CHAPITRE XXIII

IMPRCSSJON» M! VOYAGËS Mf M. 1ACHAU.

Celui des quatre hommes masques qui avait pris sur h h 1 fifre l<i pince du cocher était certainement un homme j fort habile en son métier, car lancée depuis dix minutes à fond <ln train, la voilure avait fait tant de tours et tant de détoura que M, Jackal, quelque perspicace qu'il fût et quelque connaissance approfondie qu'il eût du terrain, commençait A perdre toute idée de I endroit oïl il était et à ee demander où l'on pouvait bien le conduire.

En effet, la voiture, ayant tourne sur elle*méme, et par conséquent rebrousse chemin, avait suivi la route comprise entre le Cours-la Reine et le quai de la ConJèrence, pmik tournant à gauche, elle avait retrouve son point de départ et recommence le même manège, après quoi elle Avait traverse le pont Louis XY.

Au retentissement des roues, M. Jackal avait reconnu qu'il traversait un pont.

La voiture avait tourne à gauebe et suivi le quai d'Orsay.

I>A, M. Jaokal s'était encore reconnu. 11 avait deviné qu'il longeait la rivière, aux fraîches émanations qui s'en exhalaient.

lorsque la voiture tourna à droite, il- devina qu'il entrait dans la rue du Bac, et quand une fois encore elle tourna à droite, il ne fit point de doute qu'elle entrât dasie la me de l'Université.

A, la. rue BellecliasHé, la voiture remonta, puis elle prit 1a nu de Ureneue, puis elle redescendit jusqu'à la rue de l'Université, pois eue suivit tout droit.

M. Jatàal commençait A s'embrouiller dans mue ces tours et de tour».

Mais en arrivant an boulevart dos Invalides, il retrouva i qu'au bord de la Seine < ces *rru\ -

nations venaient des arbres charges de rosée. Il se dH qu'il était revenu auprès de la rivière, ou qu'il suivait quelque boulevart

La voiture, en roulant quelques instants sur lu terre au lieu de rouler sur te pavé, le fixa sur ce point.

11 comprit qu'il eiait sur un boulevart.

La voiuire continua nlors de marcher avec une vitesse de quatre lieues à l'heure.

Arrivée à te hauteur de la rue de Vaugirard, la voiture s'arrête.

— Sommes-nous arrivés ? demanda M. Jackal qui trouvait le voyage un peu long.

— Non, répondit laoomquement son voisin.

— Et, sans indiscrétion, demanda M. Jackal, en avonsnuus encore pour longtemps r

— Oui, répondit le même personnage avec un laconisme que lui eût envié le plus laconique des Spartiates.

— Alors, dit M. Jackal, soit par besoin réel, soit pour faire causer son compagnon, et reconnaître, soit à la voix, soit à la façon de s exprimer, n quelle sorte de gens il avait affaire, — alors, vous me permettras bien, monsieur, de proitter de ce moment do halte pour prendre une prise de tabac?

•, dit le Compagnon de M. Jackal ; de vous réclamer auparavant dans la poche droite de votre

— Volontiers,

les armes que vous pardessus.

— Ah ! ah I

— Oui, une paire de pistolets de poche et un poignard.

— Monsieur, vous eussiez fouille dans ma poche que vous n'en connaltries pas mieux le contenu ; maintenant, laiBsêi-moi me dégager la main et je vous remettrai ces trois objets.

— Inutile, monsieur, je vais, si vons le voulet bien, les prendre moi-même. Si je ne vous les ai pas demandes plus tût, c'est que je vous avais dit qu'à votre premier mouvement je vous tuais, et je voulais m 'assurer du cas que vous faisiez do mes paroles.

L'inconnu fouilla dans la poclie de M. Jaokal, ot en tira les trois armes qu'il mit dan» la poche de «a redingote.

— Et maintenant, dit- il à M. Jackal, vous avez la liberté de vos mains; uset-en Bagement, croyez- moi.

— Je vous remercie de votre courtoisie, dit avec la plus exquise politesse M. Jackal, et cmyex-que si l'occasion se présente de vous rendre en pareille situation un service analogue, je n'oublierai pas le petit plaisir que vous m'avez fait.

— Cette occasion ne se présentera pas, dit l'inconnu ; vous la souhaites donc inutilement.

