Saint Michel et le Mont-Saint-Michel, p. 89 et suiv

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Michel lui déclara que la grotte du monte Gargano était sous sa protec-

üon, et quil voulait y avoir un sanctuaire consacré sous son nom en

l’I - des sai - DR : Lee es ionneur des saints anges. Aussitôt le pieux évêque, suivi de son clergé

et de son peuple, se rendit à l'endroit désigné, y célébra les saints mystères, et distribua le pain de vie à un grand nombre de fidèles. Plus tard, on y bâtit un temple, où la puissance divine se manifesta par des prodiges signalés, attestant ainsi la réalité de cette fameuse apparition, qui donna naissance à l’un des plus grands pèlerinages du monde chrétien, et dont la mémoire est encore céilébrée dans l'Église universelle à la date du 8 mai. »

La deuxième apparition date de 590. La peste sévissait à Rome où le débordement du Tibre avait renversé bon nombre d'édifices; les Lombards ravageaient l'Italie et méditaient la destruction de la Ville Éternelle.

Le pape saint Grégoire «ordonna que, le jour de Pâques, on promenât en procession, autour de la“ ville, Pimage de la Sainte Vierge que possède l’église de Sainte-Marie-Majeure, et qui fut peinte, dit-on, par saimt Luc, aussi habile dans “l'art de la peinture que dans celui de la médecine. Et aussitôt l’image sacrée dissipa l'infection de l'air,

Fra. 198. — Saint Michel.

Bois. École franco-flamande de la fin du xtv° siècle. (Musée de Cluny.)

comme si la peste ne pouvait supporter sa présence; partout où passait

l'image, l’air devenait pur et vivifiant. Et l’on raconte que, autour de

l'image, la voix des anges se fit entendre, chantant : « Reine des cieux,

réjouis-toi, alleluia, car lon divin fils est ressuscité, alleluia, comme il

l'a dit, alleluia. » Et aussitôt saint Grégoire ajouta : « Mère de Dieu, priez

pour nous, alleluia! » Alors il vit, au-dessus de la forteresse de Crescence,

un grand ange qui essuyait el remettait au fourreau un glaive ensanglanté; et le saint comprit que la peste était finie; et en effet elle Pétait. Et depuis lors cette forteresse prit le nom de Fort Saint-Ange ».

Saint Michel fut de bonne heure vénéré dans les Gaules. Dès la fin du vi siècle, les Lombards, qui lui vouaient un culte superstitieux, lui élevèrent à Pavie une église qui fut réduite en cendres lors de l'incendie mis à la ville, en 92%, par les Hongrois. Au vn' siècle le nom de saint Michel était populaire sur les bords du Rhin, de la Moselle et de la Meuse. De l'Austrasie où, vers l'an 660, fut fondé le monastère auquel la ville de Saint-Mihiel doit son existence et son nom, le culle passa à l'extrémité opposée de la Neustrie sur le sommet de Pilot normand où, depuis 709, 1l acquit une célébrité universelle. Dans la seconde moitié du 1x° siècle, l'approche de l'an mille, redouté comme devant marquer la fin du monde, imprima une puissante impulsion au culle de saint Michel. Les populalions effrayées invoquèrent celui qui, après la mort, devait recevoir leurs âmes pour les conduire devant le souverain juge. Cette dévotion à l’Archange, dont le Mont-Saint-Michel était devenu le foyer, se propagea en Normandie* et en Bretagne el ne tarda pas à gagner le centre de la France. Elle se répandit de bonne heure en Belgique où le prince Lambert bâtit à Bruxelles une église à saint Michel au commencement du x siècle, el en Angleterre dès le règne du roi Édouard qui, envoyant une armée ravager la Normandie, recommanda à ses troupes d’épargner le sanctuaire de l'Archange *.

