PREMIÈRE PARTIE

et qu'il lui demande asile pour vingt-quatre heures avec son père et sa sœur.

— Cest bien ! on y va, reprit la voix.

£t un visage ridé de vieille duègne apparut pour inspecter la physionomie de celui qui venait de lui parler.

— Je vais refermer la porte, dit le cerbère. Le comte entra et referma la porte sur lui. La vieille était si loin de s'attendre à ce

mouvement de prise en possession, qu'elle recula de trois pas avec effroi.

— Vile ! vite ! ma bonne femme, reprit Henri en lui mettant dans la main une pièce de monnaie ; allez prévenir madame Bressieux, car il fait un temps horrible et nous sommes gelés.

La vieille partit, son flambeau à la main, et laissa le comte de Savernoy dans la plus complète obscurité.

Sans nul doute madame Bressieux avait le sommeil dur et était fort longue à se réveiller; car plus d'un quart d'heure encore s'était passé, et la vieille n'était pas redescendue.

Ce quart d'heure parut un siècle à Henri; sa tète était en feu, et ses doigts, crispés par une impatience fiévreuse, grattaient les pierres disjointes du mur.

Enfin une lumière apparut au haut de Tescalier.

C'était la vieille femme qui redescendait.

— La citoyenne est désolée, dit-elle, mais ce que vous lui demandez est impossible.

— Impossible l s'écria Henri d'une voix altérée; madame Bressieux vous a dit que cela était impossible !

— Il y a dans le village, à quelques pas d'ici, un comité de surveillance trés-rigoureux.

— Et vous lui avez dit que c'était le marquis de Savernoy qui frappait a sa porte, le marquis de Savernoy qui lui demandait asile?. .

— La citoyenne regrette beaucoup...

— Gela ne se peut pas ! interrompit Henri d'une voix brève et violente.

Et il s'élança dans l'escalier.

— Mais, citoyen... monsieur... la citoyenne est couchée, vous ne pouvez pas!... Citoyen... on ne monte pas comme ça...

La vieille eût pu continuer longtemps à parler de la sorte ; car le comte Henri était déjà en haut de l'escalier...

Il ouvrit la première porte qui se trouva devant lui.

Cette porte donnait dans une antichambre. 11 en ouvrit deux autres successivement; la

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troisième était celle de madame Bressieux.

Sans doute, lorsqu'on l'avait prévenue de l'arrivée du comte de Savenioy, elle s'était levée; car elle était debout devant sa cheminée, attendant avec une certaine inquiétude l'effet que produirait son honteux refus.

Quelque bas que soit placé le cœur, on ne commet pas une lâche action sans qu'il s'agite et tressaille.

En voyant la porte s'ouvrir et le comte paraître, elle devint blanche comme les draps de son lit.

— Cela est-ii vrai, madame? dit le jeune bomme dont la voix tremblait entre ses dents serrées; est-il vrai que vous refusiez au marquis de Savernoy, à son fils et à sa fille, l'asile qu'ils viennent vous demander?

Madame Bressieux ne répondit pas.

— Répondez-moi donc, madame! reprit le comte; répondez-moi donc ! car il faut que je l'entende de votre bouche pour le croire.

— Mon mari est absent..., murmura madame Bressieux, et... dans votre intérêt... car... car...

Henri, les bras croisés, appuyé contre la porte de la chambre qui était restée ouverte, Técoutait froidement parler.

Madame Bressieux, le .voyant ainsi calme, reprit quelque peu d'assurance.

— Le comité de surveillance est d'une suspicion et d'une rigueur qu'on ne saurait imaginer ; chaque jour, chaque nuit, il ordonne des visites domiciliaires...

— Et nos têtes sont proscrites, interrompit le jeune homme avec une amère ironie.

— Dans une heure tout le village saurait que vous êtes ici, et nous serions perdus sans pouvoir vous sauver.

— Ah ! soyez sans inquiétude, madame, je ne suis pas venu pour vous contraindre à une hospitalité qui vous effraye; mais j'ai voulu voir de mes propres yeux M. Bressieux devant le comte de Savernoy, lui disant : «c Vous êtes poursuivi, en danger de mort, vous me demandez un asile, et je vous ferme ma porte. » Il y a des lâchetés telles, madame, que les cœurs honnêtes sb refusent à y croire jusqu'à la dernière extrémité ; mais vous oubliez que si la justice a été chassée de 1^ terre, elle s'est réfugiée au ciel.

— Dans toute autre circonstance, croyez..., essaya de dire madame Bressieux dont le visage était devenu cramoisi.

— Silence, citoyenne Bressieux! interrom*