M. Jackal. qui était sur le point de prendre sa prise, s'arrêta sur ces paroles qui tranchaient si nettement la question.

*- Diable I diable 1 murmura M. Jackal légèrement affecte ; est-ce que la plaisanterie irait plus loin que je ne suppose. Voyons, qui a pu me jouer un tour pareil? Je ne me connais pae un seul ennemi au monde, excepté parmi mes subordonnée, et quel est celui de mes subordonnes qui oserait courir la chance d'un pareil guet-apeus? Tons ces homraes-W, hardis et forte eu masse, ni sous l'on! du maître, sont bêtes et lâches isolément. Il y a que deux hommes en France capables de se mesurer contre moi : Snlvator et le .préfet de police. Or, le préfet de police a trop grand besoin de moi, à toute heure et particulièrement au moment des élections, pour m'envoyer courir inutilement les grandes toutes, de minuit à une heure du matin ; or, puisque ce n'est pas le préfet de police, c'est donc âalvalor. Misérable Gérard I c'est pourtant lui qui m'a fourre dans ce guêpier ; c'est sa lâcheté, sa couardise, sa maladresse ; ei j en reviens, il me la paiera cher; fût-il au MoDomotepa, je le ferai Buivre ei bien que je le rejoindrai, le gueux! Nais quel peut être Je dessein de Salvatorî en quoi mon et ma disparition peuvent-elles l'aider a sau-

ver namoti 1 car c'est dans ce but, evide n tuent, qu'il ote mis A cette heure avancée : ù moins

fait promener par ses amis i nue ... niais que je suisl c'est cela, a moins auayaut prévu que jfile ferais arrêter, il n'ait dità ses amis : 4i a telle {mure

emparez-vous donc de M. Jackal qui répondra de moi corps pour corps. C'est cela, morbleu ! j y suis.

Et M. Jackal fut si content de lui-mémo qu'il se frotta les mains comme s'il eut ète flans son cabinet, et comme s'il •venait, avec son adresse ordinaire, d'opérer une réussite de3 plus complètes.

C'était un véritable artiste que M. Jackal, et qui faisait de l'art pour l'art.

Il était en train de se frotter les mains, quand un corps lourd tomba sur la capote de la voilure et produisit, en tombant, un bruit qui fit tressaillir M. Jackal.

— Oh ! oh ! qu'est-ce ceci ? demanda-t-il a son voisin.

— Rien, répondit celui-ci avec son laconisme ordinaire. Et, en effet, comme si le poids que l'on venait d'ajouter

à la voiture était spécialement destiné, contre toutes les lois de la dynamique, à rendre le véhicule plus léger, la voiture

Sartit avec une vitesse que M. Jackal eût comparée à celle es chemins de fer, — qui vont vite, — si les chemins de fer eussent existe de son temps.

— Etrange, fort étrange 1 murmura M. Jackal en aspirant coup sur coup deux immenses prises do tabac ; une voiture chargée d'un poids considérable, à mesurer sa pesatiteur à son bruit, et qui roule plus vile qu'avant son chargement ; une fraîcheur qui semble venir de la Seine, d'une part, et de l'autre part le roulement d'une voiture, si léger qu'il semble le pas d'une femme sur le gazon.

— Etrange t fort étrange t évidemment, nous sommes en rase campagne, mais de quel côté ? au nord.au sud, à l'est ou à l'ouest?

L'espérance de se venger de cet enlèvement était si grande chez M. Jackal, que le pays qu'il parcourait l'intéressait mille fois plus en ce moment que le résultat final du voyage. Arrivé à ce point d'excitation, sa démangeaison fut si grande, sa curiosité si immodérée, qu'oubliant la recommandation de son compagnon de route, il leva la main gauche à la hauteur du bandeau qui lui couvrait le visage ; mais au bruit que fil en s'armant le pistolet de son voisin qui, ne le quittant pas des yeux, avait suivi son mouvement inconsidéré, M. Jackal abaissa vivement le bras, et sans paraître evoir entendu le craquement de la batterie, s'écria le plus naturellement du monde :

— Monsieur, un second service, j'étouffe littéralement, de l'air, pour l'amour de Dieu.

— C'est facile, répondit l'inconnu en ouvrant la glace ui était à sa droite, c'est par égard pour vous et de peur es courants d'air qu'on n'avait ouvert qu'une seule

glace.

