AYANT LA FETE

OÙ parla M. de Germiny ; trois ou quatre cents autres ne purent entrer. On savait qu'il devait parler du Vénérable de la Salle : l'orateur et le sujet attiraient une foule immense.

Nous sommes heureux de pouvoir reproduire ici cette Conférence, qui inaugurait si bien les hommages rendus au Vénérable de la Salle, et à laquelle devait admirablement répondre, le lendemain, le panégyrique prononcé par M. le chanoine Besson.

SDR LE

VÉNÉRABLl JEAN- BAPTISTE DE LA SALLE

donnée à Rouen, le 1*' juin 1875 A LA SOCIÉTÉ DE SECOURS MUTUELS « L'ÉMULATION CHRÉTIENNE. »

Mesdames et Messieurs,

Vers le milieu du mois de mars 1 649, quelques prêtres se trouvaient réunis à Liancourt, petit village des environs de Paris. Uémeute les avait contraints d'y chercher un refuge; et là, chaque jour, le récit des événements de la capitale leur apportait de nouvelles causes de tristesse. Après la mort de Louis XIII, profitant de la minorité de Louis XIV, des troubles incessants avaient désolé le royaume. Sans doute, à l'heure où nous devons nous placer, la paix semblait près d'être signée entre la cour et le parlement, entre Mazarin et les seigneurs; mais l'accueil fait aux négociateurs prouvait que le mal était plus profond. Un besoin de réforme, qui avait agité l'Europe entière, tourmentait la France; réforme dans l'administration, réforme dans les finances, réforme dans la politique : voilà ce qu'on réclamait de toutes parts, et la misère du peuple donnait un grand crédit à ces réclamations. Les prêtres de Liancourt partageaient peut-être eux-mêmes quelques-uns de ces désirs, si répandus alors ; mais, ils ne pouvaient se dissimuler que la nation semblait manquer des vertus nécessaires pour en assurer l'heureuse réalisation. Ce n'était pas en effe

CONFÉRlTfCE. 95

le besoin des réformes seulement qui s'était manifesté, c'était le goût de Toppositioci, de l'opposition toujours et quand même, quelles que fassent les améliorations qu'on pût réaliser. Les esprits les plus sages en paraissaient épris, et semblaient croire que l'esprit de résistance était un rouage nécessaire dans tout bon gouvernement. En même temps le respect avait disparu. « La Fronde, at-oo dit, était devenue une passion et une mode » ; et les pamphlets du temps sont là pour attester que cette passion ne s'arrêtait devant rien. Si, attristés par ces choses, les esprits sérieux reportaient leurs regards sur l'étranger, rien ne venait les rassurer. La mort de Charles P', immolé par ses sujets, était là pour leur apprendre à quels excès pouvaient conduire de telles tendances. Enfin, le protestantisme introduisait partout le principe dangereux du libre examen et la sé^ paration des deux pouvoirs.

Pensant alors aux tristesses du présent et aux dangers de l'avenir, ces prêtres en vinrent à se dire qu'entre toutes cboses ce qui manquait à ce pauvre peuple de France, ce qu'il fallait lui donner, c'était l'éducation chrétienne. Lorsque l'autorité humaine est ébranlée. Messieurs, lorsqu'elle a compromis sa puissance par des fautes qui exigent un prompt remède, il faut que l'homme, élevant ses yeux, apprenne qu'il existe une autorité supérieure dont ocUcci n'est qu'une émanation, autorité souveraine et sans faiblesse, de telle sorte que, loin de se laisser aller à tous ses caprices, il réalise des réformes durables en y procédant avec respect et modération. Lorsque le lien existant entre l'Eglise et l'Etat se relàdie, il faut que chacun trouve dans une foi religieuse forte et édairée le guide qu'il ne trouve plus dans les pouvoirs humains. Ainsi respect, fermeté et lumière de la conscience, tels étaient les besoins impérieux du «aornent; et, vous le savex, à de tels besoins Téducation chrétienne peut seule donner satisfaction.

Convaincus de ces choses, émus des souffrances de leur

pays, ces prêtres formèrent entre eux une association, où, le travail se joignant à la prière, chacun devait demander à Dieu pour la France des maîtres chrétiens.

Deux ans après, le 30 avril 1 651 , dans cette ville de Reims dont le baptême de Clovis avait fait le berceau de la France catholique, un homme naissait. Sa famille était illustre : elle avait noblement porté la robe et Tépée; la fortune l'attendait ; et, lorsqu'il s'appliqua à l'étude, il prouva rapidement que la science pouvait être également son partage. Cependant, de ses aïeux il ne voulut que les vertus : la force, la vaillance, la fermeté ; ses richesses, il les distribua bientôt aux pauvres; et, s'il se souvint jamais qu'il était savant, ce fut pour s'élever contre cette hérésie, qui présentait aux hommes non plus un Dieu plein d'amour, conviant le pécheur à l'espérance, mais un Dieu sévère, condamnant le juste lui-même au désespoir. Il devait donc quitter tout ce qu'on appelle les biens de ce monde; et il y devait renoncer pour se faire l'éducateur du peuple. Nul n'en a mieux réalisé l'idéal; les révolutions ont passé, et c'est toujours vers lui qu'il a fallu revenir comme vers le modèle de tous. Il n'y a point de méthodes utiles dont il n'ait posé les principes, point d'institutions nécessaires pour développer l'intelligence de l'enfance, qu'il n'ait prévues et qu'il n'ait essayées. Quand cette étoile parut dans le firmament de la France, elle illumina tout d'une soudaine lumière que les âges n'ont pu éteindre; et, lorsque vous explorerez quelque champ que vous croirez j usqu'alors inconnu, lorsque vous visiterez quelque repli de terrain où vous croirez pénétrer les premiers, tout à coup vous apercevrez qu'un rayon de cette étoile vous y avait devancé, vous y éclaire et y guide vos pas. Son œuvre est essentiellement française. C'est à la France qu'il consacra toute sa vie, en jetant seulement un rameau sur ce rocher de Rome où toute œuvre catholique aime planter une racine près de la source qui l'arrose et la féconde. Aujourd'hui sans doute, l'institut qu'il a fondé s'est étendu

partoitt. Dix mille de ses disciples instruisent le monde; tandis que trois cent trente mille enfants peuplent leurs écoles dans notre pays, soixante dix mille élèves reçoivent leurs leçons sur la terre étrangère, en Afrique, en Amérique, jusque dans les îles de l'Océan indien. Mais lorsque, après le travail du jour, comme récompense de son assiduité, le petit enfant s'approche de son maître, et lui demande quelque récit, c'est toujours de la France que le Frère des Ecoles chrétiennes aime à parler, se reposant ainsi lui-même en pensant au pays qui Ta vu naître, auquel du moins le rattachent les liens de sa vocation religieuse; le petit enfant écoute attentif, curieux, intéressé et ainsi sent croître en son coeur, en même temps que l'amour pour celui qui Tinstruit, sa reconnaissance pour la France qui lui donne de tels maîtres. Ily a deux ans le Souverain-Pontife déclaraitque cet homme, auquel la France et le peuple doivent tant, avait pratiqué les vertus chrétiennes avec l'héroïsme d'un saint; et demain vous allez lui élever une statue.

Je vous remercie, Messieurs, de m'ayoîr laissé m'associer à l'hommage que vous allez rendre au Vénérable Jean- Baptiste de la Salle, en me permettant de vous esquisser sa vie. Si les destinées de ma carrière m'ont imposé la tâche de donner mes soins à des intérêts autres que cetix de votre ville, je ne puis pourtant oublier que j'ai passé parmi vous plusieurs années de mon enfance. Les plus doux souvenirs du passé se réunissent aux vives affections du présent pour m'y rappeler sans cesse. Inconnu de la plupart d'entre vous, je ne puis cependant me considérer ici comme un étranger; et lorsque cette vieille ville de Rouen s'émeut pour saluer une de ses gloires, j'aime à partager son orgueil et à confondre ma joie avec la sienne.

Toutefois, suivre pas à pas une vie si bien remplie lasserait ce soir les forces de tous. Aussi voudrais-je seulement saisir les principaux traits et les actes les plus importants pour vous apprendre à mieux connaître celui que vous aimez

98 MONUMENT DU YEN. i>E LA SALLE.

déjà. Lorsque Thistoire constate qu'ua homme a reçu quelque grande mission, elle aime à rechercher comment il y a été préparé; — comment il Ta remplie; — quels en ont été les résultats. Tels sont les points de vue qui, dans des proportions diverses, me paraissent dignes de fixer votre attention.