Les pèlerinages lenaient dans l'existence de nos pères la place que les voyages d'agrément occupent dans notre vie moderne. Mais à la différence de ces voyages de plaisir ou d'instruction réservés aux gens fortunés, les pèlerinages élaient à la portée des malheureux, et les pèle-

rins se recrulaient en grand nombre dans la classe des paysans et des

1. Le bienheureux Jacques de Voragine, La légende dorée, trad. par Téodor de Wyzewa, p. 168-169. Voir à ce sujel : E. Rodocanachi, Le château Saint-Ange. Paris, Hachette, 19 9, in-8, 40 planches hors texte. — Saint Michel n'est pas d'ailleurs un saint exclusivement occidental. Parmi ses apparitions nous devons mentionner celle de Chosnes (Khonas) à Colosses en Phrygie au 1v° siècle. Le Lycus avait débordé et ses eaux menaçaient d'engloutirune église dédiée à saint Michel. Par l’intercession de l'Archange un gouffre s'ouvrit dans lequel le fleuve fit disparaitre le trop-plein de son cours. Saint Michel est l'objet d’une grande fête dans l'Église grecque le 8 septembre.

2. La ville du Tréport se fonda autour d'une abbaye élevée, en 1059, sous le vocable de saint Michel. Voir : P. Laffleur de Kermaingant, Cartulaire de l'abbaye de Saint-Michel-du- Tréport. Paris, 180, in-4°.

3. Ce culte devint considérable en Angleterre à dater de 1222 où une ordonnance de l'archevêque de Cantorbéry et un décret d'un concile tenu à Oxford prescrivirent de célébrer avec solennité, dans tout le royaume, la dédicace de léglise du Mont-Saint-Michel (Neustria pia, p.384). Une assemblée d'ecclésiastiques avait décidé que les fêtes de l'Archange devaient être précédées d’un jeûne rigoureux; l'usage d'aliments gras était défendu. Les seigneurs qui n'observaient pas l’'abstinence étaient condamnés à 130 schellings d'amende, les hommes libres et les gens du peuple à la peine du fouet, Cf. Étienne Dupont, Le M.-S-.M.

o el les pays élrangers, p. 44.

artisans. L'institution des pèlerinages montois est contemporaine des premiers miracles qui consacrèrent la réputation du eulte archangélique au sommet du Mont-Tombe. Jointe au retentissement lointain des merveilles qui Ss'opéraient autour du sanctuaire, la situation exceptionnelle du lieu fut un des éléments principaux de l'attirance qu'il exerça sur des gens avides d’un surnaturel qui leur promettait un remède à leurs détresses, une consolation à leurs misères. Pour la naïveté de populations accablées de calamités, abreuvées d'injustices, cet ilot aux confins de l'Occident que leur ignorance géographique leur faisait envisager comme le bout du monde, ce pic abrupt battu périodiquement par les flots de l'Océan immense, étaient enveloppés d'un mystère qui en faisait à leurs yeux le réel séjour du puissant délégué de la volonté céleste. Ce n'élait pas encore le ciel, mais ce n'était déjà plus la terre. On conçoit dès lors la sincérité des sentiments qui animaient leur ferveur. On s'explique comment ces pèlerins de toutes conditions et de tout âge n hésitaient pas à entreprendre la traversée de la France, bravant l’insécurité des routes et les difficultés sans nombre d'un pareil trajet, parce que, obéissant à une sorte de fascination qu'exerçait sur eux la grande image de saint Michel, ils étaient soutenus par une inébranlable confiance dans la puissance de celui qu'ils venaient implorer.

