CENTRALE

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PRISE DE L'AII

GLOÏÎTI

DU

hommes ont entassé les édifices sur les rochers et comme la nature a entassé les rochers sur les édifices. » LS Il nous arriva, par une belle soirée d'été, de faire le tour du Mont

avec une des plus hautes personnalités du monde des arts qui ne saurait être suspecte de préférence pour les œuvres du moyen âge. Quand nous fûmes en face de la Merveille, notre éminent interlocuteur, après avoir longuement considéré cette magnifique silhouette modelée par les der-

Phot. Neurdein,

Fic. 516. — Le lavatorium des moines (xin1° siècle).

niers feux du soleil couchant, ne put retenir ce cri d'admiration : « Cela vaut l’Acropole ». Oui, certes, la Merveille du Mont-Saint-Michel vaut le Parthénon d'Athènes, et même quelque chose de plus : car à autant d'art elle joint beaucoup plus de science. L'harmonie de ces deux œuvres humaines avec la nature au sein de laquelle elles s'élèvent est aussi parfaite dans l’une que dans l'autre. Toutes deux révèlent avec le même éclat et la même puissance l’âme des peuples qui les'ont créées. Les constatations auxquelles donne lieu l'analyse de l'extérieur de la Merveille appuient l’exaclitude des déductions tirées de l'étude de l’intérieur des constructions. La soudure des deux bâtiments qui la composent est évidente et la façon dont elle s'opère dans toute la hauteur de

l'escalier central est absolument coneluante. Quelque unité que la perfection apportée par les constructeurs à l'observation de «l'échelle»? ait imprimé à l'ensemble, on distingue dans le bâtiment oriental un caractère saisissant d'homogénéité qui n'existe qu'à un moindre degré dans l'aile occidentale. L'œuvre, colossale par elle-même, ne perd rien de sa grandeur titanique au milieu des mirages écrasants de l’immensité. Partout la beauté repose sur l'heureuse harmonie des proportions corrélatives entre les éléments de la conceplion, animant une expression sincère des nécessités imposées par les dispositions constructives el par l'éclairage des salles intérieures. On ue rencontre nulle part la moindre trace d'une forme arbitraire ou d’une superfétation capricieuse.

Dans les divers éléments de la composition, tous aussi utiles par leur fonction dans la structure qu'expressifs dans leur aspect par la pureté de leurs lignes, lappa-

reil de pierre de taille Phot. Ch. Besnard

accuse «. l'échelle » F1G. 317. — Face méridionale du cloitre après restauration que révèle dans cha- des bâtiments adjacents.

que morceau de pierre

la proportionnalité de la matière rapportée au rôle qui lui est dévolu. Les ouvertures de toutes formes et de toutes dimensions contribuent par leur variété à la compréhension de cette échelle harmonique. La progression des effets, Loute occasionnelle mais merveilleusement graduée, est particulièrement saisissante dans les parties hautes de l'œuvre. Elle y aboutit à

1. L'échelle est un terme employé en architecture pour désigner la corrélation proportionnelle des diverses parties d'un édifice rapportée aux dimensions de l'être auquel il est destiné.

une richesse extraordinaire que complète le silhouettement des tourelles, des cheminées et enfin la dentelure du garde-corps découpé à jour qui couronnait jadis toute l'étendue des murs latéraux de la Merveille, affirmant une fois de plus l'échelle métrique par sa hauteur proportionnée à la taille de l'homme. Ce garde-corps ajouré protégeait la circulation dans les chemins de ronde disposés au pied des combles *, Il couronnait le bâtiment oriental de la Merveille sur ses faces Nord et Sud (voir fig. 501 et le frontispice du présent tome IT), le cloître, les bas côtés et la nef de l’église abbatiale. On le retrouve encore au haut de Belle-Chaise etil fut reproduit, à la fin du xiv' siècle et au commencement du xv', par les constructeurs du chartrier et des surélévations faites entre l'Officialité et le logis abbatal, qui, comme leurs prédécesseurs du xm° siècle, virent dans cette sorte de balustrade un élément à la fois utile, expressif d'unité, accusalif£ de la proportion et, par sureroît, très décoratif.

