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Dès le haut moyen âge, saint Michel, qui tendait à occuper une place de plus en plus grande dans le culte populaire, fut investi par les rois de France du ütre et du rôle de « défenseur du royaume ». Déja Charlemagne avait fait mettre sur ses étendards le nom et l’image de saint Michel, patronus et princeps imperû Gallorum. Mais cette dévotion officielle au saint Archange se développa surtout dans le courant des xin° et xiv° siècles. « Depuis que Monseigneur saint Denys avait laissé prendre son abbaye par les Anglais, Monseigneur saint Michel, qui gardait si bien la sienne, était en passe de devenir le véritable patron du royaume". »

Charles VI avait voué un culle particulier à saint Michel à qui il s'élait cru redevable d’avoir momentanément recouvré la lucidité de son intelligence après le voyage qu'il avait fait au Mont dans un des premiers mois de 1395. Dix jours avant la mort du roi, le dauphin son fils avait eu lui-même l'occasion de manifester sa foi en la protection de saint Michel et sa vénération pour le sanctuaire de l’Archange. Le 11 octobre 1499, de passage à La Rochelle, il présidait une assemblée de notables, quand le plancher de la salle où avait lieu la séance s’effondra, préeipitant toute l'assistance dans la salle inférieure, Le dauphin n'éprouva d'autre mal que quelques légères contusions. Il attribua son salut à lintervention miraculeuse de saint Michel; et, six mois plus tard, 1l preserivit de célébrer chaque année, le 11 octobre, dans l’église du Mont-Saint-Michel, une messe solennelle destinée à perpétuer sa reconnaissance envers l’Archange*.

Pendant les dures épreuves que soutinrent les défenseurs du Mont, Charles VII vint en aide, autant qu'il fut en son pouvoir, aux valeureux champions de la cause nationale en Normandie. La durée de la résistance

1. Anatole France. Vie de Jeanne d'Arc, t. I, p. 35, d’après Dom Félibien, Histoire de l'abbaye de Saint-Denis, Paris, 1706, in-folio, p. 541. — Dans son remarquable ouvrage, Jeanne d'Arc à Domrémy, S. Luce nous donne, sur l’évolution du culte de saint Michel en

France, des aperçus d’une lumineuse originalité. 2, S. Luce, Jeanne d'Arc à Domrémy, preuves, XLIV,-89.

et la délivrance finale de la place fortifièrent encore l’ardeur de sa foi dans la puissance protectrice du prince des anges qui avait en même lemps inspiré la vocation et armé le bras de la libératrice de la France’. C'est pourquoi, associant dans une même pensée sa vénération pour laide céleste et sa reconnaissance pour la fidélité de ses sujets, Charles VII concu le dessein d’instituer, sous le patronage de saint Michel, un ordre de chevalerie destiné à remplacer l'ordre de l'Étoile à son déclin. Il mourut sans avoir réalisé ce dessein.

Son fils Louis XI lui succédait depuis quelques mois à peine quand il vint pour la première fois en pèlerinage au sanctuaire de lArchange pour lequel il avait toujours témoigné d’une vénéralion spéciale. Quand il eut, dans quelques années de règne, dirigé vers un but précis son plan de politique générale, 11 reconnut les avantages qu'il pouvait tirer d'une institution appelée à fortifier le pouvoir royal aux dépens de la féodalité, en groupant autour de lui les plus éminentes personnalités du royaume. Reprenant donc le projet de son père, il le réalisa le 1° août 1469, au château d'Amboise, en instituant l’ordre royal des chevaliers de Saint- Michel, laissant toutefois subsister celui de PÉtoile, qui ne fut aboli que sous Charles VII.

