CHAPITRE XV

(.1 MADEMOISELLE FIÏINK REND SANS LE VOULOIR t N liRAMIl SERVICE A 8ALVATOH.

Le lendemain de ces événements, vers six heures du matin, Salvator franchissait le seuil de la porté busse de la maison qu'habitaient, ruede la Bourbe. Jean Taureau et sa rousse compagne, M" e Fifine.

Bien avant d'arriver au quatrièmo étage, où était l'appiii-torneut du charpentier, Salvator entendit la mélopée singulière qu'il avait déjà, ou s'en souvient, entendue bon nombre de fois, mais particulièrement le jour où il était venu prier Barthélémy le Long de l'accompagner, au château de Very.

M"* Fifine vomissait contre le charpentier le répertoire de ses imprécations les plus aiguës; le géant grommelait, t omme Polyphéme surprenant Acis et Galatée.

El cependant, comme on le verra celle fois, il ne s'agissait point d'amour.

Salvator frappa rudement à la porte

M ll « Fifine, les cheveux épars, les yeux hors de la tète, les épaules hors de la robe, M" e Fifine débraillée, haletante, rouge <le coléro, ouvrit la porte.

— Ali <;a, le ne puis donc venir une seule fois ici sans être témoin Ce vos disputes, dit Salvator, en regardant sévèrement la maîtresse du charpentier.

— C'est lui qu'à tort, dit la grande fille.

— C'est elle qu'est une gueuse, s'écria Jean Taureau, en bondissant sur M"« Fifine, et en levant le poing au-dessus de sa tète pour l'assommer.

— Allous, allons, dit Salvator moitié riant, moitié sévère, il est encore tiop bon matin pour battre une femme. Jean Taureau, on n'a pas l'excuse d'être ivre,

— Pour cette fois, monsieur Salvator, rugit lo charpentier, je ne puis pas vous obéir; il y a une heure que le bras me démange, il faut définitivement que je laçasse.

Jean Taureau était effrayant à voir, isa respiration faisait le bruit d'un soufflet de forge, ses lèvres tremblaient pâles et serrées, ses yeux étaient hagards, injectés de sang et jetaient' des flammes.

M ,,,! Fifine qui, depuis longtemps déjà, avait l'habitude de voir le géant en fureur, sentit tout son sang se glacer dans ses veines, elle vit que c'en était fait d'elle, si le commissionnaire n'intervenait pas énergiquement et promptement surtout ; elle s'èlanca donc vers lui, l'entoura de ses deux longs bras, et le regardant d'un œil plein de terreur, elle lui dit •

— Sauvez-moi: au nom du ciel, monsieur Salvator, sauvez -moi.

Salvator se dégagea de cette étreinte avec un geste de visible dégoût. Et faisant passer derrière lui la grande fille et s avançant vers Jean Taureau, et lui saisissant vigoureusement les deux mains :

— Eh bien ! demanda-t-il, qu'y a-l-il encore ?

— Il y a, répondit l'hercule, que le regard de Salvator semblait fasciner, il y a que c'est une misérable, une infâme créature digne du bague et de l'echafaud ; aussi est-ce pour lui épargner l'affront de la place de Grève que je veux l'exterminer ici.

— Mais que t'a-telle donc fait? demanda Salvator.

— D'abord, c'est une coureuse; elle a fait je ne sais quelle nouvelle connaissance dans le quartier, de sorte qu'on ne peut plus l'avoir à la maison.

— Quant à cela, mon pauvre Barthélémy, c'est de l'histoire ancienne, et si elle ne t'a rien fait de plus nouveau, tu devrais y être habitué.

Oh I que si, elle m'a fait quelque chose de plus nouveau, dit le charpentier, grinçant des dents.

— Que t a-t-elle fait?" voyons, parle.

— Elle me vole, hurla Jeau Taureau.

Comment, elle t'a volé, demanda le jeuno homme,

— Oui, monsieur Salvator.

— Que l'a-t-clle volé ?

— Tout l'argent d'hier.

— L'argent de ta journée T

— L'argent de ma nuit, les cinq cent mille francs de làbas.

— Los cinq cent mille francs, s'écria Salvator, en se retournant pour interroger M 11 * Fifine, qu'il croyait toujours derrière lui.

— Elle les a sur elle, et je voulais les lui reprendre, lorsque vous êtes arrivé ; voila la cause de notre querelle, cria Jean Taureau, tandis que Salvator se retournait.

Hais alors tous deux jetèrent un cri en même temps, car tous deux, en même temps, s'aperçurent de la disparition de M«« Fifine.

Il n'y avait pas une minute à perdra.

Aussi, sans échanger une seule parole, les deux homme» se precipitèrent-ils sur l'escalier.

Jeau Taureau tomba plutôt qu'il n'arriva sur la dernière marche.

— Courez à droite, dit Salvator, moi je cours à gauche. Jean Taureau se dirigea à toutes jambes du coté de l'Esplanade de l'Observatoire.

