PREMIÈRE PARTIE

mauvaise humeur, en se retournant brusque* ment , comme eût fait un avare surpris dans la contemplation de son or.

— C'est le citoyen Cincinnatus qui demande à te parler.

— Qu'est-ce que c'est que le citoyen Cincinnatus? reprit le petit vieux en plongeant de nouveau ses regards sur la tige verdoyante du Rhodora canadensis.

— SaUit et fraternité, citoyen concierge, dit Baptistin qui s'était empressé de suivre le guichetier; je vois qu'on ne m'avait pas trompé, je ne viens pas pour la prison , je viens pour les fleurs.

Le concierge horticulteur fixa sur le nouveau venu ses petits yeux débarrassés de ses grosses lunettes.

Baptistin n'était pas encore bien habitué à son nouveau rôle : il comprenait que la vie de la pauvre jeune fille dépendait de ce qui allait se passer ; aussi , il sentit comme un frisson lui parcourir le corps, et venir humecter de gouttes d'une sueur froide la racine de ses cheveux. Il détourna la téteen ayant l'air d'examiner la collection vraiment merveilleuse de plantes exotiques qui se trouvait devant lui.

18 LE HONTAGNAIID.

Évidemment, l'argent des prisonniers dits à la pistole avait largement contribué à la réunion de toutes ces merveilles , devant lesquelles s'épanouissait d'amour et de paternité le cœur blasé du vieillard.

— Ah! ah!... dit Baptistin en s'approchant d'un petit pot de fleurs, voilà un beau Dahlia purpurea. Savez-vous, citoyen concierge, que c'est une fleur rare et de grand mérite?

— Je le sais, fit celui-ci avec un sourire de satisfaction.

Baptistin continua.

— J'en ai deux aussi dans ma collection ; mais elles sont malades.

— Ah ! tu as une collection?

— Pas si belle que celle-ci ; tu permets , citoyen, que je regarde tes fleurs ; vois- tu , c'est ma passion.

— A ton aise, camarade; as-tu remarqué ce Didymocarpm? plante vivace, s'il en fut jamais; feuilles oblongues, étalées en rosette, comme tu vois; c'est ce que nous appelons le Didynuhcarpe à fleurs bleues.

— Je l'avais remarqué , reprit Baptistin , qui se sentait un peu plus à son aise ; c'est une plante d'Afrique, si je ne me trompe. Com* ment ! ajouta-t-il avec explosion, un £i7ftergfùi

PREKIÉAE PARTIE. 19

pyramidaUs? c*est une véritable rareté; si tu en as deux, citoyen, il faut absolument que tu m'en cèdes un. Je travaille pour le compte d*un amateur, bon jacobin comme toi et moi, qui te la payera ce que tu voudras.

— Mous verrons... nous verrons à nous arranger, si c'est possible, reprit le petit vieux en relevant d'une main son bonnet de soie noire, qui était tombé sur ses yeux, et en frappant de l'autre, avec aménité, sur l'épaule de Baptistin.

Il y a toujours dans le cœur d'un homme, quel qu'il soit, une corde qui vibre. Baptistin avait touché juste. Les passions excessives acceptent assez volontiers les fraternités inconnues. Il y en a qui aiment le silence et l'oubli, d'autres qui aiment la louange et la contemplation.

Tout en ayant l'air d'examiner les fleurs, le digne Baptistin jetait un regard inquiet et tremblant sur les divers papiers épars soit sur le bureau du concierge, soit sur la table que venait de quitter Thuissier du comité révolutionnaire.

Il vit la liste fatale dont le double avait été laissé, et ses yeux parcouraient avec avidité tous les noms, cherchant celui de Jeanne de

Savernoy. Son cœur battait si fort qu'il avait peine à respirer.

Il eût pu rester longtemps ainsi ; car le concierge, voyant qu'il avait affaire à un homme du métier, avait été chercher un petit arrosoir et humectait quelques-unes de ses plantes plus avides d'eau que les autres.

— Je parie, dit-il sans se retourner, que ton amateur, quelque riche que soit sa collection, n'a pas un Daviesia lattfolia comme celui-ci.

— Ma foi, citoyen, tu as raison; nous en possédions un, et il est mort.

• — C'est dommage, fit le concierge avec le hochement de tête d'un fin connaisseur; mais ces plantes de la Nouvelle-Hollande sont trèsdifficiles à conserver.

— J'en cherche partout. Sais-tu, citoyen, où je pourrai en trouver un ?

— Je crois que j'en ai deux, fit le petit vieux ; mais c'est une plante bien rare!

— Tu me diras ton prix, dit Baplistin, et l'on verra si Ton peut s'en passer la fantaisie.

Baptistin avait compris qu'il flattait, en agissant ainsi, deux passions chez cet homme : celle des fleurs et celle de l'argent. Il sentait

PnEMlÈRE PARTIE. 21

que s*ileûtvoulu s'en aller maintenant, c'eût été le concierge qui l'eût retenu.

Pendant la conversation, il avait examiné avec attention la pièce dans laquelle il se trouvait, car une voix intime et mystérieuse lui disait que là devait se passer le dénoûment de cette action désespérée dans laquelle il s'était si résolument engagé.

Il avait aperçu dans un angle une petite porte entr'ouverte, et fout en paraissant continuer son exploration, il avait poussé du pied celte porte, et avait vu qu'elle donnait sur une espèce de cabinet noir suffisamment spacieux.

Sur aucun papier il n'avait encore vu le nom de la fille du marquis de Savernoy; cependant les minutes qui s'écoulaient activaient le bouillonnement de son sang^ et semblaient lui dire qu'un danger imminent planait sur l'innocente enfant.

Oh ! que n'eût-il pas donné pour apercevoir seulement son visage à travers les barreaux et lui faire comprendre par un signe que l'on veillait sur elle !

Tout à coup, il frissonna malgré lui. Le nom de Jeanne de Savernoy venait de frapper ses regards ; c'était sur une liste d'écrou.

32 LE MONTAGNAED.

Il savait bien qu'elle était dans cette prison ; cependant ce nom écrit sur cette feuille d^ papier le fit tressaillir, comme s'il lui eûc appris un malheur inconnu. La commotion douloureuse qu'il ressentit était-elle un pressentiment?

Presque au même instant un nouveau personnage entra.

— Salut, citoyen Léonidas, dit aussitôt le petit vieux sans discontinuer l'examen de ses pots de fleurs.

Baptistin se retourna comme si un aspic l'eût piqué au talon. Il ne connaissait pas ce Léonidas ; mais il le savait secrétaire du comité dont Antoine Obrier était le président. N'était-ce pas assez pour lui faire comprendre qu'il ne se trouvait pas sans but a Orange et que sa présence coïncidait avec l'arrestation de mademoiselle de Savernoy ?

S'il ne se fût retenu, il aurait sauté à la gorge de cet homme et Veut étranglé; mais il sut comprimer la violence de son émotion et parut plus attentif que jamais à son travail d'exploration.

— Qu'y a-t-il de nouveau , citoyen secrétaire? ajouta presque aussitôt le concierge en posant son arrosoir dans un coin de son cabi-