Voici en quels termes débutent les lettres patentes par lesquelles Louis XI fonda cet ordre à la fois militaire et religieux, qui, dans son esprit, devait servir à attacher à la monarchie les grands du royaume : « Nous, à la gloire et louange de Dieu nostre créateur tout puissant, el révérence de la glorieuse Vierge Marie et à l'honneur et révérence de Monseigneur sainct Michel, premier chevalier, qui, pour la querelle de Dieu, victorieusement batailla contre l’ancien ennemi de l'humain hHgnage et lé trébucha du Ciel, et qui son lieu et oratoire, appelé le Mont-Sainet- Michel, a toujours heureusement gardé, préservé et deffendu sans être subjugé ny mis ès mains des anciens ennemys de nostre royaume; et en fin que tous bons, hauts et nobles courages soient excitez el plus esmeus à toutes verlueuses œuvres, le premier jour d’aoust mil quatre cens soixante neuf, en nostre chasteau d'Amboise, avons constitué, créé el ordonné el par ces présentes créons, constituons et ordonnons un Ordre de fraternité ou amiable compagnie de certain nombre de chevaliers Jusques à trente-six, lequel nous voulons estre l'Ordre de Sainct-Michel sous la forme ci-après décrite. »

Suivent les soixante-six articles des statuts”. Dans le premier « le Roy

I. La première voix entendue par la bergère de Domrémy fut la voix de lArchange saint Michel « vêtu comme un vrai preud'homme ». Il lui annonçait la venue prochaine de sainte Catherine et de sainte Marguerite. Cependant, Jeanne, qui croyait en saint Michel, à cause de ses bonum consilium et bona doctrina, ne reconnut pas tout de suite lArchange. «Je fus un grand nombre de fois avant de savoir que ce füt saint Michel. » Procès. I, p. 227-298.

2. Le nombre des articles s’accrut par la suite et atteignit le chiffre de 92. — Voir

se déclare et ses successeurs Roys de France, chef et souverain de cet ordre, et ordonne que les chevaliers seront gentilshommes de nom et d'armes sans reproche ». Le second donne les noms des quinze seigneurs du royaume institués les premiers chevaliers de l'Ordre de Saint-Michel! et stipule que les vingt et un autres seront choisis dans le premier chapitre. Mais le nombre de trente-six ne fut pas atteint sous le règne du fondateur.

Aux termes des mêmes statuts, le roi devait remettre à chaque chevalier un collier d'or composé de coquilles entrelacées d'un double

lacs et posées sur une chaine de même métal où pendait une médaille figurant l’archange saint Michel terrassant le démon, laquelle portait la devise : Immensi tremor oceani’. Les titulaires étaient tenus, sous peine de faire dire une messe et de donner une aumône de sept sols six deniers tournois, de porter ostensiblement ce collier dans toute circonstance, sauf à l’armée, en voyage, chez eux ou à la chasse. Il suffisait alors qu'ils eussent une médaille suspendue à une chaine d'or ou à un cordonnet de soie noire et qu'il leur était défendu de quitter dans les plus grands dangers, leur vie füt-elle en péril. Brantôme dit avoir été témoin d'une sévère réprimande Dutilleux, Note sur un manuscrit du XVI: siècle contenant le teste des statuts de l'Ordre de Saïnt- Rp Eee Michel, appartenant à la Bibliothèque de Saint-

2 : FiG. 214. — Pierre de granit Germain-en-Laye (Mém. de la Soc. des sciences

trouvée à l’abbaye et figurant le collier morales de Seine-et-Oise, t. XIV, 1885). M. Léo- de l'Ordre de Saint-Michel

pold Delisle en a donné un compte rendu dans le (xv° siècle). Bulletin historique et philologique. 1885, p. 251-252.

1. « Charles, duc de Guennes. frère du roy, auparavant duc de Normandie : Jean. duc de Bourbonnais et d'Auvergne, qualifié frère et consin du roy ;: Louis de Luxembourg, comte de Sainct-Pol, qualifié de mesme et connestable de France; André de Laval, seigneur de Lohésc et mareschal de France: Jean. comte de Sancerre. seigneur de Bueil; Louis de Beaunings, seigneur de Ja Forest et du Plessis; messire Louis d'Estouteville, seigneur de Torcy (ce n’est celuy qui fut capitaine de ce mont, car il mourut lan mil quatre cens soixante quatre); Louys de Laval, seigneur de Chastillon:; Louys, bastard de Bourbon, comte de Rossillon, amiral de France; Anthoine de Chabannes, comte de Dampmartin, grand maistre d'hostel de France; Jean, bastard d’Armagnac, comte de Comminges. maréchal de France, gouverneur du Dauphiné; Georges de la Trimouille, seigneur de Craon: Gilbert de Chabannes, seigneur de Curton, sénéschal de Guyenne; Charles, seigneur de Crussol, seneschal de Poictou; Taneguy du Chastel, gouverneur des pays de Rossillon et de Sardaigne. » (Dom Jean Huynes, Hist. gén., &. 11, p. 64).

