PREMIÈRE PARTIE

Et il attacha sur la mère Ursule ses yeux qui lançaient des éclairs furieux.

Celle-ci soutint $on regard sans trembler, et quoique le citoyen Léonidas se fût approché d'elle au point de froisser ses vêtements, elle ne fit pas un mouvement et lui répondit avec la même tranquillité et le même calme :

— Je n'ai rien autre chose à vous dire.

— Ta mens !... tu mens!... répéta Léonidas d'une voix stridente, en fermant les poings, et prends-y garde, si tu ne me livres pas celle que je viens chercher, je suis homme à mettre le feu à ta baraque et à vous griller toutes.

— Quand vous mettriez le feu à ce couvent^ et que vous feriez périr toutes les religieuses qui y sont, vous ne ferez pas que mademoiselle Jeanne de Savernoy soit ici.

— Depuis quand donc la citoyenne n'y estelle plus?

— Le marquis de...

— Il n'y a plus de marquis, interrompit Léonidas dont le visage était pâle et les lèvres bleuâtres. •

— Monsieur de...

— Il n'y a pas de monsieur, il n'y a que des citoyens ; et tu m'as l'air d'une franche aristocrate.

— Le citoyen de Savernoy est venu la chercher il y a deux jours, reprit la mère Ursule avec la même impassibilité.

— Alors il est venu fort à propos, fit Léonidas en plissant ses lèvres par un sourire féroce.

La supérieure ne répondit rien. Il y eut un moment de silence.

— Gomment t'appelles-tu? dit tout à coup cet homme.

— Mère Ursule de la Charité.

— Eh bien ! citoyenne mère Ursule de «la Charité, écoute bien ce que je vais te dire ; cela t'édifiera peut-être sur ta propre position, qui pourrait bien se gâter.

— Je vous écoute, dit la supérieure en croisant ses bras et en laissant tomber sur Léonidas son regard digne et noble.

— Tu comprends bien , reprit celui-ci, que je ne crois pas un mot du conte que tu viens de me débiter; je sais, je suis certain, que la citoyenne Jeanne de Savernoy est encore ici, et il faut que tu la remettes en mes mains à l'instant même; tu vois, citoyenne, que je te parle sans colère ; mais n'oublie pas que je viens ici au nom de la commune , et pour le service de la sainte république une et indivi-

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sible. Si tu persistes dans ton refus , c'est toi-même que j'arrêterai comme complice des ci-devant.

— Je vous l'ai dit, reprit la supérieure en relevant sa tête sur laquelle brillait une expression de touchante résignation, la citoyenne Savernoy n'est plus ici ; je ne suis pas une aristocrate ou la complice des ci-devant, comme vous venez de le dire; ma vie se passe tout entière dans cette humble retraite; je ne sais rien de ce qui se passe au dehors, je n'ai ni amis ni ennemis, je n'ai que des frères devant Dieu ; la prière, l'abstinence et la charité, voilà les seules pensées de notre pauvre communauté. Depuis vingt ans je n'ai pas franchi ce seuil sur lequel vous me voyez, si ce n'est pour secourir ceux qui souffrent ou consoler ceux qui meurent.

Ces simples et dignes paroles eussent pu toucher tout autre cœur que celui de Fexhuissier; à peine si elles effleurèrent ses oreilles comme font les mots d'une langue étrangère.

— On connaît ta fable, dit-il rudement, c'est toujours la même ; mais il ne s'agit pas de tout cela, il s'agit de la citoyenne de Savernoy, et il me la faut !

Disant cela, il poussa de la main la sainte femme, et, faisant signe aux gendarmes et aux fusiliers qui raccompagnaient de le suivre, il entra dans le couvent avec un air menaçant qui ne présageait rien de bon pour la suite de ce triste épisode.

La tourière et la sœur converse qui étaient derrière la supérieure firent un mouvement d'effroi qui n'échappa point au bon Léonidas.

— Cela vous dérange un peu, mes vieilles poulettes, dit-il d'un ton sardonique, en passant ses doigts dans ses épais favoris ; jusqu'à présent j'y ai mis de la douceur, mais malheur à toi, citoyenne, si tu as menti!

Aucune parole ne pouvait amener la moindre trace d'émotion sur le visage de la mère Ursule ; ce qui contrariait infiniment le citoyen ex-huissier.

— Cette femme est de marbre, murmurat-il entre ses dents.

Et il continua de marcher pendant que les fusiliers faisaient retentir sur les dalles sonores le bruit lourd de leurs pas et les crosses de leurs fusils.

— Ah çà ! ce corridor va-t-il bientôt finir? dit Léonidas au bout d'un instant en regardant d'un œil soupçonneux la supérieure.

