CHAPITRE TI

Topographie, histoire, description.

Cependant, avant d'aborder l’histoire proprement dite du Mont-Saint- Michel, il nous a paru opportun de dire ici quelques mots de l’ilot de Tombelaine, qui est comme son satellite et dont l'histoire est liée assez étroitement à celle de l’abbaye. Situé à 2800 mètres au Nord du Mont- Saint-Michel, lilot de Tombelaine n’est plus guère qu'un rocher émergeant d'une quarantaine de mètres au-dessus des grèves. Sa base, un peu plus longue que celle du Mont, est formée de récifs d’un noir jaunâtre, dont la partie immergée se reconnait aisément à la différence de tonalité des roches qui la dominent. Revêtus de broussailles courtes et serrées, ses sommets se décomposent en sept monticules inégaux dont le plus élevé, appelé «la Folie » occupe l'extrémité du Nord-Est. Deux grosses roches éboulées ont formé une sorte de voûte qu'on appelle «la Caverne. » Une cavité du roc, offrant une cuvette qui conserve l’eau de pluie, a reçu le nom de « Bénitier ». Dans un enchevêtrement de troènes, de jacobées, de macerons, d'orpins et de millepertuis, le botaniste distingue quelques plantes peu communes comme : la Rue (Ruta graveolens), la Belladone (Atropa belladona), la Chlore perfoliée (Chlora perfoliala), la Scrofulaire à feuille de sauge (Scrofularia scorodonia), et le Stratice limonium.

L'étymologie de Tombelaine a fait l’objet de nombreuses controverses. La plus généralement adoptée par les auteurs anciens et la plus poétique est fondée sur la tradition d’une vieille légende traitée en bas-breton dans les premiers siècles de notre ère par Geoffroi de Montmouth et traduite en vers français au x1r° siècle, par le poète anglo-normand Robert Wace qui en fit un épisode de son Roman de Brut”. Sans remonter à ce roman, Dom Jean Huynes, assez hésitant, se contente de citer l'Histoire d'Anjou de Jean de Bourdigné et déclare pencher pour létymologie de Tumba Helenæ, Tombe d'Hélène. « De dire au vrai, écrit-1l, d'où ce nom est pro-

1. Une monographie historique et descriptive de Tombelaine reste à écrire; nous nous proposons d’en faire ultérieurement l’objet d’une étude spéciale. 2. Ed. Leroux de Lincy. Rouen, 1856.

venu, c'est chose dont nous ne pouvons certainement asseurer. Les anciennes chroniques de Bretagne et d'Anjou disent que c’est à cause de la tombe et sépulture d’une jeune damoiselle nommée Hélène, mèce de Hoël, roi de la petite Bretagne, qu'un certain géant venant d'Espagne ravit en passant et l'apporta là où il la tourmenta tellement qu'elle y mourut et y fut enterrée par sa nourrice”. »

La Gallia Christiana et plusieurs auteurs, au nombre desquels l'évêque d'Avranches R. Cénalis?, proposent une autre explication basée sur le nom primitif et topographique des deux Monts qui serait Tumba” dérivé de la forme tumulaire qu'ils présentaient l'un et l’autre. Moins

Phot. Neurdein.

Fi. 29. — L'Ile de Tombelaine, vue du côté Sud.

élevé que le Mont-Saint-Michel, lautre-Mont-Tumbe aurait été désigné par un diminutif du premier, Tumbella, Tumbellana, ou encore Tumbulamen, mot qu'on rencontre dans des inscriptions latines et dont on aurait fait Tombelaine. Il est enfin une étymologie qui s'appuie sur une hypothèse historiquement vraisemblable, celle de Tumba Beleni, provenant du culte de Belen ou Belenus qui aurait été célébré sur cette montagne pendant toute la période celtique.

L'histoire du rocher de Tombelaine se rattache dans une certaine mesure à celle du Mont-Saint-Michel; il eut cependant de longues périodes historiques indépendantes. L'abbé Desroches fait de cette île un des ports des Vénètes et avance en effet qu’à l'époque celtique on y adorait le soleil sous le nom de Belenus, divinité qui ne serait autre que le