9. « La tradition rapporte que, chaque fois que les ennemis de la France se sont approchés de ce Mont, on y a vu un archange exciter des orages sur la mer, et de là est venue l'origine de la devise de l'Ordre de Saint-Michel, immensi tremor oceañi. » Ét. Dambreville, Abrégé chronologique de l'histoire des Ordres de chevalerie, p. 199.

P. GouT. — Mont-Saint-Michel. 45

infligée par le roi François [à un chevalier qui, fait prisonnier dans un combat, avait dissimulé sa médaille en vue de réduire le prix de sa rançon.

Le grand collier pesait deux cents écus d’or et ne devait être enrichi d'aucune pierrerie; demeurant la propriété de l'Ordre, il ne pouvait être ni vendu ni engagé. Après la mort du détenteur, ses héritiers étaient tenus de le remettre, dans les trois mois, au trésorier de l'Ordre. Les chevaliers ne pouvaient entreprendre aucune guerre, n1 s'engager dans une action dangereuse sans en avoir donné avis à la plupart de leurs collègues et les avoir consultés. Ceux de nationalité française ne devaient s'engager au service d'un prince étranger ni faire de longs voyages sans la permission du roi; mais les étrangers y élaient autorisés en le faisant savoir. Lorsque le roi faisait la guerre à un prince, un chevalier de l'Ordre, sujet de ce prince, pouvait prendre les armes pour la défense de ce dernier; mais si c'était ce prince qui avait déclaré la guerre à la France, le chevalier, son sujet, devait demander à ne pas servir. Au cas où sa demande était rejetée, il pouvait prendre les armes contre la France après en avoir informé le chef de l'Ordre et averti, d'autre part, son souverain que s’il faisait prisonnier de guerre un chevalier de Saint-Michel, son confrère, 11 lui donnerait la liberté et ferait tout le possible pour lui sauver la vie. En cas de refus de la part du prince de souscrire à cette condition, le chevalier devait quitter son service”.

De son côté, le roi s’engageait à protéger les chevaliers, et à n'entreprendre aucune guerre ni aucune affaire pouvant entrainer des conséquences importantes sans les avoir préalablement consultés, sauf les cas d'urgence ou de secret le plus absolu. Les chevaliers juraient d’ailleurs de ne rien révéler des entreprises du souverain, délibérées devant eux. Les cas de radiation étaient l’hérésie, la trahison et la fuite dans un combat. A sa réception, le chevalier de Saint-Michel devait abandonner tous les Ordres dont 1l était titulaire auparavant, à l'exception de ceux qu'il pouvait tenir des empereurs, rois et ducs. IHétait aussi obligé de payer au trésorier quarante écus d’or ou la valeur de cette somme pour être employés en ornements dans l’église. A la mort d'un confrère, il devait faire dire vingt messes et aumôner de six écus d'or. Une assemblée de l'Ordre présidée par le roi se prononçait par écrit sur le remplacement du défunt.

Louis XI choisit l’église abbatiale du Mont-Saint-Michel pour la célébration des offices et la réception des fondations attribuées à l'Ordre « tant parce que ce lieu n'avait jamais été aux ennemis de la France, que parce que Charles VIT, quand il entra dans Orléans avec Jeanne la Pucelle, étant sur le pont, vit ou crut voir cet Archange combattant pour lui »°. Il

I. Hélyot, Hist. des Ordres relig. et militaires, L. VII, p. 370. 2. D. B. de Montfaucon, Les Monuments de la monarchie française, t. II, p. 303.

ordonna en outre que des sièges fussent placés dans le chœur « pour y

assoir le souverain et les chevaliers de l'Ordre y estant assemblez : et

HONTE LNTINE

Fra. 215. — Réception d'un Chevalier de l'Ordre de Saint-Michel, d’après un manuscrit du xvi° siècle.

