PREMIERE PARTIE

rappeler à ses ouailles le serment qu'elles avaient fait.

EUe resta silencieuse pendant quelques instants, promenant son regard calme et impassible sur la communauté réunie.

— Vous le voyez, dit-elle enfin, celle que vous demandez n'est plus ici.

— Mille tonnerres!... s'écria Léonidas en frappant ses mains l'une contre l'autre, ce n'est pas possible!...

— Depuis huit jours, reprit la supérieure, plus de vingt jeunes filles qui m'étaient confiées sont également parties ; il ne reste dans cette demeure que celles qui appartiennent à la communauté, les sœurs de Notre-Dame de Bon-Secours.

— Ainsi donc, s'écria de nouveau le citoyen secrétaire qui revenait toujours à la même pensée, vous refusez toutes de me dire où est la citoyenne de Savernoy ; vous ne savez donc pas que je puis faire tomber toutes vos tètes? Partie!... partiel... Non!... cela n'est pas!... Une dernière fois, voulez-vous répondre?...

11 est impossible de chercher à exprimer ce que ressentait dans son àme la pauvre Jeanne, en entendant ces paroles sinistres qui étaient autant de malédictions jetées sur son nom.

246 LE MONTAGNAao.

Tantôt il lui semblait que son cœur cessait tout à fait de battre, tantôt, au contraire, que ses palpitations pressées allaient la trahir en brisant sa poitrine.

Pour conserver ses forces et son courag^e, pour arrêter les larmes qui débordaient de son cœur et gonflaient les paupières de ses yeux, elle adressait toutes ses pensées au ciel , et elle se recueillait dans son âme; mais quand elle entendit ces horribles menaces de prison et de mort peser sur toutes ces têtes innocentes, comprenant qu'elle seule en était la cause, qu'un nom prononcé les sauvait toutes et la perdait seule, vingt fois sa bouche s'ouvrit, vingt fois ses lèvres le murmurèrent; mais le regard austère de la supérieure vint étouffer le son sur sa bouche tremblante ; et soumise, résignée, elle attendit ce que Dieu ordonnerait d'elle.

Le citoyen Léonidas était au comble de l'exaspération.

— Vous êtes toutes.. • toutes... ici, ses complices! criait-Jl en allant de Tune à l'autre et en les secouant violemment par le bras.

Puissance immense et sublime de la religion, qui fait de faibles femmes des cœurs , forts et inébranlables !

PREMIÉHE PARTIE. 947

Toutes les sœurs baissèrent la tête sous le souffle de cette furieuse colère, mais pas une bouche ne s'entr'ouvrlt pour murmurer ce nom proscrit ; leurs âmes étaient sans crainte, la foi et la prière les enveloppaient tout entières.

C'était surtout ce silence, ce calme, cette résignation qui exaspéraient à un degré indicible le citoyen ex-huissier. Il était à bout de colère, de menaces, de fureur; une sueur épaisse coulait lentement de son front dégarni sur ses tempes osseuses.

A côté de lui se tenait un homme entre les deux âges. Ce devait être évidemment un employé de la municipalité ou un des administrateurs du district.

Cet homme formait un contraste frappant avec le citoyen Léonidas ; il était calme, impassible ; on voyait qu'il avait la grande habitude de ces sortes de scènes, et qu'elles n'avaient plus la faculté de l'émouvoir ; c'était un vieux renard dans le métier ; il avait l'air de croire à tout, en ayant bien soin de ne croire à rien ; seulement pendant que Léonidas se livrait, comme un acteur de mélodrame, à des cris et à de grandes gesticulations, il promenait son petit œil gris et rond sur le cercle qui les entourait; il était trop fin, trop versé

surtout dans la carrière des arrestations, pour ne pas deviner ce qu'il devait y avoir sous ce silence et cette résignation recueillie ; car les fronts étaient baissés et les regards n'avaient pas cette fermeté, cette limpidité, pour ainsi dire, si saisissable à l'œil pratique.

Cet homme, du reste, était d'une physionomie avenante ; s'il ne souriait pas, il semblait toujours être très-près de sourire. Il avait, comme le citoyen Léonidas, une écharpe tricolore, et son costume portait l'empreinte du rigorisme de l'employé administratif : culotte grise, bas à côtes, habit aux pans larges et amples dont l'étofPe usée et luisante convenait éminemment à la fraternité républicaine.

Il prit froidement Léonidas par le bras.

— Tu t'emportes bien inutilement, citoyen, lui dit-il d'un ton de voix des plus doux et des plus innocents, pourquoi cette si grande colère vis-à-vis ces dignes sœurs qui ne peuvent sans nul doute te répondre rien autre chose ? Notre mission est remplie et nous n'avons qu'à retourner à la commune.

Tout en parlant ainsi, il glissa deux ou trois mots bas à l'oreille de l'ex-huissier.

Toute la communauté écoutait si attentivement les bienheureuses paroles qu'il venait de