PREMIÈRE PARTIE

— Nos passes, dit Henri, sont à peu près en règle.

— Il leur manque bien des formalités, reprit le marquis; et nous sommes de plus tellement rapprochés de notre lieu de départ, qu'il pourrait bien leur prendre envie de s'assurer de la vérité au chef-lieu de district.

— S'il n'y avait besoin que d'un parafe ! dit Baplistin avec une voix pleine de respect, et qui dénotait combien il trouvait énorme à lui d'oser placer son mot dans une conversation sans y avoir été autorisé.

— Non, Baptistin, répondit le marquis doucement en examinant sa passe, c'est le cachet de la mairie.

— Vous n'avez pas quelque cachette? dit tout à coup Henri à madame Bressieux.

— Hélas! non... aucune^ aucune! interrompit madame Bressieux, dont la frayeur augmentait en proportion du tumulte de voix qui du dehors pénétrait dans l'intérieur de la maison.

— J'ai une idée ! s'écria tout à coup Baptistin.

— Une idée ! fit Crépaux à demi-voix en se rapprochant, moi j'aurais celle de leur casser la tète. Est-ce celle-là?

— Dans votre grenier, madame, continua

Bdpfistin vn parlant très-vite, vous avez bien de la paille, du foin, du regain, que sais-je?

— Le grenier en est plein, s'empressa de dire la vieille bonne, qui était sur le seuil de la porte et tremblait aussi de tous ses membres.

— Vite, Crépaux, monte au grenier et jelle dans la eour trente ou quarante bottes de tout ce que tu trouveras sous ta main.

— J'y cours, répondit Crépanx.

Et il se disait tout bas à part lui, en montant Tescalier :

— Est-ce que M. Baptistin voudrait brûler la maison? Ce serait une fameuse idée, par exemple !

— Explique vite ton idée, Baptistin , dit Henri.

— J'ai vu ce matin une charrette dans la cour, un cheval dans l'écurie; je mets de la paille au fond de la charrette ; vous vous y ca> chez tous; je remets des bottes par-dessus; je jette une grande toile sur le tout, et je sors par la porte de la basse-cour. Une fois hors de vue, je ramène la charrette avec son foin, et l'affaire est faite.

— Mais s'ils fouillent la charrette?... fit le marquis en réfléchissant.

PBEMIÉRB PAftTIE. 119

-^ Ah! dame! M. i« marquis.

— Oui, tu as raison, Baptistîn ; il faut tenter ce moyen.

— C'est triste de se cacher ainsi, dit Henri en serrant les poings avec colère.

— On frâ{q)e !... s*ëeria tout à coup madame Bressieux en joignant les mains.

— Gagnez quelques minutes et tâchez qu'ils n'aillent dans la cour qu'en dernier lieu.

— Vite... vite, dit le marquis à voix basse ; surtout, madame, au nom du ciel, ne tremblez pas aînd.

£t il descendit l'escalier qui conduisait à la cour de derrière, pendant que la baude des patriotes faisait à la porte extérieure un yacarme d*enfer.

Baptistia était déjà occupé à atteler le cheval, et Grépaux, non moins expéditif, jetait dans la charrette des bottes de paille.

Que de choses, mon Dieu ! on peut faire en une jninute !

Le marquis, Henri et mademoiselle de Savernoy montèrent les premiers; lorsqu'ils furent placés, on posa des bottes de foin pélemèle, en ayant soin de laisser quelques interstices pour la respiration.

Grépaux se blottit à son tour de son mieux.

190 LE V0NTA6NABD,

et Baptistin, qui semblait avoir dix mains et dix bras à son service, recouvrit le tout d'une dizaine de bottes de regain.

Il était en train d'attacher une grande toile goudronnée qu'il avait trouvée pendue dans le hangar en assaisonnant son travail du chant mélodieux : Ça ira,., ça ira... ça ira,., dont il changeait les intonations avec une volubilité Me gosier prodigieuse, lorsque la porte qui donnait du rez-de-chaussée sur la cour s'ouvrit pour donner passage au chef de la bande, ainsi qu'à quatre ou cinq jacobins armés des plus redoutables piques qui aient jamais été inventées.

Baptistin les entendit entrer, ou plutôt les devina aux battements pressés de son cœur; mais il ne tourna pas la tête et continua d'attacher sa toile.

— Que fais-tu là, citoyen? lui dit Cassius, que les cent francs de prime offerts aux délateurs rendaient d'une humeur des plus belligérantes.

— Parbleu I tu le vois bien, citoyen, j'accroche ma toile, et je me dépêche; car j'ai peur de la pluie.

— Tu accroches..., dit Cassius, et qu'y a-t-il dessous la toile ?