Statuts de l'Ordre

lundi de l’avent, dans le couvent des Cordeliers de Paris »!, les séances capitulaires devinrent rares el ne tardèrent pas à cesser complètement. Les documents et les ouvrages que nous avons consultés ne nous ont rien appris sur les rapports directs de l'Ordre avec le sanctuaire de Saint-Michel où devaient avoir lieu, dans la pensée du fondateur, les assemblées capitulaires. A en croire certains auteurs, Louis XI aurait inauguré lui-même, en 1470, le premier chapitre dans la salle dite des

Chevaliers. Mais ce n’est là, à notre sens, qu'une tradition ne reposant sur

aucun fait historique. Cet événement avait trop d'importance pour que les

FiG. 218. — Vue du Mont-Saint-Michel en 1835. Bibl. Nat., Cab. des Estampes.

chroniqueurs aient négligé, s'il s'était réellement produit, de le relater avec toutes les circonstances qui l'avaient entouré. Or, le voyage de Louis XI en Normandie, en 1470, date des mois de juillet et août et, le 27 septembre, il était de retour à Montils-lès-Tours”. On sait qu'il était au Mont-Saint-Michel le 28 août, qu'il y gratifia « les maçons qui besognaient à l’église », qu'il récompensa le portier et la « guette » qui l'avaient aidé à monter au clocher; qu'il libéra «une povre femme tenant ostaige pour son mary »°. Avec quelle abondance de détail n'eût-on pas décrit une solennité comme l'inauguration capitulaire de l'Ordre des Chevaliers etcomment les comptes originaux des dépenses royales n’en eussent-ils pas fait mention? 1. Ét. Dambreville, Abrégé chronologique de l'histoire des Ordres de chevalerie, p. 197.

9, Ordonnances des rois de France.

] j 4 # 2 S Ÿ Alan A QE 5. P. Adigard, Le voyage du Roi Louis XI en Normandie et dans le Maine. Alençon, 1902,

in-8°, p. 14.

De jour en jour l'Ordre de Saint-Michel déclinait. La dévotion spéciale que les rois de France vouaient jadis à lArchange était devenue moins fervente depuis que Louis XIIT avait placé le royaume sous la protection de la Vierge. D'autre part, l'Ordre lui-même avait perdu son caractère originel. Au lieu d’être réservé à des nobles qui se distinguaient par leur haute naissance ou leur courage, on le voyait conféré à des personnes qui s'élaient fait un nom illustre dans les lettres et les arts. L'architecte Hardouin Mansard, le dessinateur de jardins, André Le Nôtre, furent les premiers artistes qui reçurent l'Ordre en 1695. Dans la suite, il fut prodigué à des hommes de lettres et à des financiers, à qui les lettres de noblesse étaient envoyées quelques jours avant leur réception.

Sous Louis XIV, le grand sceau de l'Ordre représentait saint Michel avant au bras un bouclier aux armes de France, brandissant de la main droite une épée et précipitant le démon dans les flammes. Autour était inscrite la légende : Louis AT, roi de France, instituteur de l'Ordre de Saint- Michel, en 1469: Louis XIV, roi de France.et de Navarre, restaurateur en 1664.

L'Ordre de Saint-Michel fut suspendu à la Révolution. Le 16 novembre 1816, Louis XVITT le restaurait, mais, dès ce moment, l'Ordre perdit son caractère de distinction militaire. Il fut désormais conféré aux sommités des lettres, des sciences et des arts. Il disparut complètement à l'avènement de Louis-Philippe (1830).