Je ne m'arrêterai pas aux premières années de la vie du Vénérable de la Salle. Je n'en retiens qu'un trait : « Il paraissait fort gai sans être évaporé, et dévot sans grimace^ » nous dit-on« Ainsi le caractère aimable de la piété, tel est le don que Dieu lui avait fait dès l'enfance; comme s'il eût voulu par là le disposer de suite pour attirer les âmes de la jeunesse, qui s'effraie de trop de rigueur et d'austérité.

Je le prends, alors que renonçant aux honneurs de ce monde, il a résolu de se donner à Dieu et de se préparer à la dignité du sacerdoce. Où va-t-il en chercher les moyens? Suivons-le à Paris, c'est là qu'il croit pouvoir mieux compléter ses études ; nous y verrons trois établissements prêts à le recevoir, et nous pouvons nous demander pourquoi Dieu le conduisit dans celui auquel quelques années à peine d'existence ne donnaient pas encore l'autorité d'une longue expérience.

Si vous êtes entrés parfois dans une église de campagne^ pendant l'heure qui précède l'office du jour, vous avez pu voir un prêtre, souvent âgé, entouré de pauvres petits enfants. Le prêtre tient un livre à la main, y lit une question et une réponse, y ajoute quelques explications nécessaires, et la répète, sans se rebuter jamais, sans se plaindre un instant de l'ignorance, de l'inintelligence ou de la distraction de ses élèves, jusqu'à ce que ceux-ci en aient gravé le texte dans leur mémoire. Ce livre est le catéchisme, et son enseignement est incontestablement l'œuvre par excellence de l'éducation. Nul n'est plus difficile à faire retenir, et tous devant l'apprendre, tous les obstacles, que l'esprit d'un enfant apporte à s'instruire, se rencontrent ici : le maître

doit les étudier et en triompher sans cesse. Nul livre n'est en même temps plus précieux; ear au milieu des entraînements de notre paurre nature^ notre cœur, désespéré de ses faiblesses, inyoqtie par moment lui-même une loi qui le domine, notre conscience un flambeau qui Téclaire; cette loi et ce flambeau c'est la religion, et c'est le catéchisme qui nous les fournit. D'autre part, l'ouvrier ne peut consacrer les heures de sa vie aux longues études, aux recherches approfondies. Faudra-t-il donc lui répondre comme nn instituteur impie qui nous a rapporté lui-même sa ré* ponse : « Chaque fois, diMl qu'ils m'ont demandé ce que c'était que Bieu« je leur ai répondu : Je n'en sais ri en d ? La connaissanee de Dieu, sera4.-elle donc le privilège des prêtres, des philosophes et des savants? Non certes, il n'en doit pas être ainsi. Nous qui travaillons, qui condamnons noU*e intelligence à de longues recherches, à de patientes méditations, nous ne serons pas des privilégiés ; et, lorsque nos recherches seront épuisées, lorsque nos méditations seront flnies, lorsque^ après trente ans, cinquante ans, le terme de notre vie de labenr sera proche, nous n'aurons qu'à rejn'endre ce petit livre que le curé de campagne tienten ses mains, que vous savea tous, et, si nos conclusions sont cmitraires aux principes de ce petit livre, nous n'aurons qu'à proclamer notre erreur et à nous humilier de notre faibl^se^. Ainsi par le catéchisme, la science la plus élevée, la science de Dieu et de la religion n'est plus l'apanage de quelques-uns; l'enfant, comme le savant, en possède le critérium et les principes.

Or, le soin profond donné à l'enseignement du catéchisme n'était nulle part développé comme au séminaire Saint- Sulpice où se présenta Jean-Baptiste de la Salle. Lorsque l'abbé Olier était venu exercer son saint ministère dansle faubourg Saint-Germain, ce quartier de Paris était un des plus mal famés. Des couvents s'y étaient établis en grand nombre, il est vrai ; mais entre ces demeures destinées

à la piété, profitant du calme et de la solitude de ces lieux, d&Dfi les vastes espaces qui couvraient le quarliet, petit & petit les libertins avaient établi' leurs habitudes de plaisir. Pour purifier ces foyers de corruption, le fondateur de Saint-Sulpice n'avait pas trouvé de meilleur remèdes que les catéchismes. Il avait spécialement consacré les élèves de son séminaire à cette œuvre salutaire, nonseulement dans l'église paroissiale, mais encore en les envoyant dans les diverses parties du faubourg ; puis, sous la direction d'un prêtre expérimenté, les catéchistes étaient réunis chaque semaine pour se communiquer leurs observations, s'éclairer et se soutenir. Ce fut là sans doute que le Vénérable de la Salle connut pour la première fois l'enseignement populaire, apprît ses difficultés, précisa son but et en reconnut les éléments les plus précieux.

Toutefois, lorsqu'après un court séjour à Paris, il revint à Reims, rappelé par ta nombreuse famille dont il était l'atné, et que la mort de son père et de sa mère laissùent orpheline, assurément il n'avait pas encore reconnu la voie qu'il devait suivre. C'est de votre ville que devait lui venir l'inspiration. Vous avez, messieurs, le tombeau du Vénérable de la Salle; or, s'il est juste de considérer surtout duis une vie, l'heure que Dieu choisit pour fixer à l'homme sa mission, si cette heure peut être appelée l'heure de sa naissance, vous pouvez vous glorifier d'avoir également le berceau de ce saint instituteur.

Un prêtre de Reims, l'abbé Roland, était venu à Rouen prêcher le carême. Il y avait connu le Père Harré, fondateur des Sœurs de la Providence, et il en avait remporté la pensée d'établir quelques religieuses de cet ordi-e pour diriger un orphelinat où les enfants grandissaient privés de tous soins. En même temps, il y avait connu madame de Maillefer, dont la conversion fut célèbre alors, et il avait obtenu d'elle la promesse d'une école gratuite de garçons. Revenu dans sa ville, il appela bientôt les Sœurs de la Pro -

\ideiice ; lié avec le Vénérable de la Salle, il le pria de l'aider dans cette belle I œuvre, de telle sorte que, quelques années après, lorsque la mort le frappa, il n'hésita pas à lui en léguer le précieux fardeau.

Or, un soir du mois de juin 1679, Tabbé de la Salle sortait de cette maison fondée par le prêtre qu'il avait aimé, lorsqu'il rencontra deux voyageurs qui se présentaient. Ils venaient de Rouen. Le plus âgé avait déjà prouvé son talent par la fondation ou la réforme de l'éducation populaire. L'hospice général de Rouen l'avait vu à l'œuvre, il en avait relevé les écoles, dans lesquelles on apprenait à lire, à écrire, les bonnes mœurs et même un métier; c'était M. Nyel. M"* de Maillefer avait voulu réaliser la promesse qu'elle avait faite à M. Roland, et nul homme ne lui avait paru plus propre pour accomplir ses desseins. C'était dans ce but qu'il venait; mais un tel projet ne pouvait se réaliser sans prudence et discrétion ; aussi, pour éviter que, trop tôt connu, il ne fût trop facilement entravé, l'abbé de la Salle offrit aux voyageurs d'accepter l'hospitalité dans sa demeure.

Telle fut incontestablement l'origine de sa vocation. J'avais donc raison de dire. Messieurs, que c'est de vous que lui vint ce souffle de Dieu auquel il devait laisser aller sa barque : les Sœurs de la Providence lui avaient apporté cet exemple de dévouement^ dont Rouen avait le première senti les bienfaits, et voici que M. Nyel arrivait le prendre par la main et l'introduire dans lé chemin où Dieu avait m^qué sa voie.

Mais la voie indiquée, l'abbé de la Salle n'était encore point t)réparé suffisamment pour la suivre, et avant de s'y engager, il y devait assurer sa marche.

La profession d'instituteur était alors assez méprisée et peut-être trouvera-t-on qu'elle méritait de l'être, lorsqu'on pense à la manière dont se recrutaient les maîtres d'écoles. C'était en effet, comme on le disait dans le langage du

temps, gens de petites conditions, bornés d'esprit et de rudes manières. L-abbé de la Salle partageait lui-même ces sentiments. « La seule pensée qu'il m'aurait fiallu vivre avec eux, a-t-il dit, m'était insupportable. » La première ebose à flaire était donc d'eiinoblir cette vocation,* de la relever à ses propres yeux comme aux yeux du monde. Pour cela, ne permettant plus qu'on vit en lui autre chose que riostituteur du peuple, il la couvrit de sa propre noblesse. Il avait reçu, jeune encore, un canonicat ; il en avait rempli avec exactitude les fonctions ; c'était pour lui une source d'honneurs et de revenus. Il y renonça, et dès lors, il ne fut plus seulement le fondateur d'une association de maîtres d'écoles, il fut maître d'école lui-mémfi ; comme eux faisant la classe, vivant de leur vie ; dès lors les hommes, en le regardant, purent comprendre combien était important le ministère de l'éducation ; dès lors il put revendiquer le respect de ceux qui avaient méprisé jusque-là ee ministère et n'en laisser jamais oublier la dignité.