Salvator, eu deux sauts, se trouva au bout de la rue de la Bourbe, dominant à la fois trois côtés : le chautier des Capucins à droite, devant lui la rue Saint-Jasques, et derrière lui le faubourg.

Il regarda aussi loin que sou œil put voir, mais a cette heure matinale la rue était déserte et les trois quarts des boutiques encore fermées ; M"» Fifine s'était sauvée avec une rapidité prodigieuse, on elle s'était rélugiée dans quel que maison voisine.

Oue faire, où aller ?

Salvator en était là de ses recherches, quand une laitière installée au coin de la rue Saint-Jacquo* et de la rue de la Bourbe, au coin de la boutique d'un marchand de vin, lui cria :

— Monsieur Salvator!

Salvator s'entendant appeler se retourna.

— Oue voulez-vous? demanda- t-il.

— Vous ne me reconnaissez pas, mon cher monsieur Salvator? demanda la laitière.

— Non, répondit celui-ci en continuant de regarder un peu de cote et d'autre.

— Je suis Magv.clonne dé la rue aux Fors, dit la laitière, le commerce des fleura n'allait plus, je me suis mise a vendre du lait.

— Je tous reconnais maintenant, dit Salvator, mais pour le moment je n'ai pas le temps de pousser plus loin la reconnaissance. Avez-vous vu passer une grande fille blonde?

— Courant comme une dératée, oui.

— Quand cela?

— A l'instant.

— Ouel chemin a-t-elle pris?

— La me Saint- Jacques.

— Merci ! dit Salvator en prenant son élan dans la direction indiquée.

— Monsieur Salvator ! monsieur Salvator! cria la laitière en se levant et en courant vers lui.

— Mais je n'ai pas le temps, vous dis-je.

— Attendez un moment, dit la laitière, que lui voulezvous ?

— Je veux la rattraper.

— Et où allez-vous pour cela?

— Tout droit devant moi.

— Vous n'avez pas loin à aller, alors.

— Voua savez donc où die est entrée? demanda Salvator.

— Oui, répondit la laitière.

— Alors, dites vite, où cela?

• — Là où elle va tous les jours, sans que son homme le sache, dit la laitière en désignant du doigt, sous les numéros 297 et 299 de la rue, un corps de hu liment appelé, dans le quartier, le Petit-Bicètre.

— Vous en êtes sûre?

— Oui.

— Vous la connaissez donc ?

— C'est une de mes pratiques.

— Et que va-t-elle faire là ?

— Ne demandez point cela a une honnête ûllo, monsieur Salvator.

— Mais enfin, elle va chez quelqu'un ?

— f Oui, chez un homme de la police

— Que vous nommez?

— Jambassier, Jubassier. . .

— Gibassier ! s'écria Salvator.

— C'est justement cela, répondit la laitière.

— Ah 1 par ma foi, c'est providentiel, murmura Salvator, je cherchais justement son adresse, et c'est M ,,c Fitine qui me la donne. Ah! M. Jackal, que vous avez bien raison de dire : Cherches ta femme. Merci, Maguelonne, votre mère va bien ?

— Oui, monsieur Salvator, merci, et elle vous est bien reconnaissante de l'avoir fait recevoir aux Incurable», la pauvre bonne femme.

— C'est bien ! c'est bien I s'écria Salvator. Et il se dirigea vers le PetitrBicêtre.

Il faut avoir vécu dans le quartier Saint Jacques et l'avoir exploré en tous sens, pour connaître le dédale obscur, nauséabond, infect, sqûalide, que l'on appelait A celte époque le Petit-Bicéire. C'eat quelque chose comme les nombres et humides caves do Lille, superposées les unes au dessus des autres.

Salvator connaissait l'endroit pour l'avoir visité plus fois dans ses investigations philantropiques ; il lui fut donc facile de se diriger dans ce labyrinthe.

11 s'engaga tout d'abord dans* le corps de bâtiment de gauche et monta rapidement les cinq étages.

Arrivé au cinquième, c'est-à-dire sous les toits , il aperçut sept ou huit portes percées sur un sale corridor.

Il colla son oreille a chacune des portes et écouta.

N'entendant aucun bruit, il allait descendre au quatrième, quand, par une ouverture de l'escalier, dont la fenêtre avait ctè brisée dans un des temps déjà reculés et n'avait point éiA réparée, il aperçut sur le palier du cin-

uiéme étage de l'escalier de droite la silhouette deM"« Fine.

11 descendit précipitamment les cinq étages, et regrimpant à pas de loup l'autre escalier, il arriva si doucement à la dernière marche que M"« Fifine, qui frappait à coups redoubles avec une impatience croissante, ne 1 entendit pas.

Tout en frappant, elle criait :

— Mais, ouvrez donc, c'est moi, Giba, c'est moi.

Mais Gibassier n'ouvrait pas. quelque clianue qu'il y cul pour lui à entendre italianiser son nom.

