PREMIÈRE PARTIE

chercher; mais en attendant , pour prévenir jusqu'au moindre danger, car nous vivons dans un t^mps où Ton ne saurait trop prévoir, j'ai pensé qu'il était plus prudent de vous confier à la garde d'une femme qui a toute ma confiance et toute mon estime. Montez donc à votre cellule, préparez-vous à partir et fiezvous à moi sur tout ce qui peut assurer votre repos et votre tranquillité jusqu'au jour où je vous remettrai entre les mains de votre père.

La jeune fille eût bien voulu faire une ou deux questions, mais telle était l'autorité sans contrôle, l'absolutisme de la supérieure sur le couvent, qu'elle n'osa pas prononcer une parole et qu'elle inclina la tête.

La mère Ursule lui prit la main et l'attira tendrement à elle.

— Ayez foi en Dieu, lui dit-elle, il n'abandonne jamais ceux qui croient en lui.

La supérieure parlait encore, qu'il se fit dans l'intécieur du couvent, d'ordinaire si calme et si silencieux, un bruit inaccoutumé de pas et de voix confuses ; malgré elle , la mère Ursule tressaillit, et la jeune fille, devenue tout à coup pâle et immobile, écouta ce mouvement étrange qui venait la glacer au cœur.

i. âo

— Ce sont eux !... dit-elle d'une voix presque inintelligible; ils viennent m'arréter... j'ai peur !...

Presque au même instant, la sœur tourière et une sœur converse entrèrent, le visage décomposé et tremblant de tous leurs membres.

La supérieure avait retrouvé toute la sérénité de sa figure austère et digne. Le tressaillement involontaire qu'elle n'avait pu vaincre avait passé en elle comme un éclair passe dans le ciel.

— Qu'y a-t-îl donc, mes sœurs? dit-elled'une voix ferme dans laquelle il eût été impossible de découvrir la moindre trace d'émotion.

— Il y a, madame la supérieure , qu'une troupe de soldats armés est à la porte du couvent avec deux hommes qui ont de grandes écharpes tricdlores, balbutia la tourière , qui avait grand'peine à se soutenir*

Aussi, tout en parlant delà sorte, elle levait les yeux et les mains à la fois au ciel avec de grands hélas!

— Et que veulent ces hommes ? Le leur avezvous demandé?

— Sainte Vierge Marie ! bien certainement! s'écria la pauvre femme ; je leur ai parlé par le guichet, et pour toute réponse, un des deux