Mais ce sacrifice n'était pas encore suffisant; il venait de renoncer aux honneurs, il devait maintenant abandonner sa fortuné. Les compagnons que M. Nyel avait réunis, et ceux qui étaient venus le retrouver à , Reims étaient pauvres ; au milieu des contradietioos et des difficultés que rencontrait l'oeuvre naissante, le découragement les prenait. Lorsque l'abbé de la Salle cherchait à les rassurer : a Pour vous, monsieur, lui disaient-ils, vous êtes riche, l'avenir ne peut vous effrayer. » Ainsi, tant qu'il ne se serait pas lui-même interdit toute possibilité de retour, il ncbpouvait demander une confiance dont il ne semblait pas donner l'exemple, et la première conditian pour exiger un dévouement complet à cette œuvre^ à laquelle cm ne saurait se doimer à demi, était qu'il consentit à n'avoir pas d'autre lendemain assuré que celui de son œuvre elle-même.

Cependant, Messieurs, ne croyez- vous pas qu'une peosée plus élevée saisit l'âme du Vénérable de la Salle? S'il ne

-s'était agi que de rassurer ses compagnons en partageant complètement les hasards auxquels il les condamnait , je ^comprendrais qu'il se fût dépouillé de ses biens. Mais, raie fois l'institut f3ndé, la prospérité assurée, les sympathies de tous acquises, pourquoi donc maintenir l'obligation de la pauvreté? Ah! c'est gue, lorsqu'on y songe bien, on découvre aisément cpie la pauvreté, cette grande force de tous les ordres catholiques, est surtout une forcé pour le maître chrétien. L'éducation n'a pas seulement pour objet de préparer l'homme aux destinées d'un autre monde. Œuvre de rachat, elle cherche à racheter l'homme de la souffrance même sur cette terre. Pour cela, elle tâche de supprimer la -douleur en mettant aux mains de chacun leïnoyen de soulager sa misère et d'embellir sa vie. Combien cependant son pouvoir est ici limité I Combien de fois, si telles étaient les bornes de son empire, devrait-elle s*avouer avec désespoir son impuissance, tantôt devant la maladie sévissant sans relâche, tantôt devant une misère au^si profonde qu'imprévue f Mais non t si elle ne peut plus supprimer, du moins elle peut encore consoler en conseillant de penser à Dieu. Seulement, remarquez-le bien, Messieurs, nous sommes bien faibles, nous que l'on appelle les riches de la terre, pour apporter un tel remède. Nous aurons beau faire, le pauvre ne comprendra jamais qull y a tel raffinement de la douleur morale que Dieu réserve pour les riches, et il redira sans cesse : « Vous avez du pain, il ne vous est pas difficile d*espérer en Dieu. » N'était-ce pas là une des pensées que pressentait le cœur de l'abbé de la Salle? Se vouant à l'éducation pour disputer le peuple h la souffrance, voulant mettre dans le cœur de l'enfant ce trésor inépuisable de consolations que l'espoir en Dieu peut seul constituer, n*a-t-il pas voulu que la vie même du maître devint un enseignement? N'a-t-il pas voulu qu'à l'heure où l'ouvrier, frappé cruellement, aurait besoin de penser à Dieu, il se rappelât que la bouche qui lui avait sans cesse redit au

Mll.MMKKT DU VKN. DE LA SALLE.

jour de son eniaoce ces choses salutaires, était celle d'un tiomme destiaé à l'aisance, à la richesse peut-être, et qui avait embrassé la misère pour se consoler en Dieu ; tant celle consolation était supérieure non-seulement' aux douleurs, mais môme aux joies d'ici-bas I Croyez-moi, Messieurs, il n'est pas possible que cette considération n'ait point arrêté la pensée de l'abbé de la Salle. Il s'est fait pauvre -volontaire pour avoir le droit de consoler les pauvres.

Une famine, qui sévit en 1684, lui fournit l'occasion de réaliser le pieux désir de son cceur. Il distribua tout son patrimoine en secours quotidiens aux familles des pauvres dont il devait instruire les enfants. Et désormais, catéchiste, connaissant par conséquent le prix et les difficultés de l'enseignement, ayant renoncé aux honneurs et ayant ainsi transformé pour ainsi dire en un véritable sacerdoce la mission qu'il embrassait, enûB s' étant réduit à la pauvreté pour mieux enseigner que Dieu doit être le seul biea de tous, il était prêt.

Pour bien comprendre maintenant les actes de sa vie, il est nécessaire, Messieurs, d'indiquer rapidement quelle était la situalioD de l'enseignement populaire, lorsqu'il résolut d'y consacrer tous ses efforts.

L'Eglise catholique a reçu la mission d'enseigner. «Allez, mseignei. — Euntes, docete a : telles ont été presque les dernières paroles que lui a laissées son divin Fondateur, paroles d'adieu, testament pour ainsi dire. Aussi, presque partout l'école s'estelle élevée à l'ombre du clocher. Toutefois, une autre considération explique pourquoi, dansnotre pays, l'enseignement populaire a été incontestablement un des rameaux de la religion. En Orient,les disciples du Christ avaient trouvé des contrées où la civilisation, avancée déjà, comprenait le prix des choses intellectuelles; c'était au mi- ■ lieu des écoles de la Grèce et de Rome qu'ils avaient dû obtenir droit de cité. Il n'en était pas de même en Occident Vous connaissez tous l'état d^ peuples barbares de

la Germanie qui, plus tard, fondèrent la France et chez qui TEvangile pénétra. Or, ses missionnaires vinrent la plupart de ritalie ou de l'Orient ; aussi, à la beauté de leur divine mission, se joignait pour leur assurer une juste prééminence les trésors intellectuels du pays qui les envoyait; eux-mêmes eurent à cœur de faire jouir les populations auxquelles leur apostolat les attachait, de tous les biens de rintelligence. Ils comprirent le prix de la science en voyant à quel état de barbarie l'homme se trouvait condamné lorsqu'il était privé de ses bienfaits.

Nos pères obéirent volontiers à cette impulsion. Aussi le goût de l'instruction fut-il rapidement partagé de tous. Chariemagne écrivait dès 787 aux Évoques de France pour leur recommander de multiplier les écoles : a Quoique le « bien faire soit préférable au savoir, cependant le savoir « précède le bien faire », disait-il. La preuve du zèle avec lequel le clergé répondait à (îet appel peut être relevée à chaque page de notre histoire : « Si quelqu'un des fidèles « veut confler aux prêtres des petits enfants pour leur ap- (( prendre les lettres, lisons-nous dans un capitulaire de « i'Evêque d'Orléans, qui porte la date de l'année 797, qu'ils « se gardent de les rebuter et de répondre à leur demande <( par un refus, mais qu'ils s'appliquent au contraire à les « instruire avec charité, se souvenant qu'il a été écrit : Ceux « qui en auront instruit plusieurs dans les voies de la justice i( brilleront dans le del comme les étoiles du firmament Ils ne « doivent exiger d'eux aucune rétribution et n'en recevoir (( même rien, si ce n'est ce que leurs parents pourront t leur offrir volontiers et par esprit de charité. » Les pa« rents,deleur côté, tenaient avant tout à ce que leurs enfants allassent à l'école. Rien n'était plus fréquent, même dans les campagnes, nous atteste l'éminent archiviste de ce département, M. de Beaurepaire, que de voir des parents placer leurs enfants en domesticité avec la clause expresse qu'on leur donnerait le temps d'aller en classe.