— Vous êtes mille fois trop bon, monsieur, s'empressa de dire M. Jackal, qui sentait effectivement qu'un violent courant d'air s'établissait, mais je ne veuxpasabuser de votre complaisance, et pour peu que ce courant d'air, car je reconnais qu'il y a un courant d'air, vous soit nuisible, ou tout simplement désagréable, je vous supplie de regarder ma demande comme non avenue.

— Nullement, monsieur, répondit l'inconnu, vous avez souhaité que celle glace fût ouverte, elle restera ouverte.

— Mille remerclments, monsieur, répliqua M. Jackal sans essayer de continuer une conversation que son compagnon n alimentait pas évidemment à son regret. Il se replongea dans ses méditations.

— Oui, se disait-il à lui-même, le coup vient de Salvator, el je serais stupide d'en douter; les hommes auxquels j'ai affaire ne sont pas des gens du commun ; ils s'expriment avec beaucoup de convenance, quoiqu'un peu brièvement ; ils sont polis dans la forme et à ce qu'il me semble fort résolus dans le fond, ce qui n'est pas donné à tous les chrétiens de ma connaissance. L'enlèvementvientdonc de Salvator, il aura, comme je me le suis déjà dit, calcule qu il pouvait être arrêté. Quel malheur qu'un homme si habile soit un si honnête homme ; cedrôle-là connaît tout Tans, que dis-ie, tout Paris 1 toute France, sans parler des carLonari de l'Italie et des illuminés de l'Allemagne. Diable d'homme I J'aurais du m'y prendre plus doucement; il me l'a bien dit avant de partir : Vous savez ce qui arriverait à F homme qui me ferait arrêter. Eh ! j'étais prévenu il n'y a rien à dire. Damné Salvator ! maudit Gérard ! '

Tout à coup, M. Jackal poussa une exclamation

C'était une idée qui lui venait, et que, malgré son pouvoir sur lui même, il n'avait pu comprimer dans son cerveau.

— Ah t fit-il..

— Qu'y a-t-il encore ? demanda son voisin.

M. Jackal jugea à propos d'utiliser son imprudence,

— Monsieur, dit-il, c'est une affaire fort importante qui me passe par l'esprit ; vous ne voudriez pas que la promenade fort agi-cable que vous me faites faire eût des résultats fâcheux pour une tierce personne. Imaginez-vous, monsieur, qu'au moment de mon départ, je venais de faire arrêter préventiment et par précaution un excellent jeune homme, que je comptais mettre en liberté au bout de deux heures, c'est-à-dire en revenant de Saint-Cloud, car j'allais à Saint-Cloud quand vous m'avez fait la faveur de me détourner de mon chemin. Or, il n'y a aucun mal si dans une heure je dois être de retour à la préfecture de police : dois-je être de retour dans une heure, monsieur ?

— Non, répondit l'inconnu avec son laconisme ordinaire.

— Eh bien I vous voyez que' mon voyage peut donc avoir un inconvénient grave, celui de faire prisonnier, plut longtemps que je n'aurais voulu, un innocent. Permeltei. monsieur, que j'écrive sous vos yeux un ordre que mou cocher portera, afin que l'on mette à l'instant même en liberté M. Salvator.

M. Jackal, en plaçant au bout de sa phrase le nom de notre ami, avait, com me on dit en terme de théâtre, ménagé son effet. Ce fut ce qu'il comprit au tressaillement involontaire de son voisin.

— Stop ! cria-t-il au cocher, ou plutôt à celui qui en faisait les fonctions.

La voilure s'arrêta court.

— Ce sera la chose du monde la plus facile, jeta négligemment M. Jackal, j'écriB au clair de la lune quelques mots sur mon agenda.

Et comme suffisamment autorisé, M. Jackal portait déjà la main au bandeau qui couvrait ses yeux, lorsque son voisin arrêta cette main.

— Pas d'initiative, monsieur, dit-il. C'est à nous et non point à vous de régler la forme dans laquelle les choses doivent se passer.

Et refermant les glaces, l'inconnu tira sur elles, avec le plus grand soin, les rideaux de soie rouge destines à cacher la vre de l'intérieur à l'extérieur et la vue de l'extérieur à l'intérieur. Après quoi il tira de sa poche une petite lanterne sourde qu'il éclaira à l'aide d'un brique: phosphorique.