Je

Les statuts primitifs de l'Ordre de Saint-Benoît, imbus d’une clémence inspirée de la charité chrétienne, ne prévoyaient, pour infraction à la règle, d'autre punition que l'isolement du délinquant dans une cellule S'ouvrant sur une cour où il était tenu à un travail assidu. Les instructions données par le concile d’Aix-la-Chapelle, où fut approuvée la réforme de saint Benoît d'Aniane, exigeaient même que ce lieu de détention fut chauffé. Mais, au x1r° siècle, les monastères eurent dans leur enceinte une ou plusieurs prisons pour punir les moines qui commettaient des délits contre la règle ou contre l'autorité de leurs chefs. De sévères réformateurs, comme saint Fructueux, ordonnèrent l'établissement de véritables cachots. Les statuts de l'Ordre de Cluny prescrivirent que la prison füt une pièce sans porte ni fenêtre où l’on ne püt descendre qu'à l’aide d'une échelle par une ouverture située au milieu de la voûte. Le détenu y était attaché par des fers aux pieds". Généralement il n’y restait qu'un temps limité : souvent même on l'en faisait sortir le dimanche pour entendre la messe, éloigné de ses frères; mais quelquefois aussi on faisait usage de « prisons perpétuelles qu'on nommait Vade in pace* ».

Les deux cachots construits au xn° siècle au Mont-Saint-Michel, dans les caves mêmes des nouveaux appartements abbatiaux, répondaient à la cruauté des dispositions prévues par les derniers règlements monastiques. Ils n'avaient alors d'autre issue que l’orifice carré pratiqué dans leur voûte et ne recevaient.d’air que par un trou dans le mur extérieur, impropre à leur procurer de la lumière’. Ce ne fut que sous l'administration pénitentiaire. qu'on aménagea à l'extrémité de ces cachots une sorte de petit déga-

1, « À Saint-Martin-des-Champs, les prisons étaient souterraines et ténébreuses comme des tombeaux, À Hirschau, la prison ne présentait que la surface nécessaire pour coucher un homme ; on couvrait le sol de paille ou de jonc. Dom Martène, dans son Voyage liltéraire, dit que les prisons de Saint-Nicolas-aux-Bois, monastère bénédictin, font horreur à voir ». A. Lenoir, Arch. mon., n° part., p. 450, 1. |:

9, À. Lenoir, Arch. mon., p. 451.

3. Piganiol de la Force disait, à leur sujet, en 175% : « On y montre (dans les souterrains) deux cachots de sept à huit pieds en quarré, où l’on descend les criminels d'Etat par une bouche qui se ferme avec une trape. » T. IX, p. 526:

P. GouT. — Mont-Saint-Michel. .. 46

sement qui les desservit tous deux au moyen d'une porte qur, commandant celle des cellules elles-mêmes, constitue un double obstacle à lévasion. Jusqu'alors, on passait la nourriture au malheureux reclus par la trappe s’ouvrant sous les pieds de son gardien.

Ces séjours de torture, où la captivité devenait une agonie, durent principalement recevoir des condamnés de la Justice abbatiale qui s’exercait aux trois degrés sur toute l’étendue de l’abbaye. L'inrportance que prit au xm° siècle la juridiction abbatiale nécessita la construction du bâliment de l’officialité dénommé Belle Chaise. À côté, dans le sous-sol du logis abbatial, se trouvaient les prisons qu'un usage constant plaçait à proximité des tribunaux abbatiaux. Il arriva que l'encombrement y fut tel qu'en 1424 le gouverneur Louis d'Estouteville se vit dans la nécessité de transférer dans l’intérieur du pays un certain nombre de prisonniers anglais qui ne pouvaient trouver place dans le monastère.

Les chroniqueurs locaux observent une discrétion prudente sur les prisons abbatiales, ne voulant être à aucun titre ni juges ni parties dans les turpitudes dont les moines restèrent témoins quand ils cessèrent d’y apporter la complicité de leur obéissance à des ordres supérieurs. Lorsqu'’en 1465 l'autorité militaire eut passé aux mains des gouverneurs, les religieux virent leur échapper la geôle de la forteresse. Mais conservant le double des clefs, ils n’en continuaient pas moins à partager la responsabilité morale de tout ce qui se passait dans l'enceinte abbatiale. Les gouverneurs élaient assurément mieux qu'eux en situation d'assumer effectivement une charge qui n'était enviable pour personne et pouvait entraîner de fâcheuses conséquences pour ceux qui en étaient investis. On se rappelle la révocation qui frappa, en 1548, un sieur de Montbrun pour n'avoir pas su prévenir l'évasion de trois réfugiés écossais enfermés au Mont par ordre du roi après l'assassinat du cardinal David au château de Saint- André en Écosse’. Comme conséquence de cet événement retentissant, les précautions redoublèrent avec d'autant plus de raison que le nombre des prisonniers allait chaque jour grandissant. Les moines eurent alors à se féliciter des circonstances qui les avaient déchargés d'aussi redoutables responsabilités.