Vous comprenez, Messieurs, combien, dans un tel milieu, les écoles avaient dû se multiplier et prospérer. Les évêques, les monastères en fondaient sans cesse. C'est un fait désormais incontestable, grâce aux précieuses recherches historiques de notre temps, que ks écoles épiscopales et monastiques remontent à rétablissement même du christianisme dans les Gaules, et qu'on trouvait à peine une paroisse, tant soit peu importante, sans une maison d'école et une fondation pour assurer le traitement de l'instituteur. Vous trouverez, Messieurs, si vous voulez les consulter, dans les ouvrages de M. de Beaurepaîre, que je vous citais tout à l'heure et qui ont magniQquement ouvert la voie de ces recherches dont je retiens ici quelques résultats, les Icfflgues listes d'établissements scolaires florissant alors dans les campagnes de notre belle province; et vous serez étonnés de rencontrer les noms de villages ou de hameaux qui n'en possèdent plus aujourd'hui. Il en était de même dans les autres parties de la France.

Toutefois, nous devons nous garder de toute exagération ; ^ sur ce point, je ne puis m'empêcher de résister un peu à la tendance de quelques esprits. L'instruction primaire était-elle [alors aussi prospère qu'elle le fut depuis et qu'elle l'est de nos jours? J'ai peine à le croire. Sans doute entre ces époques et la nôtre, les invasions des Huns, des Normands, plus tard les guerres de religion passèrent sur notre pays et détruisirent un grand nombre d'établissements. On ne peut méconnaître ces 'désastres, d'autant plus irréparables, que chaque école étant le fruit d\in effort isolé, l'annexe d'un monastère ou d'une église, lorsque le monastère ou l'église fut détruite, lorsque l'arbre fut renversé, le rameau ne put reverdir. Mais je crois que les écoles étaient dans des conditions telles, rencontraient des. difficultés matérielles si considérables, avaient une organisation administrative tellement défectueuse, qu'évidemment leur prospérité ne pouvait se perpétuer, et que, sans parler

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même de toutes ees guerres, on ne saurait s'étonner de l'état de décadence dans lequel Tabbé de la Salle les trouva.

C'était l'Église, je viens de vous le dire, qui avait créé les écoles. Elle ne l'avait pas fait seulement pour enseigner aux enfants leur religion, mais encore pour les besoins du culte, en ce sens qu'on préparait les élèves à prendre part aux cérémonies, et à y apporter l'aide nécessaire. Ainsi, c'était dans le psautier en latin, qu'on leur apprenait à lire. Or, comme ils ne comprenaient pas cette langue, jamais ils ne s'exerçaient en dehors de la leçon du maître, et par conséquent, ils n'arrivaient à la déchiffrer qu'après de longues études, quelquefois cinq ou six ans; et pourtant ce résultat devait être obtenu qu'on leur mit entre les mains un livre français. On comprend facilement que, lorsque la langue latine eut de plus en plus cessé d'être le langage usuel, lorsqu'en même temps le culte cessa d'employer tous les enfants, et que ceux-ci n'eurent plus, i>ar conséquent, à se servir des connaissances acquises, l'instruction, telle qu'elle était donnée, pût perdre à leurs yeux son crédit; dès lors, maîtres et élèves durent appoi*ter une singulière mollesse pour un travail dont ils devaient retirer si peu d'utilité.

J'ajoute qull n'y a pas d'école sans papier pour écrire, sans livre pour lire, et que de ce côté se présentaient encore de sérieuses difficultés. Le papierde chiffons, celui dontnous sommes aujourd'hui si prodigues, n'apparut guère qu'au douzième siècle ; jusqu'alors on ne se servait que de papyrus, du papier de Damas, ou de parchemins, c'est-à-dire de peaux d'aninokaux auxquelles on avait fait subir une certaine préparation. Gela n'empêchait pas les livres et même les feuilles publiques d'exister : on sait qu'il y avait un journal à Rome dès le dernier siècle de la république romaine. On pouvait donc se procurer cette matière première de l'écriture avec quelque abondance, mais on n'en devait évidenmient user qu*avec une grande économie.

D'autre part, les premiers essais d'imprimerie ne parais-

sent pas remonter au-delà du quinzième siècle ".jusqu'à cette époque, on ne se servait que de manuscrits, c'est-à-dire de livres écrits à la main. 11 n'était point possible d'en mettre entre les mains de tous les élèves : aussi le maHre devaitil être obligé d'appeler chaque enfant près de lui, de lui donner une leçon isolée, leçon de peu de durée, car toute la classe devait y passer; pendant ce temps les condisciples, oisifs et peu surveillés, se livraient à des malices que tout ancien écolier peut facilement imaginer. L'enseignement était donc tout personnel, grave inconvénient sur lequel nous n'avons pas à insister. Chacun conçoit ce que pouvait ôtre l'éducation donnée dans de pareilles conditions.

Ces inconvénients qui, dans le principe, tenaient à la force des choses, mais auxquels les progrès des sciences et de l'industrie auraient permis de porter remède,se perpétuèrent et s'aggravèrent grâce à la mauvaise organisation des écoles. Celles-ci étaient de deux sortes : les unes, fondées par les curés sur leur paroisse pour les enfants pauvres, presque toutes gratuites ; on les appelait écoles de charité. Leur existence était précaire ; elle dépendait du zèle du curé pour l'instruction, et ce zèle se trouvait singulièrement refroidi par la difficulté de trouver de bons maîtres ; les autres étaient rétribués, bien faiblement sans doute : dans les campagnes, c'était un ou deux sols que les parents devaient donner chaque mois ; dans les villes pour cinq sols on pouvait apprendre à lire; dix sols donnaient droit aux leçons d'écriture ; avec quinze sols, on était initié aux secrets de la science qui régnait en ces lieux. Elles portaient le nom de petites écoles ou d^écoles de grammaire^ et, avec une permission du grand chantre, on les pouvait ouvrir. Elles cessèrent rapidement d'être dans les mains des gens d'église et bientôt ceux qui les tenaient, ou du moins quelques-uns d'entre eux, se constituèrent en corporation.

La corporation, vous le savez. Messieurs, est née de la confrérie; mais, tandis que celle-ci, qui avait reçu*ses sta-

CONFÉREI^CE. l OU

tutssous le règne de saint Louis, était une association de se-

cours, d'assistance, dont votre Société de secours mutuels peut vous donner quelque idée, et reposait sur un lien religieux dont un saint, choisi comme patron du corps de métier, était l'expression ; la corporation,.oubliant cette origine chrétienne et charitable, devint une société uniquement organisée pour combattre la concurrence, ennemie de tout progrès* et jalouse de ses privilèges ; sous son joug, toute invention paraissait suspecte et le perfectionnement le plus utile était difficilement accueilli. Ce fut pourtant cette triste organisation du travail qui séduisit quelques maîtres d'école : ils imaginèrent de se grouper sous cette forme de la corporation; on les appela les maîtres écrivains; et jusqu'au jour où ils s'allièrent à leurs anciens ennemis pour lutter contre l'abbé delà Salle, dont l'œuvre allaitsauver en France l'éducation populaire en l'arrachant de leurs mains, on les vit, sans souci pour la prospérité de leurs écoles, consumer leurs efforts en luttes mesquines et en procès ridicules. Les chefs d'œuvre des maîtres écrivains, leurs pages d'écriture surchargées de paraphes qui ne laissaient pas que d'en rendre parfois la lecture difficile, étaient-elles à proprement parler l'écriture donnée à l'homme pour traduire sa pensée rapidement, facilement aux yeux de tous ? Ceux qui n'auraient pas été reçus dans leurs rangs auraient-ils le droit de donner à leurs élèves d'autres modèles d'écriture que des lignes composées de monosyllabes? — Telles étaient les graves questions qu'on agitait alors, et sur lesquelles le parlement ne dédaignait pas de se prononcer.

Ces causes étaient certes suffisantes pour amener ufie rapide décadence ; les écoles buissonnières venaient encore en précipiter la ruine. D'abord fondées parles protestants, à l'écart, dans quelque refuge ignoré, tenues souvent en plein air, dans quelque terrain écarté, à l'ombre d'un arbre, près à! un buisson {d'où le nom qui leur fut donné), elles tombèrent bientôt entre les mains du premier venu qui ne se

trouva pas même en mesure de préseater les garanties que le grand chantre, peu exigeant cependant» réclamait pour donner l'autorisation d'instruire la jeunesse.

Ne nous étonnons donc pas du triste état des écoles qu'on ne saurait méconnaître en lisant les documents du temps. Parmi les maîtres se rencontraient fréquemment, nous disent*ils, des fripiers, des gargotiers, des cabaretiers, des joueurs de maricmnettes ; et dans un des quartiers de Paris, où le curé donnait pourtant à l'éducation un soin tout spécial, on n'avait pu trouver pour toutes les classes des maîtres qui sussent écrire.