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— Je vais vous conduire, répondit tranquillement celle-ci, en passant au milieu des fusiliers comme si c*eût été au milieu de ses ouailles.

La sœur tourlère et la sœur converse étaient toutes deux tombées à genoux à l'entrée du corridor en murmurant entre leurs dents serrées par l'épouvante :

— Seigneur ! mon Dieu ! c'est notre dernier jour.

Bientôt la supérieure arriva devant la porte de la salle où étaient réunies toutes les sœurs du couvent, ainsi que les pensionnaires ; elle l'ouvrit d'une main ferme et entra.

L'habitude de l'obéissance et de la soumission était si grande que, malgré l'efifroi qui glaçait tous les cœurs et faisait trembler toutes les mains, chaque sœur s'était mise à l'ouvrage en se recommandant à la protection divine.

— En v'ià un nid complet, dit un des hommes, j'en ferais bien mon affaire.

Le citoyen Léonidas n'était pas en humeur de plaisanterie, car il s'agissait pour lui de huit cents livres, d'une place des plus lucratives dans la meilleure prison de la ville, et, ce qui était bien plus important, de la faveur du citoyen Obrier, président du comité de surveillance.

Sur un signe de la supérieure, toutes les religieuses se levèrent.

— Voici, dit-elle, toute la communauté réunie.

— Ça fécorcherait la bouche de m'appeler citoyen, grommela-t-il d'une voix sourde, en parcourant du regard tous ces visages pâles et immobiles dont les yeux étaient baissés vers la terre.

— Il s'agit de lever les yeux et de me regarder ! cria Léonidas avec une sombre colère eu s'approchant des pauvres femmes, et en dardant sur chacune d'elles son visage interrogateur. Écoutez-moi bien, citoyennes, je viens ici pour arrêter la citoyenne Jeanne de Savernoy qui est au milieu de vous.

— Je vous ai dit, s'empressa d'ajouter la supérieure, que notre sœur.. •

— Tais-toi ! hurla Léonidas d'une voix qui fit trembler les vitres de la salle; quand je parle, on ne m'interrompt pas.

Si le hasard eût amené le regard de cet homme sur la pauvre Jeanne, il n'eût pu manquer de la reconnaître à la pâleur livide qui couvrit son visage lorsqu'il prononça ces mots terribles d'arrestation. Heureusement que son

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attention fut distraite par Tinterruption de la supérieure.

La sœur qui était auprès de Jeanne lui prît la main et la serra affectueusement comme pour lui dire : « Ne craignez rien, ma sœur, nulle ne vous trahira ici. »

Aussi, lorsque les yeux du citoyen Léonidas vinrent se fixer sur elle, son cœur était moins glacé par l'épouvante, et ses joues n'avaient plus cette pâleur mortelle qui pouvait la trahir. La protection de Dieu, qui vient toujours au secours des opprimés, avait réchauffé le sang de ses veines.

Léonidas fit quelques pas au milieu du cercle silencieux qui l'entourait; et comme l'astuce était une des qualités qui distinguaient l'ex-huissier, une idée des plus affables traversa son cerveau , il donna à sa figure une expression de douce aménité, ainsi qu'un timbre des plus insidieux à sa voix , et reprit :

— Du reste, il n'y a rien dans la mission que je remplis ici qui puisse effrayer la citoyenne ; la commune désire l'interroger sur certains renseignements qui lui sont nécessaires; voilà tout. Elle n'a rien à craindre pour sa vie ni pour sa liberté. Je m'empresse,

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citoyennes, de vous donner ces détails pour calmer votre effroi. Je vous le répèle, la citoyenne Jeanne de Savernoy n'a aucun danger à courir, elle sera libre de revenir dans ce couvent avant ce soir; mais prenez-y garde (ici la voix du citoyen quitta sa douce aménité et devint menaçante), quand la commune ordonne, elle veut être obéie, obéie sur l'heure, sans hésitation, sans retard. Si la citoyenne Savernoy ne se rend pas d'elle-même et immédiatement à l'injonction qui lui est faite , malheur à elle ! malheur à celles qui lui auront servi de complices! la loi est impitoyable. Non-seulement elle sera privée de la liberté, mais de la vie ; vous toutes, qui m'écoutez ici, vous aurez le même sort, et ce couvent sera détruit de telle façon qu'il n'en restera plus pierre sur pierre. Je vous donne cinq minutes pour réfléchir.

On le voit, le citoyen Léonidas avait plusieurs cordes à son arc ; il joignait avec avantage l'astuce du renard aux autres qualités qui le distinguaient.

Pendant tout le temps qu'avait duré cette allocution, la supérieure était restée debout, les bras croisés ; seulement, une de ses mains tenait son crucifix, comme si elle eût voulu