COMMUNICATION COUVERTE ENTRE L'ÉGLISE ET LE CLOÎTRE. — Nous avons vu qu'une communication à couvert existait au xn° siècle (en 15” de notre plan PI. XX), entre l’église et les bâtiments de Roger IL. Elle se composait d'une toiture à deux versants perpendiculaires sur l’église et dont les solins en pierre existent encore en grande partie sur le mur du bas côté Nord (Voir fig. 278). Cette toiture fut détruite en 1205 par l'incendie qui avait consumé la plus grande partie des bâtiments de Roger IT. Les constructeurs du x° siècle projetèrent de la rétablir (peut-être même ont-ils réalisé ce dessein); et, pour ce faire, ils élevèrent (en E), dans le mur du cloître, un pignon destiné à en recevoir l’about {Voir PI. XXIV). Pour l’éclairer, ils pratiquèrent dans ce mur trois baies en arcs brisés prenant jour sous la toiture en appentis du cloître’. Deux baies (y, et x,) furent percées en forme de soupirail dans le bas du même mur. La première (y,) éclaira directement la pelile salle précédant la chapelle des Trente Cierges ; la seconde (x,) fit pénétrer la lumière du cloître dans une trémie (T) qui la transmit au palier bas de l'escalier descendant au promenoir, dont on évasa largement l'ouverture pour le faire profiter de cette lumière. Le long du mur occidental du transept, on établit, sous un appenlis se raccordant avec la toiture de ce passage, un étroit degré (z,) qui

1. L'existence de cette disposition dans la conception et probablement dans l'exécution de la Merveille au xrr° siècle ne saurait faire l'objet du moindre doute. Les amorces qui, avant la restauration de M. l'architecte Corroyer, se trouvaient contre la tourelle et ont été pris pour celles d’un crénelage, étaient les amorces d’un ressaut de cette sorte de balustrade ajourée formant un mur contre lequel s’appliquait, en s'ouvrant, la porte de l'escalier (Voir fig. 501). Il existe d’autres exemples de ces ressauts du garde-corps dans l’abbaye, dont un, notamment, en haut de l'escalier de la tour Perrine (Voir fig. 342).

2. Ce mode de couronnement des chéneaux formant, d'un pignon à l’autre, protection au pied des couvertures, est local: on en voit de nombreux exemples du même dessin

dans la contrée, notamment à l’église de Pontorson, à celle de Genest, etc. 3. La charpente n'était pas, alors, pourvue d’un berceau lambrissé.

desservit le chemin de ronde couronnant le mur du cloitre. Comme à l'ordinaire, la porte qui fermait cet escalier était assez élevée au-dessus du palier qui la précèdait pour qu'on n'en pût franchir le seuil que difficilement ou, tout au moins, avec l’aide d’un escabeau de bois facile à

Phot. Ch. Besnard.

Fi. 518. — Degré montant au chemin de ronde qui couronne le cloître (x1° siècle). Restauration.

supprimer en cas de surprise. Au haut de cet escalier était une autre porte précédée de trois marches de nature à embarrasser lassaillant par leur hauteur démesurée. Cette autre issue füt-elle forcée, la résistance s’acharnait plus loin, où le système de défense, employant comme suprême retranchement les parties hautes de la Merveille, s’'accuse encore dans le chemin de ronde prolongeant le couronnement du cloître devant le transept Nord.

Dans l'ouverture pratiquée à travers le contrefort Nord-Ouest de ce transept, on voit la feuillure et l'entaille cylindrique nécessaire au développement d'une porte qui, dans l'éventualité d'une défense désespérée, aurait encore barré le passage à l'ennemi.

La plupart de ces dispositions étaient devenues méconnaissables sous les multiples transformations opérées au xvir° siècle et durant l'occupation par les services pénitentiaires. En dégageant les constructions du moyen âge, nous avons rencontré des vestiges qui nous ont permis de rétablir, avec certitude, l'état ancien des parties que, seules, il importait de mettre en lumière et de conserver.

REMANIEMENTS AUX BATIMENTS DU XI° SIÈCLE. — Nous avons vu que, nés

au xr° siècle, ces bâtiments avaient déjà été l'objet d'importants remaniements au cours du x1r°.

