PREMIÈRE PARTIE

maintenant d*un blanc sale , élail recouverte par un bonnet de soie noire tellement crasseux queJa couleur en eût été très-difficile à définir. Vu le travail auquel il était occupé et qui demandait un soin des plus minutieux, il avait ajouté aux charmes de sa physionomie ordinaire de grosses lunettes à branches de métal. Tout autour de lui, dans les coins ou recoins de la chambre , sur les appuis de la fenêtre , ainsi que sur des planches fort artlstement superposées les unes au-dessus des autres, il y avait des pots de fleurs de différentes dimensions dans lesquels vivaient et fleurissaient à Tombre de ses soins paternels les fleurs les plus rares et les plus précieuses. Les unes grimpaient le long du mur, dirigées par des fils conducteurs, tandis que les autres entrelaçaient leurs feuillages verts et leurs pétales embaumés et brillants au-dessus de ce bureau sur lequel il avait écrit tant de noms, dressé tant de listes de pauvres victimes vouées à la mort, et promises à réchafaud révolutionnaire.

On eût dit la boutique d'un botaniste ; car les murs, en outre, étaient tapissés d'oignons étiquetés et numérotés avec le plus grand ordre.

Chacun, au reste, prend son plaisir où il le

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trouve; peat-ètre ce petit vieillard, auquel étaient échues les hautes fonctions de concierge à la prison d'Orange, et qui trempait ainsi dans le sang ses mains que la mort décharnait déjà, avait-il reçu en naissant les mœurs les plus douces et les plus agricoles. Il se délassait de ses travaux révolutionnaires par le doux passetemps des fleurs. Étrange contraste de la vie !

— Citoyen huissier , dit-il tout à coup au milieu du silence qui n*était interrompu que par le bruit des becs de plumes qui couraient sur le papier, n'oublie pas; sûr ta liste, au moins, le ci-devant comte Raimbaux ; il est malingre, fiévreux; si le comité révolutionnaire né se dépêche pas de s'en débarrasser , il est capable de mourir de sa belle mort.

Tout à coup, il se leva avec une promptitude dont jamais on n'eût pu le croire capable , en jetant à terre la plume qu'il tenait à la main.

— Oh! cher citoyen, prends garde ! au nom de la sainte république prends garde! tu froisses du coude ma Rhexia holosericea; tiens, voilà une fleur qui se détache de sa tige. Tu ne sais donc pas que cette plante est des plus rares? Elle vient du Brésil ; regarde comme les fleurs en panicule sont veloutées et d'un beau bleu ; quel brillant effet! rameaux opposés, quadran-

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gulaires ; feuilles ovales, en cœur i la base.

On le voit, le botaniste prenait le dessus sur l'austère républicain.

L'amour des fleurs a aussi sa férocité. Il n*y avait certes pas dans toute la prison une tète qu'il n'eût donnée avec joie pour sauver le plus petit pétale de ses plantes chéries.

— Pardon, citoyen, dit l'huissier, c'est en t'écoutant. Tu appelles ça bexi.,. rAext...

— Rhexia holoserieea , reprit le concierge ; nous avons aussi le Rhexia virginka y ce qui veut dire de Virginie, tige striée, rouge et verte ; feuilles ovales , aiguës , bordées de rouge; ici à gauche, numéro 57, un peu audessus de ta tête.

— Rhexia horolica.,.^ répéta l'huissier, quels nonis! Pourquoi ne pas l'appeler Garacalla? C'est plus républicain et plus facile à prononcer. Tu disais donc que le ci-devant branle dans le manche?

— Oui, citoyen, voilà plus de quinze jours qu'il est ici. A quoi pense donc le comité? Si on met pour tous ce temps-là, il n'y aura jamais de place pour les autres. Ne renverse pas ta chaise, citoyen, je t'en supplie, tu froisses mon Didisctis cœruleus. Tune iedoixtes pas que ça vient tout tranquillement de la

Nouvelle-Hollande; feuilles trifides à lobes incisés, fleurs en ombelle simple. Tu marcherais là-dessus comme sur un aristocrate ou une feuille de chou.

Le citoyen huissier se mit à sourire. La plaisanterie était de si bon goût!

— Veux-tu collationner ma liste? L'heure me presse...

— A tes ordres, citoyen huissier, dit le petit vieillard en prenant la feuille de papier que lui tendait son acolyte. A la bonne heure : fotal : 97... Très-bien» très-bien... Ah! ah! l'ex-comte de Vimeux. Pas dégoûté. La cidevant marquise de Rochefort; deux belles tètes à couper.

Et il rendit la liste avec un sourire de vipère.

— Au revoir, citoyen concierge.

— A bientôt, citoyen huissier.

Onle voit, le petit vieillard aimait les fleurs, ce qui neFempèchait pas d'aimer aussi l'échafaud.

Il était en train de regarder un Rhadora canadensis avec une admiration mêlée de tendresse , lorsque Baptistin , qui était devenu l'ami intime du guichetier, entra dans son cabinet , que l'on pourrait tout aussi bien appeler son laboratoire.

— Qu'est-ce ? qu'y a-t-il encore? dit-il avec