Pardonnez-moi, Messieurs, cette longue digression ; elle était indispensable pour la clarté même de ce qui me reste à vous dire. Si vous n'aviez pas connu la véritable situation de renseignement populaire, vous n'auriez pas compris^ sufûsamment la mission du Vénérable de la Salle ; montrer le mal auquel il a porté remède n'est-ce point d'ailleurs faire déjà son éloge et vous permettre de le mieux apprécier ? D'ailleurs, si j*ai signalé les causes principales d'une décadence incontestable, c'était pour vous dire comment la prospérité pouvait renaître. Il fallait, profitant des facilités que la découverte de l'itnprimerie offrait alors, modifier profondément la méthode des écoles ; en même temps améliorer les conditions du recrutement des maîtres, et, les unissant en un institut qui ne se proposerait aucune autre vocation, leur épargner ces successions de jours heureux et malheureux qui les conduisaient nécessairement à la ruine. L'écueil était ici signalé i)ar les inconvénients auxquels la corporation des maîtres écrivains n'avait pas su se dérober. On le pouvait éviter en oe prenant plus l'intérêt personnel pour guide, la défense de quelques privilèges pour mobile, en tenant ses regards attachés sur le véritable but de toute éducation, celui qui, lorsqu'il est atteint, donne à ce fruit précieux toute sa saveur et sa fécondité, c'est-à-dire sur Dieu.

N'oubliez pas, Messieurs, qu'en ce moment je cherche à TOUS expliquer l'ensemble de l'œuvre ; mais tous vous tromperiez étrangement si vous croyiez que l'abbé de la Salle en eut dès la première heure conçu l'ensemble et les détails. La Providence le conduisit pas à pas, souvent par des voies détournées. U avait accueilli M. Nyel pour que celui-ci pût plus sûrement réaliser la protnesse de M'"* de Maillefer ; il commença par s'occuper de ses disciples, uniquement pour satisfaire aux nécessités de leur vie matérielle. 11 les réunit ensuite dans sa maison, parce qu'ainsi les soins quotidiens devaient être plus faciles ; et, s'il finit par prendre l'œuvre entière à sa charge, c'est que M. Nyel, homme de création, d'initiative, plutôt que d'administration et de persévérance, cherchant sans cesse de nouveaux horizons, lui en laissa tout le fardeau.

Cependant, il fut, je crois, le premier à comprendre nettement la nécessité de multiplier les forces de chacun par la puissance d'une association créée sous le regard de Dieu, et, comme telle était la condition absolue du succès, nul ne saurait lui en disputer l'honneur.

Dès l'année 1694, sa pensée reçoit ime exécution qui ne laisse aucun doute : les vœux sont {prononcés. L'heure me presse. Messieurs, et je ne saurais entrer dans tous les détails précieux à recueillir^ Je ne puis cependant me résoudre à passer sous silence le lien religieux de cette association naissante, le vœu prononcé alors, magnifique formule d'un dévouement auquel les Frères sont toujours demeurés fidèles. <c Je promets et fais vœu, dirent-ils, de tt m'unir et de demeurer en société avec les Frères pour (( tenir ensemble et par association les écoles gratuites, en a quelque lieu que ce soit, quand même je serais obligé, c( pour le faire, de demander l'aumône et de vivre de pain «seulement. » J'aimerais m'arrêter encore à leur costume et vous expliquer comment ce signe extérieur de leur vocation, sous lequel ils nous apparaissent depuis deux cents

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ans, commande à tous le respect et leur rappelle sans cesse rengagement qu'ils ont pris.

Mais je préfère fixer votre attention sur le caractère spécial de leur institut, et vous indiquer ce qui me semble, quant à moi, lui donner sa principale force.

Lorsqu'un homme, de propos délibéré, dans la force de son âge, renonce aux joies les plus légitimes d'ici-bas, il faut qu'un attrait, plus haut que -ce monde, le séduise et l'appelle. Mais, il apporte à ce nouvel objet de son amour un désir insatiable de le posséder. C'est Dieu qui l'attire, c'est Dieu qu'il aime ; aussi cherche-t-il avec avidité dans le sacerdoce catholique la plus grande réalisation possible icibas de l'intimité de l'homme avec Dieu. Telle est la richesse qu'il demande au cloître, et, certes, s'il consent à la sacrifier, il nous apparaît comme sevré de la dernière consolation qu'il s'était réservée sur la terre. Tel fut pourtant le sacrifice que le Vénérable de la Salle osa commander à ses disciples.

Avant lui, bien des essais de fondations se proposant la même fin avaient été tentés. Us avaient réussi pour les congrégations de femmes qui se dévouaient à l'éducation des jeunes filles ; telle était cette Congrégation de la Providence^ que Fabbé Roland avait connue à Rouen et dont il avait transplanté à Reims un rejeton. On avait été moins heureux pour les garçons. Presque toujours, les hommes distingués, qui en avaient conçu la pensée, s'étaient rapidement dégoûtés de l'humble profession de maîtres d'école; les autres fonctions dii prêtre les avaient rapidement attirés ; l'étude de sciences plus intéressantes que les connaissances élémentaires avait séduit leur esprit : l'école primaire s'était transformée en école secondaire, et les instituts naissants, voyant s'éloigner d'eux les plus capables parmi ceux qui avaient entouré leurs berceaux, perdant ainsi le plus pur de leur sang, ne pouvaient atteindre l'âge de la force et de la maturité. Qu'y faire, si ce n'était interdire à chacun la

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pensée du sacerdoce, Tétude des sciences supérieures à celle que Tenfant devait acquérir à l'école, en un mol, le condamner à n'être ni prêtre ni savant? Quel vœu d'humilité. Messieurs, que s'exposer ainsi au mépris de tous I Quel vœu de pauvreté que renoncer, pour ainsi dire, après s'être séparé des biens de ce monde, ici-bas à la possession de Dieu qui est la richesse du cœur, à la possession de la science qui est la richesse de l'intelligence l L'abbé de la Salle n*hésita pas cependant, et ses compagnons eurent le courage d'accepter cette suprême immolation. J'ose dire, Messieurs, que ce fut le trait de génie dont il marqua son œuvre, Télément de conservation dont il la dota pour toujours. Vous pouvez facilement vous en rendre compte. Si le champ dans lequel un homme laborieux s'exerce est restreint, le champ est d'autant mieux labouré. Donnez à quelque orfèvre une coupe à ciseler; ne lui permettez d'appliquer son amour de l'art et l'habileté de sa main qu'à la perfectionner sans cesse ; chaque jour il en corrigera quelques détails, et peut-être un chef-d'œuvre sortira de ce travail constant et prolongé. Il en est de même du maître d'école; qu'il n'ait point le droit de songer à des objets étrangers à sa classe, vous concevez avec quels soins il la préparera. Il a peut-être en lui ces dons éminents qui constituent le génie; libre. Dieu sait vers quelles régions il eût pris son essor; retenu, il deviendra le génie de l'instruction primaire. Quelle reconnaissance ne doivent donc pas à celui qui posa la règle si sage dont je viens de vous entretenir, à ses disciples qui l'observèrent, tous ceux auxquels l'éducation du peuple est chère !

Vous devez prévoir, Messieurs, qu'une telle association, naissant avec de tels éléments de force ne pouvait triompher sans lutte. Ses premiers pas montrèrent rapidement combien sa marche serait ferme et assurée. Les écoles se multipliaient à Reims, à Rethel, à Paris, dans d'autres villes encore, et le nombre des élèves s'accroissait en quelques mois de plus

d'un millier. Bientôt les maîtres écrivains s'émurent et firent un procès : c'était leur ressource. Ils se plaignaient publiquement que dans ces prétendues écoles de charité on donnait une instruction trop relevée pour le pauvre. « Les enfants n'avaient pas assez de haillons ; ils n'étaient pas assez sales ; ce n'était là ni la livrée, ni la tenue de la misère, disaient-ils ». — « Et quoi, répondait l'abbé de la Salle, faudra-t-il donc que je refuse à ces enfants l'instruction qui peut les enrichir, parce qu'ils sont nés dans la pauvreté? S'il leur coûte trop d'avouer leur misère et de l'exposer à la risée de tous, et si pourtant ils ne peuvent payer la rétribution que vous réclamez dans vos petites écoles, faudra-t-il condamner ces pauvres honteux, à l'ignorance ou à publier partout leur malheur par leurs haillons et leurs souillures ? Vous dites qu'à côté de ce pauvre parfois vient s'asseoir quelque enfant plus aisé? — Soit 1 où donc est le mal? Vous trouvez que le repas^ de quelqu'un de nos élèves est trop abondant? Mais attendez; tout à l'heure il apercevra le repas trop frugal de son camarade et lui donnera un morceau de son pain. Il prendra de la sorte l'habitude de l'épargne, sans craindre que l'épargne le conduise à des habitudes d'avarice; et nous y aurons gagné que le riche et le pauvre, s'étant connus et rapprochés dès les premières annnées de leur vie, grandiront sans s'ignorer et sans se haïr. »

Mais, Messieurs, le Vénérable de La Salle représentait la liberté de l'Eglise en matière d'enseignement ; et, à cette époque de notre histoire, les parlements, corps judiciaire et politique à la fois, ne poursuivaient qu'un but : soumettre l'Eglise à leur contrôle. Le 5 février 1706, un arrêt était rendu qui enjoignait au Vénérable de La Salle de se soumettre à l'autorité sous la juridiction de laquelle étaient rangées toutes les écoles, c'est-à-dire à l'autorité du grand chantre.

