LA FÊTÉ DU 2 JUIN

Le 2 juin 1875 restera un jour mémorable dans l'histoire de l'Institut des Frères des Ecoles chrétiennes, nous pouvons dire dans l'histoire de Tenseignemenl populaire. G^ qui s'est passé à Rouen, ce jour-là, n'est pas un simple événement destiné à exciter pendant quelques jours la curiosité des populations; c'est une manifestation magnifique, un hommage solennel rendue l'un des plus grands bienfaiteurs de l'enfance, à l'Institut qu'il a fondé, à la religion qui a été l'inspiratrice de ses œuvres, manifestation provoquée par la reconnaissance, partagée par toute une grande cité, par la France tout entière, par les pays m<^me les plus éloignés, et accomplie dans le plus grand ordre, malgré le concours immense de ceux qui y participaient.

La ville de Rouen s'est honorée ce jour-là; le peuple, qui

doit tant aux chers Fières des Ecoles chrétiennes, a montré

qu'il n'est point ingrat, et les autorités les plus élevées du '

pays, en prenant part à cette fête populaire de la reconnais-

sance, ont prouvé qu'elles comprenaient l'importance de l'éducation religieuse.

On aime à voir, dans ces honneurs rendus à l'humble fondateur des Ecoles chrétiennes, le présage et comme la préparation d'honneurs plus grands encore. A ces hommages publics succédera bientôt, nous l'espérons, un culte public, et le Vénérable de la Salle, inscrit sur le catalogue des saints, ces véritables grands hommes, ces bienfaiteurs de l'humanité, sera pour l'Institut quMl a fondé, pour tous ceux qui se livrent à l'éducation et à l'instruction de l'enfance, un protecteur et un intercesseur puissant auprès de Dieu, un patron, c'est-à-dire un père et un maître, comme l'indique ce beau mot de la langue chrétienne.

Est-il nécessaire de rappeler ici les titres du Vénérable de la Salle aux honneurs qui viennent de lui être rendus, et Ceux de ses modestes disciples à l'estime et à l'affection dont on les entoure? Deux historiens, après les autres, ont tout récemment écrit la Vie du Vénérable : l'un, le cher frère Lucard, Ta fait avec Tabondance de documents et avec la vénération qui conviennent à un fils de Jean-Baptiste de la Salle; l'autre, un écrivain mêlé à toutes les luttes de la politique contemporaine, mais aussi un chrétien dévoué à toutes ces œuvres religieuses qui pourront seules relever notre malheureuse patrie, a étudié avec une respectueuse admiration le grand homme et le saint, et Ta présenté aux hommes du monde qui ne le connaissaient pas encore. Et les événements ont parlé plus haut que les livres : en montrant ce que sont les Frères, quel est leur dévouement à l'enfance et leur dévouement à la patrie, en montrant que sous cette humble robe de bure battent des cœurs intrépides, des cœurs de héros, ils ont fait éclater des vertus dont la gloire rejaillit sur le fondateur môme de l'Institut, inspirateur de ces vertus par son exemple et par la règle qu'il a tracée.

Tout le monde sait maintenant ce que sont les Frères des Ecoles chrétiennes, et il n'est plus permis d'ignorer ce qu'a

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élé le Vénérable de la Salle. Cet homme, ce prêtre, ce docteur en théologie, qui aurait pu, par sa naissance et par ses talents, occuper une position élevée dans l*Eglise, a tourné ses regards vers l'enfance* Il a vu ce que l'Eglise faisait déjà pour elle ; mais, animé de son esprit, enflammé par cette parole du divin Maître qui a suscité tant de dévouements : Laissez venir à moi ces petits^ il s'est rapetissé lui-même, il s'est courbé, il a tendu la main à ces petits, à ces enfants du peuple ; et il a pensé qu'au pain matériel il fallait joindre pour eux le pain intellectuel de l'instruction, le pain moral de l'éducation. Cela se faisait avant lui, sans doute : depuis la prédication de l'Evangile, jamais l'enfance n'avait été négligée ; les milliers d'écoles fondées par l'Eglise le démontrent. Mais le Vénérable de la Salle comprit que les temps devenaient plus mauvais, les besoins plus pressants, et qu'au mal grandissant il fallait opposer une digue plus puissante.

« Avant lui, comme le dit son historien, M. Ravelet, il y avait des écoles, il y en a encore à présent d'autres que celles qu'il a fondées. Il n'en est pas moins le point lumineux de l'enseignement populaire. Il est l'architecte choisi de Dieu pour bâtir cette partie de son Eglise. Avant lui, on ne trouve que des ouvriers zélés, mais qui travaillent sans unité, et arrachent des âmes isolées à l'ignorance, sans y arracher les masses. Ceux qui viennent après lui ont emprunté ses idées et ont suivi ses plans. Toutes les écoles populaires qui couvrent aujourd'hui l'Europe sont copiées sur le type qu'il a créé, et ce qu'il y a de bon dans nos lois n'est qu'une imitation imparfaite de ses règlements. Le premier, il réunit autour de lui des maîtres d'école. 11 les jeta dans un moule dont la perfection évangélique a fourni tous les linéaments. Il exige d'eux qu'ils renoncent à leur nom, à leur famille, à leur fortune, à leur volonté même, pour se donner plus complètement à l'enfance. Avant de présenter ce précepte, il le met lui-même en pratique.

tt Le premier, continue l'historien, il fonda la. science de renseignement pédagogique élémentaire. Il en a découvert les pratiques et formulé les règles. Il s'est fait le législateur de ce peuple mutin qui a toutes les passions de l'homme et moins de raison. Il a mêlé dans de justes proportions la piété et la science, la sagesse et la force, les récompenses et les punitions, et il a dressé une constitution si parfaite, qu'elle dure depuis bientôt deux cents ans, presque sans avoir été modifiée. Le premier, il a écrit pour les enfants qui ne savent rien. Ce docteur, ce savant théologien, contemporain de Bossuet et de Fénelon, n'a pas dédaigné de rédiger et de corriger des alphabets, des catéchismes, des manuels de civilité chrétienne, les plus petits et les plus humbles classiques des enfants du pauvre, en réalité les livres qui comptent leurs éditions par centaines, leurs lecteurs par millions, et qui exercent l'influence la plus considérable sur la civilisation tout entière (1).

« Si un tel homme avait paru dans l'antiquité, dans le monde grec ou romain, et qu'il eût fondé une école, comme on disait alors, formant des maîtres dévoués comme lui et attirant pendant des siècles une multitude d'enfants pauvres, élevés et instruits par eux, l'on n'aurait pas assez d'éloges pour lui, on le signalerait comme une merveille, et l'on présenterait le fondateur et ses disciples comme des héros dont les noms méritent de passer à la postérité la plus reculée. Mais le paganisme ne pouvait former de tels hommes, qui se multiplient comme un fruit naturel du christianisme 5 et qu'on remarque à peine parce qu'on s'est accoutumé au dévouement et à la charité qu'inspire l'Evangile. Au moins devraient-ils être l'objet du respect universel. Pourquoi faut-il qu'il se trouve, dans les sociétés chrétiennes, des hommes qui ne cherchent qu'à jeter sur eux le mépris, qu'aies accabler sous la calomnie et qu'à enlever au peuple

(1) Armand Ravelet, Histoire du Vénérable de la Salle^ pages 5 et 6;