La foi de ces foules avait donc sa source dans leur naïve aspiration à la magie d'un idéal fécond en consolations et en espérances. Ce que, à notre époque, l'imprimerie pourrait faire pour propager universellement la célébrité d'épisodes extraordinaires, le temps l'avait opéré en fortifiant chaque jour, par de nouveaux récits, la renommée des miracles que les pèlerins avaient appris dans leur visite au sanctuaire. Des prodiges merveilleux prenaient parfois naissance dans des faits simples ou des phénomènes physiques, passant de bouche en bouche après avoir été signalés par les religieux toujours empressés à reconnaitre partout l'intervention surnaturelle de l’archange. Une étincelle électrique sur la croix du clocher, quelque aurore boréale! ou simplement les lumières de l’église confusément aperçues de loin à l'heure des matines, le mugissement du vent däns les verrières hautes ou au travers des toitures des édifices, prenaient complaisamment le caractère merveilleux dans les chroniques qui perpétuaient les traditions miraculeuses proposées à la crédulité des pèlerins. Au temps même de la Collégiale, «on rapportait que saint Michel et les autres anges visitaient le monastère et l’église toutes les nuits. Pour vérifier un doute coupable ou pour jouir de ce beau spectacle, un chanoine, dans le vin siècle, se cacha un soir derrière un pilier ou dans un coin. Mais dès que fut venue l'heure où Île sommeil a coutume d'enchainer les membres fatigués des mortels, il fut

1. Phénomène qui n’est pas très rare dans la baie du Mont-Saint-Michel.

P. GourT. — Mont-Saint-Michel. 42

frappé d'une terreur incroyable par des visions qu'il ne put raconter. Il tomba la face contre terre. I vit l’église inondée d'une lueur ineffable et l'archange saint Michel comme se promenant autour de l'édifice sacré. La sainte Vierge et saint Pierre l'accompagnaient. I entendit saint Michel lui dire : Lève-toi, et sors de cette église et satisfais comme tu pourras: et il trépassa au bout de trois jours" ». La chronique miraculeuse insiste sur la répétition d'un phénomène lumineux auquel sa singularité fit donner le nom spécial de « clarté de sainct Michel ». Dès le xr° siècle, Norgod avait aperçu nuitamment de sa demeure épiscopale d’Avranches « comme des tisons de feu estincelans qui de ce Mont dardoient jusques au milieu des grèves et puis retournoient fondre sur ce rocher avec semblable vitesse et impétuosité *. » Dom Jean Huynes assure qu'on parlait de la clarté de Saint-Michel plus de cinq cents ans avant lui et que ce « commun dicton » provenait de ce qu’on avait vu plusieurs fois « sur ce Mont et sur le haut de cette église des lumières célestes en plein minuict qui rendoient cette place aussy claire qu’elle est au plus beau jour d’esté, en plein midy. » Ce chroniqueur transerit en outre la narration d'une « de ces clartez » suivant | «escript d'un des religieux de ceans qui la vit commencer et finir. » Il s’agit d'un orage survenu vers neuf heures du soir, le trois novembre mil quatre cent Cinquante-deux, et au cours duquel on aurait vu sur la croix du clocher « une flamme de feu ardent et, sur chaque croix des pyramides, des petites clartez de manière que bien qu'il fut nuict et que le temps, à cause des gresles, pluies et tempestes qu'il faisoit, fut obscur, ce neantmoins dans ce monastère on y voyoil aussi clair comme si c'eut esté en plein midy lorsque le temps est serin. »*, La phrase suivante et la réflexion dont elle est accompagnée compléteront l'édification du lecteur sur la naïveté tendancieuse de l'historien montois au xvu° siècle : « Nous aprenons, ajoute-t-il, par un manuscrit qui fut fait par un moyne de ce Mont, il y a plus de deux cents ans, que souvent l’on à veu l’archange saint Michel en l'air dessus ceste montaigne combattre avec le diable durant que le temps estoit agité de fouldres et tempestes, el véritablement nous avons des marques si augustes de cette protection angéliqué que personne n’en peut douter. »

Le plus souvent, les miracles se présentaient sous forme d’avertissements dont on pouvait tirer une morale tendant à châtier quelque faute, à réprimer quelque abus. Cette morale concluait invariablement à la nécessité, pour les chrétiens malades de corps ou d'âme, de se rendre au sanctuaire de lParchange où ils trouveraient le remède à tous leurs maux. L'un de ces récits merveilleux, remontant à Hildebert, c'est-à-dire au

1. Ms, n° 211, Historia Montis Gargani et hujus Montis Tumbæ.