Ainsi, Messieurs, il y a deux cent cinquante ans, c'était un religieux qui entreprenait la lutte pour la liberté de

l'enseignement. Il y a quarante ans un prêtre et un grand chrétien apparaissaient encore dans une école revendiquant le droit d'enseigner les enfants du peuple. Tous trois ont été frappés. L'abbé de La Salle ne trouva point grâce devant le parlement ; la chambre* des pairs frappa l'abbé Lacordaire et le comte de Montalembert. La bataille n'en a pas moins duré, toujours soutenue par les mêmes hommes, c'est-à-dire au nom de l'Eglise catholique; elle dure encore, elle est plus active que jamais I Sera-ce bientôt l'heure de la victoire?.. Je ne sais, mais ce* que l'histoire m'apprend c'est que les arrêts des hommes n'ont ni empêché l'œuvre de Dieu ni la reconnaissance du peuple. Les écoles créées par l'abbé de La Salle dans la paroisse Saint- Sulpi ce furent fermées ; mais bientôt les réclamations furent telles qu'il les fallut ouvrir de nouveau. Un an après la condamnation de l'abbé Lacordaire la loi de 1833 reconnaissait la liberté de l'enseignement primaire, et ouvrait cette ère de glorieux combats qui devaient en 1 850 conquérir pour notre pays la liberté de l'enseignement secondaire. Nous savons que nous aurons encore contre nous des verdicts et des arrêts; mais nous savons aussi que nous triompherons. Il n'en peut être différemment ; lorsque le maître chrétien s'est montré, il sait à tel point gagner les cœurs que les pères de famille se lèvent et réforment eux-mêmes les arrêts surpris dans une heure de passion et d'égarement.

Le seul résultat des persécutions que l'abbé de La Salle avait souffertes à Paris fut peut-être de hâter sa venue à Rouen. Je n'ai pu le suivre dans toutes les fondations qu'il avait faites, le récit en eût été trop long et trop monotone ; mais j'en dois apporter un exemple, et c'est ici que je le prendrai, pensant qu'en vous parlant des lieux qui vous sont connus, le sujet, entre tous autres, vous offrira quelque intérêt.

Dès 1685, après les fondations de Reims, de Rethel et de Laon, M. Nyel était revenu à Rouen, Il avait déjà trouvé les

écoles moins prospères qu'il ne les avait laissées» et lorsque la mort le frappa, le 31 mai 1 687, il n'avait pas pu prendre les mesures nécessaires pour prévenir la décadence qui les menaçait. Lorsqu'il eut disparu, cette décadence devint de plus en plus rapide. Pour la conjurer, il écrivit à l'abbé de La Salle, le suppliant d'envoyer quelques-uns de ses disciples. Sans doute, ils étaient recommandés par les succès obtenus dans d'autres villes; je ne puis me défendre de penser cependant que M. Nyel lui-même avait dû souvent entretenir ses amis du bien que pouvaient produire de tels maîtres. On se demande même si, dans les conversations échangées entre M. Nyel et l'abbé de La Salle, la ville de Rouen n'avait pas été prévue comme devant recueillir les bienfaits de la nouvelle fondation : jamais en effet celui-ci ne répondit avec plus de célérité aux lettres qui l'appelaient ; on eût dit qu'il s'agissait pour lui de tenir une promesse dès longtemps consentie. Peut-être sentant tout ce qu'il devait à la ville d'où l'appel de Dieu semblait lui être venu, pensait -il seulement qu'il devait accourir à sa voix pour lui témoigner sa reconnaissance. C'était à la fin de mars 1705 que l'archevêque de Rouen, Monseigneur Colbert, et un saint magistrat, M. de Pontcarré, avaient entretenu le bureau de l'hospice général du mauvais état des écoles, et indiqué ceux qui pouvaient seuls les relever. Le 15 mai, deux frères arrivaient; ils devaient être logés à l'hospice, y rendre certains services, y prendre leur nourriture. Deux écoles leur étaient confiées celles de Saint- Maclou et de Saint-Godard. On leur donnait un traitement de trente-six livres par an ; les autres maitre& en touchaient alors cent-cinquante.

Sous leur direction, l'instruction redevint prospère, et le nombre des élèves s'accrut rapidement. On ne saurait s'en étonner, lorsqu'on songe aux réformes profondes et heureuses que l'abbé de la Salle avait introduites dans l'enseignement.

Il n'avait plus voulu de cette méthode où chaque élève re-

cevait isolément sa leçon, système aus si fatigant pour le maître, que peu profitable pour rélève. Divisant ses écoles en classes, il put y introduire l'enseignement simultané, dans les détails duquel je ne saurais entrer en ce moment ; il suffit de dire qu'il permettait à tous les enfants de re« cueillir en commun la parole du maître. Désormais, on apprit à lire non plus dans le psautier, mais dans des livres écrits en français. Aucun détail ne fut négligé ; l'écriture bâtarde, écriture rapide, claire, correcte, fut préférée à la ronde, d'un tracé difficile et lent

Sans cesse, il se préoccupait de rendre l'instruction utile, de telle iforte, qu'entretenue par un usage quotidien, elle fut gardée contre l'oubli. C'est ainsi que, dans les modèles, il s'efforçait de mettre soit quelque sage enseignement pour la vie morale, soit le texte d'actes dont les ouvriers peuvent avoir sans cesse besoin. Dès cette époque aussi, on vit apparaître dans l'enseignement des frères le dessin, qu'ils ont porté depuis, ^ous le savez, à un tel degré de perfectionnement.

Lorsqu'on lit les œuvres de l'abbé de la Salle, on est tout surpris. Messieurs, d'y trouver les principes de pédagogie que souvent on considère volontiers comme une invention de nos jours. C'est lui qui, le premier, recommanda de s'adresser à rintelligence des enfants, de les provoquer sans cesse à tâcher de s'instruire par eux-mêmes, s'assurant qu'ils ont compris, les excitant à réfléchir et à exercer leur raison : « Les frères auront égard de beaucoup interroger », dit-il. Il avait d'ailleurs le même respect pour la dignité de l'enfant, que pour la dignité du maître. On lui doit d'avoir beaucoup diminué les corrections corporelles, bien que celles-ci ne soient peut-être pas toujours sans utilité. HenrilV recommandait qu'on ne sevrât pas absolument son fils de l'une d'entre elles dont le nom est la terreur des petits enfants. « Rien au monde ne m'a plus profité », disait-il. Mais, quelque opinion qu'on en puisse avoir, elles doivent être restreintes dans de justes limites.

Je VOUS supplie, Messieurs, de ne pas exagérer ma pensée. Je ne prétends pas que, depuis deux cents ans, les méthodes pédagogiques soient demeurées absolument stationnaîres ; mais, ce que je crois incontestable^ c'est que tous les principes qui ont régénéré renseignement populaire en France, qui l'ont fait sortir de la voie déplorable dans laquelle il était engagé, ont été posés par l'abbé delà Salle, au XVII® siècle. On a développé ses méthodes, on a trouvé des applications nouvelles ; mais, quel que soit le cours du fleuve qui féconde notre pays, il en demeure la source intarissable.

Bien plus, Messieurs, il n'est pas une des formes, sous lesquelles l'éducation est aujourd'hui proposée au peuple, pour laquelle l'abbé de la Salle n'ait laissé un modèle.