Le cloître avait empiété sur une partie de leurs locaux, notamment sur la vieille infirmerie adjacente au dortoir. Il fallut raccorder et clore. Et, bien que ces travaux puissent, dans une certaine mesure, avoir Suivi l'année 1298 de l'achèvement du cloître, nous les comprenons parmi ceux qui lui sont contemporains comme en faisant en quelque sorte partie intégrante. On fit un pignon pour fermer le comble de l’infirmerie ; on ouvrit plus largement les fenêtres du dortoir qu'on disposa avec un meneau central et on raccorda l'intervalle entre les murs du cloître et du dortoir par un talus en pierre de taille au bas duquel fut aménagé avec grand soin le chéneau de plomb recueillant les eaux pluviales du versant Nord du comble du dortoir, et du versant Sud de celui de l’infirmerie. Tout ce dispositif, admirablement conçu et exécuté, avait disparu en partie sous Îles transformations que les moines de la Congrégation de Saint-Maur d'abord, puis l'administration pénitentiaire après eux, avaient faites de tous ces locaux de la vieille abbaye. Le vieux dortoir était tellement méconnaissable et le passage couvert entre l’église et le cloître avait été l'objet de tant de mutilations qu'il était vraiment devenu impossible d'en soupçonner l'existence. C’est en déblayant les constructions et en sondant les murs, que nous sommes tombé sur des traces révélatrices qui nous ont permis de restituer, avec la certitude la plus absolue, ces dispositions anciennes de l’abbaye du moyen âge.

CHAPELLE SAINT-ÉTIENNE. —- La construction de cette chapelle doit être envisagée comme un remaniement opéré au xi° siècle dans les batiments du xu° au Sud.

Le transfert de l'hôtellerie du xn° siècle dans les bâtiments de la Merveille avait motivé certains changements dans l'affectation des constructions de Robert de Torigni au Midi. La chapelle des Morts (10), con-

struite par cet abbé, présentait un inconvénient grave: couverte d'une simple charpente lambrissée et exposée en plein midi sans aucune ventilation sur les autres côtés, elle devait, l'été, emmagasiner une chaleur de nature à hâter la décomposition des corps. On résolut donc de la refaire, mais cette fois voülée en pierre suivant le système ogival. On démoli conséquemment l’ancienne, ainsi que la voûte qui en supportait le sol, pour baisser le niveau de ce sol, de manière à donner à la nouvelle chapelle une hauteur favorable aux proportions des voûtes d'arêtes ogivales. On laissa néanmoins, dans le mur bhsss = 4 di

conservé, la moulure qui its

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supportait le berceau lambrissé du xu° siècle'. Puis, les trois arcades adossées à cette dernière époque contre le mur de la galerie montante du x siècle ayant élé maintenues, on banda, à mi-hauteur des piédroits de l’arcade centrale, un arc sur la clef duquel on fit porter une pile recevant l’une des retombées de la nouvelle voûte en pierre (Fig. 255, 284, 285 et 449). Celte excava-

tion servit à disposer la

Phot. Berthaud Fic. 319. — Portail méridional de l’église (xrr1° siècle). cuve de pierre destinée, Avant restauration?. suivant la règle, au lavage des cadavres avant leur ensevelissement dans leurs vêtements religieux. Dans le mur opposé on voit encore deux piscines qui servaient à déposer les vases contenant l'eau et à se laver les mains après l'opération. Le cimetière étant à côté, les enterrements de simples moines pouvaient avoir lieu sans, pour ainsi dire, que les pèlerins eussent à s'en apercevoir. Cette chapelle était délicatement décorée de peintures dont il subsiste encore des fragments que nous reproduisons dans notre planche VIIT. Ces peintures sont d'autant plus intéressantes qu'elles témoignent de la double

1. Notre figure 285 explique ces remaniements dont nous avons déjà entretenu le lecteur à propos des constructions de Robert de Torigni.

9. On voit dans le tympan un bas-relief moderne et sans valeur que nous avons fait déposer.

transformation de cette chapelle qui reçut un état intermédiaire entre celui qu'elle avait sous Robert de Torigni et celui qu’elle prit définitivement par la construction des voûtes qu'y fit Raoul de Villedieu. En effet, en examinant attentivement le fond de l’excavation où elles subsistent, on remarque qu'elles se prolongent derrière l’are en segment qui supporte la retombée de la voûte du xnr° siècle. Elles sont donc antérieures à l'exécution des voûtes ogivales. Mais comme elles descendent jusqu'au niveau du sol établi à cette époque, il y a lieu de conclure qu'elles ont été failes pour une salle dont le sol était déjà descendu au niveau actuel, mais qui avait encore conservé la voûte lambrissée en bois du x siècle. Il résulte en outre de ce qui précède que, malgré le maniéré de leurs arabesques qui pourrait les faire supposer moins anciennes, ces peintures remontent au premier quart du xim° siècle”.