Le règne de Louis XI avait nettement inauguré l'existence historique du Mont-Saint-Michel comme prison d'État. L'ami de Tristan, en renouvelant ses visites au sanctuaire de l’archange, n'obéissait pas toujours à des aspirations pieuses. La sécurité mystérieuse du lieu lui paraissait

1. En 1524, la juridiction des moines du Mont-Saint-Michel à Genest s’exerçait en plein air, sous un orme planté dans la cour du prieuré (L. Delisle, Étude sur la condition de la classe agricole en Normandie, p. 557).

2. Rapport de Charles de Bourgueville, sieur de Bras, lieutenant du bailly de Caen et commissaire du roi pour informer de cette évasion. Pièce citée par M. Ét. Dupont, Le M.-S.-M. et les pays étrangers, p. 82.

particulièrement favorable à l’assouvissement de ses haines. L'odieuse invention du cardinal Jean Balue lui parut un jour avoir sa place dans la première salle de la vieille officialité. Il y fit établir une de ces cages de fer dont il avait déjà pourvu l'hôtel des Tournelles, la Bastille et les châteaux de Loches, de Chinon, d'Angers et de Plessis-lès-Tours. Un Allemand, du nom de Ferdargent, s'était fait une spécialité de leur fabricalion. Ces cages se composaient généralement de grosses pièces de bois très rapprochées entre elles, s'assemblant à angle droit et revêlues en dedans et en dehors d'épaisses bandes de fer. On pouvait à peine passer la main entre les barreaux.

Indépendamment de la porte d'entrée, il y était pratiqué deux ouvertures beaucoup plus étroites : l’une au milieu permettant de passer un plat et la seconde un bassin pour les autres besoins'. Certains dé ce- lieux de supplice étaient de dimensions telles qu'on ne pouvait s'y tenir ni debout ni couché. La cage du Mont-Saint-Michel avait environ 2? m. 80 en tous sens et se

terminait par une sorte de

toiture en pavillon. Elle était ; Phot. Neurdein. QE F1G.219.— Salle à la voûte de laquelle était suspendue suspendue au milieu de la la cage de fer.

salle qu’elle occupait, au moyen de crampons en fer scellés dans la voùte et auxquels S'adaptait une sorte de piton permettant son oscillation constante sous les mouvements du supplicié ?.

La première des victimes dont le nom nous soit parvenu fut Noël

1. André Salmon, Bibl. de PEÉcole des Chartes, 3° série, t. IV, p. 385. — L'ancien bailliage de Bellesme, chef-lieu de canton du département de l'Orne, servant d’hôtel de ville à cette petite localité, possédait des cachots et une prison dans une des salles de laquelle se trouvaient deux cages dont M. Ch. Vasseur donne une description et un croquis dans le Bulletin monumental, 4° série, t. IIT, 55° vol. de la collect., p. 465 et 466. D’après cet archéologue, qui les visita en 1867, ces cages, à cette époque, étaient « encore en plein usage ».

2. On lit dans Maximilien Raoul (Hist. pitt. du M.-S.-M., p. 121, écrite en 1853) : « on voit encore, au front de la voûte en pierre de ce caveau, les attaches de la cage ». Et à l'heure où nous écrivons ces lignes, nous avons dù faire étayer cette voûte pour remédier provisoirement aux désordres que les trous de scellement de ces attaches ont occasionné dans les voussoirs voisins de la clef.