Le fils de l'artisan a grande hâte d'être mis en possession d'un état qui lui permette de gagner son pain, et, il voudrait, en même temps qu'il reçoit les éléments des connaissances littéraires, faire l'apprentissage d'un métier. De là l'école professionnelle. Telle était l'école de la rue Princesse, à Paris, sur la paroisse Saint-Sulpice, dont les frères prirent possession en 1688. Une manufacture de laines y était annexée, et les élèves s'y exerçaient sous la direction de leurs maîtres.

Il ne sufQt pas, pour que l'homme soit instruit, que l'enfant fréquente l'école de sept à treize ans. On ne tient pas assez compte de cette remarque lorsqu'on recherche les causes de l'ignorance. Combien ont appris, qui oublient ensuite les leçons qu'ils ont reçues I II est donc nécessaire qu'engagé dans la vie de travail, l'ouvrier puisse encore sauver quelques heures pour cultiver son intelligence : de là, les cours d'adultes. Telles furent -les écoles dominicales que l'abbé de la Salle fonda sur la paroisse Saint-Sulpice en 1699. Là, tous les dimanches, de midi à trois heures un enseignement était donné, ajoutant de nouvelles connais" sauces aux connaissances acquises ; sut le programme , on

voit en effet figurer la géographie, la comptabilité, Tarchitecture, la géométrie, le dessin.

Qu'est-ce encore que le génie moderne croit avoir inventé? — L'enseignement secondaire spécial? l'école commerciale? — Il existe, il est vrai, toute une partie de la population qui attache peu de prix aux connaissances littéraires, et pour lesquelles l'étude des langues ?inciennes est, il faut l'avouer, moins nécessaire ; c'est celle qui se destine au commerce ou àrindustrie. On a fondé pour elle les écoles dont je viens de parler. Mais, Messieurs, le pensionnat primaire établi à Saint- Yon n'était pas autre chose. Sans doute, le commerce, l'industrie n'étaient point alors développés comme ils le sont de nos jours; ils étaient cependant à la veille de prendre un rapide accroissement ; et, vous savez, Messieurs, que votre ville a toujours occupé ici le premier rang. D'ailleurs, si le commerce paraissait moins étendu, l'émigration était alors dans les mœurs, et Témigrant a souvent besoin des mômes connaissances que le commerçant. A Rouen, l'abbé de la Salle avait bien vite compris ces besoins; c'est pourquoi, sous la protection de M. de Pontcarré, il avait créé ce pensionnat qui devint si rapidement prospère. On y enseignait l'histoire, la géographie, la littérature, le style, la tenue des livres, la comptabilité, la géométrie, l'jrchitecture, l'histoire naturelle, l'hydrographie, les langues vivantes. Chacun prenait de cet ensemble si complet ce que lui paraissait devoir exiger la carrière à laquelle il se destinait.

Enfin, Messieurs, il y a de pauvres enfants qui n'ont pas connu les bienfaits de l'éducation, ou que la faiblesse paternelle livre à tous leurs mauvais penchants. Une heure vient oir ils font le désespoir de leurs familles, où la loi semble devoir s'armer de rigueur contre eux. La société ne peut cependant se résoudre à s'en séparer pour toujours: elle espère encore qu'un régime sévère pourra réformer ces jeunes âmes et transformer ces mauvais enfants en hommes

honnêtes et utiles. Elle les recueille aujourd'hui dans les colonies pénitentiaires et dans ces établissements qu'on y a joints sous le nom de maisons paternelles. L'abbé de la Salle ne les avait pas oubliés; c'est encore à Saint-Yon, là- où il réunit peut-être ses plus belles fondations, qu'il plaça la maison de force et la maison des libertins.

Assurément, Messieurs, toutes ces créations n'ont pas vécu jusqu'à nous. Plusieurs sont tombées sous le coup des rivaux, comme les écoles dominicales que les maîtres écrivains firent fermer. D'autres furent supprimées par la Révolution. Mais, quoi qu'il en ait été de leur durée, n'aije point le droit de dire que l'œuvre du Vénérable de la Salle fut une œuvre complète ? Cherchez, cherchez partout où vous voudrez, dans les créations dont nos jours se glorifient, vous n'en trouverez pas une seule dont le peuple ait besoin pour s'instruire et que ce prêtre, ce maître d'école n'ait réalisée deux siècles avant nous.

Autant que je l'ai pu, je les ai toutes rappelées, et pourtant. Messieurs, je n'ai pas encore fini le tableau de son œuvre.

Que de fois n'avons-nous pas entendu dire, nous qui aimons les Frères, que nous voudrions>oir enlever toutes les écoles aux instituteurs laïques ! Que de fois n'avons-nous pas entendu reprocher aux congrégations religieuses leur esprit exclusif I Ce n'est pas vous, Messieurs, qui pouvez croire à de tels reproches;. car c'est parmi vous que j'y trouve la réponse sans réplique et la plus éloquente. L'École normale de Rouen est là, bénie de tous, aimée de tous, avec sa forte direction; et, s'il était vrai que les Frères des Écoles chrétiennes trouvent mauvais que les écoles soient confiées à des maîtres laïques, je ne saurais concevoir comment ils mettent tant de dévouement à former les maîtres que nous admirons dans les campagnes. Mais cette réponse, on peut déjà la lire dans la vie du Vénérable de la Salle, et ses disciples ne font que suivre son exemple. Lorsque les

CONFÉRENCE. 1 îl

curés des villages, admirant son œuvre, étaient venus lui demander quelques-uns de ses compagnons il avait de suite compris pouf eux les dangers de Tisolement ; et ne pouvant se résoudre à les abandonner ainsi seuls, sans le soutien de la vie de famille ou de la vie de religion, il avait résolu de former des maîtres laïques pour les écoles qu'ils ne voulaient pas cependant laisser dépérir. A lui donc la première pensée des écoles normales comme de toutes les autres institutions dont je vous ai parlé : il ne cessa de s'y appliquer tant à Reims qu'à Rethel et à Paris. A lui Thonneur d'avoir compris que, dans ce champ si vaste de l'éducation, il y a place pour tous les hommes de bonne volonté. Et maintenant. Messieurs, ce me semble que l'œuvre est complète. Je cherche en vain, je ne trouve pas ce que cet éducateur du peuple eût pu tenter de plus. Non, il ne reste rien, et sa mission est complètement remplie ; et lorsqu'il eût achevé tout cela, il put se dire que son heure sans doute

ne tarderait pas à sonner.

Les soins incessants de son Institut, la direction assidue

de ses Frères, des visites continuelles dans les écoles, dont il avait doté la France, avaient usé sa vie. Il était venu chercher à Saint-Yon le repos définitif auquel l'âge et la maladie l'avaient condamné. On était au mois de mars de l'année 1719. Déjà, il ne pouvait plus quitter son lit, et il exprimait parfois de grands regrets en songeant qu'il ne lui était plus donné d'offrir le saint sacrifice de la messe. Ses regrets étaient devenus plus vifs à l'approche de la fête de saint Joseph ; mais ceux qui en recueillaient l'expression n'osaient espérer qu'ils seraient entendus du ciel. Plus la fête approchait, plus ses souffrances, toujours croissantes, semblaient annoncer sa fin. Cependant, le 19 mars, les Frères et les enfants étaient réunis dans la chapelle, lorsqu'ils virent approcher de l'autel un vieillard à cheveux blancs. C'était lui! oui, c'était bien lui I Ils le reconnurent de suite. Qui donc, après tant d'épreuves et de souffrance, aurait

pu garder ce visage plein de bienveillance et d'attrait? Qui donc eût possédé ce regard si pur, si doux, si bon, ce regard qui semblait ne plus chercher les choses de la terre ? Une dernière fois il offrit le saint sacrifice ; une dernière fois il éleva ses mains mourantes et bénit ses enfants rassemblés. C'était à pareil jour que l'association de prières pour obtenir de Dieu des maîtres chrétiens avait été fondée ; c'était la fête du saint, père et maître d'école dans la maison de Nazareth, sous la protection duquel l'Institut avait été placé. Dieu n'avait pas voulu refuser à son serviteur, en un pareil jour, une dernière consolation. Mais le mal qui, pendant une heure, s'était arrêté, avait bientôt repris son œuvre de mort et la poursuivit sans relâche jusqu'à ce qu'elle fût accomplie. « Le saint est mort l » tel fut le cri qu'on entendit retentir le 7 avril autour de la maison de Saint -Yon et

dans toute la ville.