Rentré chez lui à quatre heure» du matin sans doute, rêvait-il eucoceau danger auquel, parle secours de son bon génie, il venait d'échapper, et se réjouissait il en songe d'être sorti sain et sauf d'un péril aussi imminent qu'inattendu

Il entend frapper à sa porte.

Mais Gibassier crut qu'il rêvait encore, convaincu qu'a cette heure matinale, nul no l'aimait assez tendrement pour lui faire visite, sinon le cauchemar en personne: aussi se retourna-t-il résolument du cote du mur, bien décide à se reudorinir maigre le bruit, et'en murmurant :

Frappez ! frappez !

Mais ce n'était point là le compte de M"-- Fiflnc. Elle continua en conséquence à frapper à coups redoubles en appelant le forçat des noms les plus doux.

Elle était au milieu de ses tendres invocatiuus, quand elle sentit une main qui se posait doucement, quoiqn'avec autorité, sur sou épaule.

Elle se retourna et vit Salvator.

Elle comprit tout et ouvrit la bouche pour appeler h l'aide

— Silence, misérable, lui dit celui-ci, à moins que tu n'aimes mieux que je te fasse arrêter et conduire en prison à l'instant même.

— Arrêtée, et comme quoi ?

— Comme voleuse, dlabord.

— Je ne suis pas une voleuse, entendez-vous : je suis une honnête fille, hurla la drolesse.

— Non-seulement tu es uno voleuse et tu as sur toi cinq cent mille francs qui m'appartiennent, mais encore...

11 lui dit quelques mots tout bas.

La grande fille devint affreusement pâle.

— Cen'eat pas moi, dit-elle, oui l'ai tué, c'est la maîtresse de Croc-en-Jambes, c'est Bébé-la-Rousse.

— C'est-à-dire que tu tenais la lampe, tandis qu'elle l'assomait à coup de chenéts: c'est une chose, au reste, que vous éclaircirez ensemble quand vous serez dans le même cabanon ; et, maintenant, est-ce toi qui crieras ou est-ce moi ?

La grande fille poussa un gémissement.

— Allons, dépéchons, dit Salvator, je suis presse. Toute frémissante de colère, M"« Fifine passa sa main

sous son fichu et tira de sa poitrine une poignée de billets de banque.

Salvator compta. Il y avait six liasses.

— Bien, dit-il, encore quatre liasses comme celle-ci et tout sera dit.

Par bonheur pour Salvator et peut-être bien aussi pour clle-mémo, car Salvator n'était pas homme à se laisser prendre à ('improviste, M"« Fifine n'avait aucune arme sur elle.

— Voyons, voyons los quatre dernières liasses dit Sal vator.

Fiflnc fourra en grinçant les dents une seconde fois sa main dans sa poitrine et en tira deux liasses.

— Encore deux, dit Salvator.

La grande fille fouilla une troisième fou, et tira une liasse.

— Allons, encore une, la dernière, fit le jeune homme frappant du pied d'impatience.

— C'est tout, dit-elle.

Il y avait dix liasses, fit Salvator. Voyons, vite la dernière, j'attends.

— S il y en a une dixième dit résolument M»» Fifine, je l'aurai perdue en route.

Mademoiselle Joséphine Duniont, dit Salvator, prenez (rarde, vous jouez hi un mauvais jeu.

La grande fille tressaillit en s'en tendant nommer de son nom de famille.

Elle fit semblant de chercher encore une fois dan* sa poitrine.

— Quand je vous jure qu'elle n'y est pas, dit-elle.

— Allons, vous inentez, fit Salvator.

— Dame, dit-elle impudemment, fouillez vous-même.

— J'aimerais mieux perdre les cinquante mille francs que de me risquer a toucher la peau d une vipère comme toi. répondit le jeune homme avec une expression d'indicible défont, mais marche devant, et au prochain corpsde-garde on te fouillera.

Kl il la poussa du coude vers l'escalier, comme s'il eut craint de la loucher avec la main.

— Oh ! sYcria-t-el)e, tenez, reprenez-le donc voir»* argent, et damnez-vous avec.

Prenant alors dans sa poitrine la dernière liasse, elle la jeta avec rage sur le palier.

— C'est bien, dit Salvator. et maintenant va-l'en demander pardon à Barthélémy, et n'oublie pas qu'à la première plainte qu'il me fait de "toi je te remets entre les mains de la justice.

M"« Fillne descendit l'escalier en montrant le poing a Salvator.

(!emi-ci la suivit du regard jusqu'à ce qu'elle eut disparu dans les détours sombres du gigantesque colimaçon ; puis, lorsqu'il l'eut perdu de vue, il se baissa, ramassa la liasse, en sépara dix billets qu'il mit dans son portefeuille, tandis qu'il fourrait dans sa poche les neuf liasses intactes et la liasse écornée.

Alexandre Dumas.

(La suite au prochain numéro.) .