Béda, principal du collège de Montaigu et syndic de la Faculté de théologie de Paris. Scholastique routinier et conservateur, il avait réussi à faire censurer Érasme, condamner Lefèvre d'Étaples et brûler Berquin. Après ses victoires sur les esprits libres de la pré-Réforme, son impu-

dence ne connut plus de bornes. Il osa critiquer la politique de Fran-

re çois l* envers l'Angleterre

et ridiculiser en chaire les épisodes de lentrevue du Camp du Drap d'Or. A la suite d'un arrêt qui le condamna à faire amende honorable pour outrage à la majesté royale (41535), "1lMiut

saisi, par ordre du souverain, et jeté dans les prisons du Mont-Saint-Michel. La rigueur des prescriptions 1mposées à ses gardiens ne fléchit même pas devant son agonie; il mourut dans la

cage de fer le 28 janvier 1537.

Au siècle suivant, le --PR£. A même supplice fut infligé au np bénédictin François de Cha-

vigny de la Bretonnière, qui

avait écrit contre l’archevêque dé Reims, Le Telker, frère de Louvois, un pamphlet violent intitulé Le Cochon mitré. Le malheureux expia son audace par un

F1&. 220. — Extrait d’un plan de l'abbaye dressé en 1775 emprisonnement : de treize par l'ingénieur Fontiac

et indiquant en O la cage de fer. années dans Ja ce du

Mont-Saint-Michel où l’on montra longtemps « moyennant rétribution, les ornements qu'il avait gravés à l’aide d'un clou sur un des poteaux de sa cage’ ». Lorsqu’en 1698 l’intendant Foucaud fit cesser cette torture, la Bretonnière était devenu fou. Comme beaucoup d’autres prisonniers du Mont, la tradition veut qu'il ait été dévoré par les rats.

L'emplacement et les dispositions de la cage de fer du Mont-Saint- Michel ont donné lieu à tant de récits erronés qu'il nous faut entrer ici

1. Voir Ravaisson, Les Archives de la Bastille, t. VII, pages 336-341. Paris, 1876, in-8,

dans quelques détails précis à son sujet. Un Anglais qui vint au Mont en 1775 nous donne dé sa visite à ce triste lieu la relation suivante « Nous entrâmes dans une longue allée où le suisse ouvrit une porte, et... 1] me mena dans une salle au milieu de laquelle il y avait une cage, construite de barreaux de bois prodigieux; le guichet par où on y entrait avait une épaisseur de dix à douze pouces. J’entrai dans l'intérieur de cette cage; l’espace en était d'environ douze à quatorze pieds carrés et la hauteur d'environ vingt pieds ! ».

L'extrait ci-contre (fig. 220) d'un plan daté de 1775 et indiquant où elle se trouvait alors, confirme cette description et nous renseigne d'une façon décisive sur l'emplacement qu'oceupait la cage de fer du Mont-Saint- Michel. Cette salle, située au-dessous de la plateforme de l’ouest, entre la grande galerie nord-sud et les constructions élevées à l'ouest par Robert de Torigni, n'avait alors d'autre issue que par le long couloir s’ouvrant au Midi dans les dégagements de l’ancienne infirmerie. L'intéressant travail de M. Robillard de Beaurepaire sur La Captivité et la mort de

Dubourg* nous fournit des détails circonstanciés sur les aménagements qu'y exécutèrent les religieux à l’occasion de l’incarcération de ce prisonnier. Dans le rapport de M. Badier, subdélégué, en date du 2 octobre 1746, à M. de la Briffe, intendant général de Caen, on relève des renseignements sur la disposition des lieux. On y lit notamment que l'emplacement de cette salle de torture était à l’extrémité d’un long couloir fermé à chacune de ses extrémités par deux portes « épaisses de plus de deux poulces, larges de trois pieds sur sept ou huit de hauteur... toutes deux bien garnies de bandes de fer avec deux serrures et deux forts verrouils. Il y avait à la fenêtre de l'appartement qui est une grande voulte, “une grille de fer » rouillée que les religieux firent remplacer par deux autres « l’une en dedans, l’autre en dehors... » On avait été obligé de faire réparer, à l’aide de « crampons, ceintures et bandes de fer », la cage qui avait « de huit à neuf pieds en tous sens »; et la faire couvrir « avec sept ou huit grosses planches de bois, l’eau filtrant dans le mauvais temps au travers de la voulte et qui tombait dans la cage, ce qui incommodait beaucoup le prisonnier * ». Le supplicié, que la sollicitude du sous-prieur avait pourvu d'une «robe de chambre en calmande » et d'un « fort gilet d'étoffe pour passer son hyver*», était Victor de la Castagne, plus connu sous le nom de Dubourg. Né en 1715 à Do dans le Rouergue, cet homme de lettres s'était trouvé mêlé, en 1744, à des