Non, Messieurs, les saints ne meurent pas. Les saints, et surtout les saints populaires, reçoivent l'immortalité, même ici-bas, des œuvres qu'ils nous laissent, des résultats qu'ils ont obtenus. Et qui pourrait mieux y prétendre que le Vénérable de la Salle? En parlant ainsi, ce qui me frappe surtout, ce ne sont pas les vingt-neuf maisons peuplées de huit mille neuf cent quatre-vingt-cinq enfants qu'il laissait à sa mort; ce ne sont pas même ces dix mille Frères autour desquels se pressent aujourd'hui quatre cent mille élèves. Certes, tout cet ensemble m'apparaît déjà comme un magnifique édifice ; et pourtant l'œuvre est plus grande encore. Si vous voulez la juger dans toute son étendue, il faut vous rappeler que le Vénérable Jean-Baptiste de la Salle a sauvé en France la cause de l'éducation populaire. A l'heure où Dieu nous le donna, on sentait vivement le besoin d'ouvrir des écoles; les témoignages en sont nombreux et certains; à Boulogae, les ouvriers qui travaillent gratuitement à la maison des maîtres qui doivent élever leurs enfants; à Dijon, la touchante supplique des

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habitants de la ville qui nous a été conservée, ne nous permettent pas d'en douter; partout apparaît l'expression des mêmes désirs et des mêmes vœux. Mais, je vous ai signalé la décadence des écoles; et, n'en doutez pas, le juste mépris des maîtres aurait bientôt amené le dégoût de l'instruction elle-même. Les maîtres écrivains, tout entiers à leur jalousie et à leurs mesquines querelles, préparaient l'ignorance complète du peuple. I^i le protestantisme, qui ne s'est guère occupé que de l'enseignement secondaire, ni les philosophes du xviii® siècle n'en auraient arrêté les funestes progrès. Les héritiers de leurs doctrines peuvent se dire aujourd'hui passionnés pour les bienfaits de l'instruction; je ne le nie pas; ils ont compris quelle force ces bienfaits pouvaient répandre dans une nation, et quelle utilité ils en pouvaient retirer ; mais ils ne suivent pas en cela la tradition de leurs devanciers. L'homme qui vint répondre aux désirs de son temps, qui, en faisant produire à l'éducation tous ses fruits, en modifiant sa voie, en lui donnant de sages méthodes, en mettant à sa disposition des instruments dévoués, montra combien elle était précieuse, cet homme est le Vénérable de la Salle. Il en est resté le père, Xapôtre, le génie^ à tel point que, quels que soient les bouleversements du monde, c'est toujours à lui qu'on revient en demander les saines traditions ; en s'adressant sans cesse à ses disciples, chaque jour on renoue la chaîne qui nous rattache à lui.

Messieurs, que cette vie, dont je vous ai retracé quelques traits, nous fasse, à nous aussi, aimer l'éducation populaire, et lui donner nos soins. Comme au temps du Vénérable de la Salle, c'est là que nous trouverons le salut, et c'est là le remède que nous pouvons faire accepter, car tous aujourd'hui le réclament à l'envi. Ne soyons pas de ces esprits chagrins qui, se résignant à vivre dans leur patrie comme des étrangers, trouvent, dans le mépris qu'ils professent pour le temps où Dieu leur a commandé de vivre, une fa-

cile excuse de leur paresse et de leur inertie. Certes, notre pauvre France est bien malade; l'étranger Ta meurtrie, blessée, et elle-même, se déchirant de ses propres mains, a cruellement envenimé ses plaies. Quelque déplorable pourtant que soit son état, encore une fois, ne nous décourageons pas. Approchons plutôt de son lit de douleur. Regar- * dons, oh 1 oui, regardons avec avidité, avec amour, si nous ne découvrirons pas en elle quelque signe de vie. Ecoutons donc toutes les voix qui se pressent autour d'elle ; de quelque parti qu'elles s'élèvent, que réclament-elles ? Les bienfaits de l'instruction. Certes, ces voix ne font pas entendre les mêmes accents ; mais le désir est commun, quels que soient les dissentiments dans la manière de le réaliser. Eh bien ! Messieurs, recueillons ce désir et tâchons de l'exaucer pour le salut de la France.

Cependant, écoutons encore, et afin qu'en le réalisant nous ne nous trompions pas, entendons celui qui l'a le mieux compris, entendons le Vénérable de la Salle nous dire, par sa vie, par ses sacrifices» par son œuvre que les siècles ont consacrée. « Ce qu'il faut à la France, c'est Véducation chrétienne ! d Entendons ses disciples qui nous répètent la même parole. Ahl certes, ils ont le droit d'être, écoutés! Voulez- vous les récuser comme maîtres d'écoles? Voulez- vous soupçonner leurs discours d'être intéressés? Laissez-vous, du moins, persuader par leur amour pour le peuple.

Est-ce donc seulement en instruisant vos enfants qu'ils Tont témoigné? Mais, n'ont-ils pas quitté leurs écoles dans nos jours d'épreuves pour venir soigner nos blessés, relever nos morts, et parfois tomber sur nos champs de bataille? Dévouement si sublime, qu'en un temps fertile en dévouements, lorsque l'Académie française dut choisir le plus héroïque de tous, ce fut aux Frères des Écoles chrétiennes qu'elle décerna la récompense. Je le sais, les grandes épreuves donnent parfois à l'homme une force exception-

nelle. Mais, n'avez-yous pas vu dans cette Tille même le Frère des Ecoles cbrétienDes consacrant le jour à faire la classe, obtenant le soir, de prolonger sa veille pour que quelque travail manuel lui permit de soulager la misère des familles dont il venait d'instruire les enfants; et cela, pendant trente ans I de telle sorte que, lorsque l'Académie de Rouen cherchait à son tour à qui remettre le prix de vertu qu'elle devait décerpçr, pour la première fois, au milieu de tant d'actions dignes d'éloges, ce fut 1a vie de ce Frère qu'elle voulut récompenser. Oui, dans les heures de crise comme dans la vie de chaque jour, les Frères ont témoigné leur amour pour le peuple, ils ont donc le droit de faire entendre leur voix.

Messieurs, le monument que vous élevez demain au Vénérable de la Salle, avec les souscriptions du monde entier, mais dont vous avez pris la glorieuse initiative, vous rappellera sans cesse toutes ces choses. Les hommages que vous rendez aux grands hommes ne doivent pas être à vos yeux, je le sais, des hommages stériles. Si vous leur élevez des statues, ce n'est pas seulement pour leur témoigner votre reconnaissance, mais c'est encore pour qu'ils vivent au milieu de vous, prenant leur part de vos joies et de vos tristesses. Ainsi, dans ces jours si cruels, alors que l'ennemi occupant notre belle province célébrait ses victoires au milieu de notre ville vaincue, alors que la France n'appartenait plus à la France, vous ne vous êtes pas contentés de déployer à vos fenêtres des drapeaux funèbres, vous avez voilé de crêpes les statues de Boleldieu et de Corneille, leur faisant partager votre deuil, et les associant à vos ineffaçables douleurs. Que la statue du Vénérable de la Salle le fasse donc aussi vivre toujours parmi vous et y perpétuer son enseignement 1 Puisse-t-elle vous redire à chaque instant combien l'éducation est chose précieuse; vous rappeler aux uns d'encourager le s écoles, à tous de ne point refuser à vos enfants des bienfaits que de bons maîtres leur

offrent pour la régénération de notre pays! Mais surtout puisse-t-elle tous rappeler que la seule éducation vraiment utile, la seule vraiment féconde, la seule à jamais prospère, la seule que la décadence ne puisse point atteindre, est l'éducation chrétienne.

De fréquents applaudissements avaient interrompu cette magnifique conférence, ils redoublèrent lorsque. M. de Germiny finit par cette juste glorification de l'éducation chrétienne. Sbn auditoire s'associait ainsi à Thommage rendu à la religion, dont on cherche si perfidement de nos jours à éloigner le peuple, sans doute parce que c'est le peuple qui est plus particulièrement appelé à en recueillir les bienfaits. Devant la statue du Vénérable de la Salle, au souvenir de tout ce qu'il a fait pour l'instruction populaire, devant ces Frères dévoués qui continuent si admirablement son œuvre, il n'est plus possible de nier ces bienfaits, de rejeter cette éducation chrétienne, qui est la garantie et la base de tout enseignement solide et fécond.* C'est ce que M. de Germiny venait de montrer avec une éloquence de parole égale à l'éloquence du cœur. Tous le comprenaient, et remerciaient l'orateur d'avoir si bien rendu la pensée commune en traçant le rapide tableau de l'œuvre du Vénérable.