PREMIÈRE PARTIE. 7S

bant vers la terre, pour que la silhouette de leurs corps disparût dans la masse des terrains; et, profitant d'un pli avantageux, ils s'y accroupirent.

L'inconnu, soit qu'il les eût également aperçus de son côté et voulut les rejoindre, soit que, poussé par la même pensée de suspicion, il voulût aussi quitter la route frayée et marcher à travers la campagne, changea subitement de direction et vint droit sur eux.

Il n'était qu'à une vingtaine de pas tout au plus, et l'on ne pouvait encore, tant l'obscurité était grande, distinguer ses traits. D'ailleurs, un épais manteau lui cachait à moitié le visage. Il passa si près du marquis de Savernoy que le bout de ce manteau eût touché le vieux gentilhomme si le vent l'eût agité en ce moment

Le comte Henri, son pistolet dans la main droite, était prêt à faire feu au moindre mouvement douteux.

— C'est Baptistin!... dit-il tout à coup à demi- voix, en se relevant et en désarmant son pistolet.

— M. le marquis t.. . fit celui-ci en se retournant vivement. Dieu soit béni ! j'allais à votre rencontre.

7t m UOiHTAfimMi.

-^ Qu'y a4-il de nouiveau ?

— Quoique ehoa^cpi m'a^ p^tru louclv^ et m'a dûmié à penser^ «^

— Ma fille?... interrompit le marquis.

— Sb]wi2> tranquille, M., le marqui»^ elle ne court aacun danger, ie venais seul einent prendre vos ordres»; ear si nous devons quitter cette baraque que nous habitons, il vaut mieux que ce soit la nuit :. le jonr, tout m'est suspect, et je ne voyage pas tranquille.

— Tes réflexions sont pleines de sens , Baptistjn, reprit le jieune homnie; mais expUiquet-toi pk» clairement,

-* Vous n'aveas pas compris? dit celui-ci d'un air étonné.

C'était une mauia du digne serviteur de parleir par énigmes, et d'être fort étonné qu'on ne comprit pas ce que le plus souvent il avait oublié de dire.

A la réponse de Baptistin, le comte eût certes ri de bon cœur, si l'inquiétude que venaient de lui donner ses paroles ne l'eût dominé tout entier ;; et il répondit fort tranquillement :

— J'attends, pour comprendre, que tu aies parlé.

— Tout à l'heure j'étais dans la cuisine à

PREHlèAE PARTIE. 7S

m^ chauffer par mégarde Ie8 pieds devait un feuiie fagots, coHime si nous étioAS en hiver; et je regardais notre hôte, qui me senhiait avoir une étrange figure. Lui, qaï d*hahitude n'ouvre jamais la bouche si ce n'est pour boire ou pour manger, parlait «de perquisitions do^ miciliaîre^, de suspects, et de Ja sévérilé des municipaux contre les receleurs.

— Ah!... fît le jeune homme en se rapprochant de fiaptîstîn comme pour indiquer à ce dernier qu'il fécoutait avec la plus grande attention.

Baptistin, dont la méfiance était une des pr^nîéres qualités, qualité fort importante à celle époque, jeta d'abord un regard investigateur autour de lui ; puis, satisàiit de cette inspection silencieuse, il reprit :

— Vous comprenez que je faisais bonne contenance ; j'attîsais de mon mieux le feu avec un morceau de bois que j'avais arraché du fagot, et je dis :

« — Ah! bah! des suspects! est-oe qu'on est à la poursuite de quelqu^un ?

« «^ On est i la poursuite de tout le monde, reprit l'hôte en me regardant.

« Alors je me mis à rire en disant :

« •— De tout Je monde^ c'est beaucoup !

«t — La garde civique et les municipaux rôdent toute la nuit aux environs, » qu'il ajouta.

— Es-tu sûr que cet homme ne soit pas un traître? interrompit Henri.

— Pour être traître, reprit Baptistin, il faut savoir quelque chose, et il ne sait rien ; mais je crois que ce n'est pas l'envie qui lui manque. Laissez-moi, M. le comte, vous dire la fln de la conversation ; vous allez voir :

<( — C'est tout de même drôle, qu'il reprit un instant après, en faisant sonner ses gros souliers ferrés sur la pierre (même ça m'a fait une peur ! j'ai cru que c'étaient des crosses de fusil); c'est tout de même drôle, ton métier, citoyen, de sortir comme ça toutes les nuits et de rester enfermé le jour.

« — Dame! lui dis-je, quand on fait de la contrebande, on n'a pas $es aises, on travaille la nuit, on se repose le jour, et on compte sur de braves camarades comme toi pour ne pas empêcher les amis de travailler.

(c Ça avait paru le tranquilliser ; cependant, tout à coup il me dit :

«( — As-tu été faire reconnaître ta passe et celle de tes camarades au district?

<t — Pardleu! nos papiers sont en règle comme de vrais enfants de la municipalité. 11