1. M. N. Wraxall junior, Tournées dans les provinces occidentales de la France. Rotterdam 4117 p: 20, 21.

9; Pen. 1861, in-8°.

. Eug. de Robillard de Beaurepaire, Documents sur la captivité et la mort de Dubourg.

p. 97, d’après les Archives du Calvados; ordres du Roi; dossier Dubourg. 4. Ibid., p. 58.

intrigues politiques anti-françaises et avait écrit dans un Journal publié à Francfort, « le Mandarin ou l'Espion chinois" ». Arrêté dans cette ville par un agent français, il fut immédiatement dirigé sur le Mont-Sant- Michel où, après avoir subi un interrogatoire de deux jours (20 et 21 décembre 1745), il fut enfermé dans la cage de fer. Il ÿ mourut le 26 août de l’année suivante, non pas dévoré par les rats comme le soutient la tradition locale, mais de folie furieuse provoquée par le désespoir, ainsi qu'il appert du rapport du subdélégué Badier, daté du surlendemain du décès ?.

En 1749, le littérateur Desforges, auteur d'ouvrages aujourd'hui inconnus, fut aussi emprisonné au Mont-Saint-Michel, sous le délit de libelle, et jeté dans la cage de fer. Il n'y fit pas un très long séjour; rendu à la liberté en 1751 il devint le secrétaire du maréchal de Broglie et commissaire des guerres.

Quand le comte d'Artois vint au Mont-Saint-Michel, le 18 mai 1777, 1l demanda la destruction de cet instrument de torture. Son ordre n'avait pas encore été exécuté lorsque l'abbaye reçut, quelques mois après, la visite des enfants du duc d'Orléans. Voici en quels termes leur gouvernante, Mme de Genlis, raconte cet épisode du voyage de ses élèves :

« Je questionnai les religieux sur la fameuse cage de fer; ils im’apprirent qu'elle n’était point de’ fer, mais de bois, formée avec d'énormes büches, laissant entre elles des intervalles à jour, de la largeur de trois à quatre doigts. Il y avait environ quinze ans qu'on n'y avait mis de prisonniers à demeure; car on y en mettait assez souvent (quand ils étaient méchants, me dit-on) pour 24 heures, ou deux Jours, quoique ce lieu fàt horriblement humide et malsain... Alors, Mademoiselle et ses frères se sont écriés qu'ils auraient une joie extrême de la voir détruire. A ces mots, le prieur* nous dit qu'il était le maître de l’anéantir, parce que M. le comle d'Artois, ayant passé quelques mois avant nous au Mont-Saint- Michel, en avait positivement ordonné la démolition... Pour y arriver on élait obligé de traverser des souterrains si obscurs, qu'il y fallait des : lambeaux; el après avoir descendu beaucoup d'’escaliers, on parvenait à une affreuse cave, 6ù était l'abominable cage. J'y entrai avec un sentiment d'horreur... M. le duc de Chartres, avec une force au-dessus de son âge, donna le premier coup de hache à la cage... Je n'ai rien vu de plus attendrissant que les transports et les acclamations des prisonniers pendant celle exécution. C'était sûrement la première fois que ces voûtes retentis-

1. La collection complète de ce journal est à la Bibliothèque de l’Arsenal.

2. Archives du Calvados; ordres du Roi, dossier Dubourg. En dépit des conclusions très nettes de ce document, un auteur récent, M. F. Mitton: Tortures et supplices en France. Paris, Daragon, 1909, p. 141 et suiv., nous donne un récit de la mort de Dubourg entouré de circonstances d’une horreur tragique de la plus haute fantaisie.