Bibliothèque de M. Ambroise Firmin-Didot.

au-dessus des sièges contre le mur, ajoutent les statuts, seront première-

ment dessus le siège du souverain, l’écusson de ses armoiries, son

heaume et son tymbre ; et conséquemment de chacun des chevaliers en gardant l'Ordre de préférence... »° Mais il semblerait que l'éloignement du Mont-Saint-Michel ou toute autre considération l'aient déterminé à modifier ses desseins : il désigna par la suite, pour les cérémonies et les fêtes de l'Ordre, la chapelle de Saint- Michel dans la cour du palais à Paris. Par des additions aux statuts faites au château de Plessis-lès-Tours, le 22 décembre 1476, le roi déclara qu'il avait fait vœu d'établir une collégiale en l'honneur de Dieu, de la Sainte Vierge et de saint Michel. Il eréa en même temps l'office de Prévôt et Maitre des cérémonies de l'Ordre dans les attributions duquel rentrait l'exécution de la fondation de cette collégiale et la mission de veiller tant à l'entretien des bâtiments à élever qu’à l'accomplissement des offices à y célébrer le jour et la nuit. Par lettre patente du 24 du même mois, il fonda cette collégiale « pour dix chanoiïnes, un doyen et un chantre, huit chapelains, six enfants de chœur, un maitre, deux cleres, trois huissiers ou bedeaux, un receveur et un contrôleur pour faire l'office divin dans la chapelle de Saint-Michel du Palais à Paris... Mais cette fondation ne fut point exécutée, et il n'existe pas de preuve que les assemblées et les fêtes de l'Ordre se soient faites dans cette église ni même dans l’église du Mont-Saint-Michel? ».

La veille de la fête de saint Michel, tous les chevaliers, réunis en assemblée générale, devaient se présenter avant vêpres à leur souverain et se rendre ensuite à l’église revêtus de manteaux de damas blanc traînant à terre, semés de coquilles, bordés d’or et fourrés d'hermine, la tête couverte d’un chaperon de velours cramoisi pour les chevaliers et écarlate brune pour le chef de l'Ordre. Le lendemain, ils retournaient à l’église entendre la messe et offrir une pièce d’or; après quoi ils allaient diner. chez le roi. Puis ils se rendaient à vêpres, vêtus cette fois de manteaux noirs et coiffés de chaperons de même couleur; seul le manteau du roi élait violet. Ils assistaient aux vigiles des morts et revenaient le lendemain entendre la messe des trépassés où chaque chevalier offrait un cierge d'une livre auquel étaient fixées ses armoiries. Le jour suivant, ils assistaient encore à la messe en l'honneur de la Vierge, mais cette fois habillés à leur guise. Les statuts primitifs ne comportaient que quatre officiers de l'Ordre : le chancelier, qui devait toujours être ecclésiastique et qui, indépendamment de la garde du sceau, avait la charge de faire les promotions aux chapitres, d'adresser les félicitations, de censurer les fautes, de recueillir les voix dans les élections et de rechercher l'extraction I. André Favyn, Théâtre d'honneur et de chevalerie, &. I, p. 625. 2. Hélyot, Hist. des Ordres mon., relig. et milit., t. VIT, p. 574. Par contre, Dom Th. Le Roy, t. I, p. 62, appelle la Salle des Chevaliers une « belle salle carrée, supportant sa voûlte

par 15 pilliers délicats, dans laquelle jadis les chevaliers de Saint-Michel tenoient leur chapitre, suivant l'institution de cet Ordre faicte par Louis XI, roy de France l'an 1469 ».

noble des candidats"; le greffier ; le trésorier qui avait le dépôt des titres, reliques et ornements de l'Ordre: et enfin, le héraut d'armes, nommé Saint- Michel, qui portait les commandements et devait s'informer des hauts faits pour en faire le rapport.

L'Ordre de Saint-Michel atteignit toute sa splendeur à la Renaissance. François [° l’envoya porter par le maréchal Anne de Montmorency au roi d'Angleterre Henri VIII, qui lui adressa en retour l'Ordre de Saint- Georges, dit de la Jarretière.

François modifia un peu le collier de l'Ordre en changeant les doubles lacs pour une cordelière.