M. Jackal entendit lo crépitement de l'allumette qui prenait feu, et sentit l'acre odeur du phosphore qui se mêla;. A l'air respirable.

— Décidément, dit-il, je suis avec des gens qui neveulent pas que j'étudie le paytage ; ce sont des sens trètforta. Il y a du plaisir à avoir affaire à ces gens-LL

— Monsieur, lui dit son voisin, vous pouvez maintenais enlever votre bandeau.

M. Jackal ne se le fit pas dire à deux fois, et arec lenteur comme un homme qui n'est pas pressé, il souleva l'obstacle qui pour un moment le faisait aveugle comme u Fortune et l'Amour.

Il était dans une boite hermétiquement fermée.

Il comprit qu'il n'y avait point à chercher à voir à l'extérieur par une ouverture quelconque, et, résigné imn* diatement comme tous les hommes résolus, il tira de s» poche son amenda, sur lequel il écrivit :

• Ordre à M. Kanler, en permanence à la salle Saint- Martin, de faire mettre immédiatement en lLberte M Salvator. •

Et il data et signa.

— Maintenant, dit-il, si vous voulez donner cet ordre i mon cocher, c'est un digne et excellent homme, habituel mes actes philanthropiques, et qui ne mettra pas une nunute de retard dans la commission dont je l'aurai charr-

— Monsieur, répondit avec sa politique ordinaire 1* voisin de M. Jackal, vous trouverez bon que nous réservions les services de votre cocher pour une autrt* occasion nous avons pour ces sortes de commission» des gens m*

LE MONTE -OftlSTu.

valent tous les cochers du monde.

L'inconnu éteignit la lanterne, replaça, avec la plus grande dextérité, le mouchoir sur les yeux de M. Jackal, lui ordonna plus que jamais de rester immobile, ouvrit une des poruères et appela.

Seulement le nom que prononça l'inconnu n'avait aucune analogie avec les noms ordinaires.

M. Jackal sentit que l'un des deux hommes montés derrière la voiture quittait son poste, il entendit un pas se rapprocher de la portière ouverte, et aussitôt dans une langue douce, harmonieuse, euphonique, mais qui, maigre sa connaissance de tous les idiomes du monde, lui était complètement étrangère, commença un dialogue de quelques secondes, qui se termina par la remise de l'ordre écrit par H. Jackal, par la fermeture de la portière et par ces deux mots anglais :

— AU right! qui ne signifient rien autre chose dans notre langue que : Tout est bien, allez !

Et, convaincu que tout était bien, comme le disait l'homme de l'intérieur, le cocher remit, d'un coup de fouet, les chevaux à la mémo allure qu'ils avaient avant d'être arrêtés.

La voiture ne roulait pas depuis cinq minutes, qu'un nouveau poids vint la surcharger et l'ébranler, mais d'une façon singulière, c'est-à-dire que M. Jackal, avec cetto acuité de sens dont il avait l'habitude, reconnut, au son

le fardeau qu'on venait court comme le premier ;

— Le premier paquet m'avait l'air d'une corde roulée, se dit M. Jackal à lui-même ; le second me fait tout l'effet d'une échelle. Il parait que nous allons monter et descendre. J'ai décidément affaire à dos gens de précaution.

Et, comme la première fois qu'elle s'était remise en marche, la voilure, plus contrairement que jamais aux lois de la dynamique, sembla redoubler de vitesse.

— Voilà des gaillards, songea M. Jackal, qui ont certainement découvert une nouvelle force motrice ; ils ont tort d'arrêter les voyageurs,- ils feraient fortune avec leur invention. Mais quelle diable de langue mon voisin a-t-il

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les langues slaves ont plus de consonnes que je n'en ai entendu resonner là. Ce n'est pas l'arabe : il y a dans l'arabe certains sons gutturaux auxquels je ne me serais pas trompé ; il faut que ce soit le turc, le persan ou l'hindoustani ; je pencherais pour l'hindoustam.

Kl comme M. Jackal penchait pour l'hindoustani, la voiture s'arrêta de nouveau.

{La suite au

Alexandre Dumas.

LE COMTE DE MONTE CRISTO