Dans la première réunion du chapitre de l'Ordre qu'il présida à Lyon, en 1548, Henri IT décida que les chevaliers porteraient le manteau de toile d'argent, bordé de la devise et brodé de trois croissants d'argent entrelacés de trophées et semés de langues defeu, avec le chaperon de velours rouge cramoisi enrichi de la même broderie.

I prescrivit en outre au chancelier de porter le manteau de velours blanc et

au prévôt, maître des cé- Rene mine rémonies, au trésorier, au FiG. 216. — Chapitre de l'Ordre de Saint-Michel. greffier et au héraut le man- Gravure extraite de D. B. de Montfaucon. teau de satin blanc el le chaperon de satin cramoisi avec une chaine d'or où pendrait simplement une coquille d'or. Toutes les solennités du chapitre de l'Ordre eurent lieu cette fois sous la présidence du roi dans l’église cathédrale Saint-Jean de Lyon.

Sous le règne de Henri Il, Ordre de Saint-Michel, conféré d’une

a J rs DS manière abusive, commence à tomber en discrédit. « Les femmes s'en

1. Le prieuré de Grandmont, situé dans le pare de Vincennes, fut longtemps annexé à a dignité de Chancelier de l'Ordre de Saint-Michel. En 1584, le roi Henri HI fit avec François de Neuville, général de l'Ordre de Grandmont, un concordat qui eut pour effet d'échanger ce prieuré contre le Collège de Mignon à Paris. Le titre de prieur fut ainsi supprimé et l'office de Chancelier de l'Ordre de Saint-Michel fut uni à celui de Chancelier de l'Ordre du Saint- Esprit que ce prince avait institué en 1578.

mêlent... et la reine Catherine de Médicis le donne à tout le monde, dans la vue de fortifier son parti; dès lors les seigneurs le méprisent et ne se font plus honneur de le recevoir”. »

En 1557, le siège en fut transféré à Vincennes. Charles IX reçut le collier en 1560: le 3 avril 1969, il apporta quelques modifications aux statuts primitifs de l'Ordre. Il assista pour la dernière fois au chapitre, la veille de la Saint-Michel de 1572, dans l'église Notre-Dame de Paris, sous un dais de drap d'or en face duquel en était élevé un autre où figuraient les armes des rois d'Espagne, de Danemark et de Suède qui étaient aussi chevaliers de l'Ordre.

La création, en 1979, par Henri III, de l'Ordre du Saint-Esprit sous l'inspiration duquel il avait accompli ses « meilleures et plus heureuses actions »° fut fatale à l'Ordre de Saint-Michel, malgré l'intention formellement expri-

œ RARE

mée par ce prince de le maintenir avec celui qu'il venait de créer. Dès lors, les Uütulaires reçurent le Uitre de « chevaliers des Ordres du roi » et portèrent dans leurs armes le double collier. Devant les abus qui s'élaient introduits dans lobservalion des règlements, Louis XIV fit, en 1661, de nouvelles prescriptions et ordonna à tous les chevaliers de fournir les preuves de leur noblesse et de leurs

services. Il chargea ses ambassadeurs

Pot. Neurdem. d'intervenir auprès des souverains étran- FiG. 217. — Chevalier de l'Ordre e : : :

de. Saint Michel cou Ut gers pour quils interdissent cette dis-

Gravure éstioite d'HSliee linction à ceux de leurs sujets dont les

litres n'étaient pas régularisés après

cette nouvelle enquête. Il fixa, en outre, à cent le nombre réglementaire. La croix de l'Ordre qu'aucun membre ne pouvait se dispenser de porter en écharpe avec un ruban noir, devait être de même forme, mais moilié moins grande que celle du Saint-Esprit, la colombe de celte dernière étant remplacée par une image émaillée de saint Michel. Bien que ce nouveau règlement ait prescrit que les assemblées annuelles en chapitre auraient lieu « deux fois l’année, le 8 de mai, et le premier

I. Ét. Dambreville, Abrégé chronologique de l'histoire des Ordres de chevalerie, p. 196. Alors que les statuts n’admettaient que trente-six chevaliers, François Il en créa dix-huit dans une seule promotion faite à Poissy en 1560. L'année suivante, Charles IX en ajoutait quinze d’un seul coup à Saint-Germain-en-Laye. De 1562 à 1567,ce nombre était encore augmenté de vingt-deux.