LA '^'ÉTE DU 21 JUIN

presque tous les pays du monde : c'était Thommage universel rendu au Vénérable, aux Frères des Écoles chrétiennnes, à la France catholique : événement immense, répétons-le, qui console de bien des humiliations, et qui permet bien des espérances. Car, comme Ta si bien dit M. Lizot, préfet de la Seine-Inférieure, le jour de l'inauguration du mopument : o Les nations qui, comme la France, savent garder ainsi la mémoire de leurs bienfaiteurs et le culte de leurs gloires, ne sont pas de celles qui sont condamnées à l'abaissement et à la déchéance. »

A une époque où chaque ville, où les moindres localités s'empressent d'ériger des statues en l'honneur des hommes plus ou moins célèbres à qui elles ont donné naissance ou qui les ont illustrées à divers titres, on pouvait s'étonner qu'aucune statue n'eût encore été érigée, soit à Reims, où il est né, soit à Rouen où il a fondé son institut et où il est mort, au vénérable fondateur des Écoles chrétiennes, au grand bienfaiteur des enfants du peuple.

Sa statue^ disait Droz en 1832, devrait être érigée par la France reconnaissante. Tout le monde pensait comme Droz, mais le monument de la reconnaissance nationale ne s'élevait pas. Les Frères, pleins de vénération pour leur fondateur et leur modèle, s'occupaient surtout du procès de béatification, commencé en 1 834, et officiellement introduit, en 1 840, par un décret du pape Grégoire XVI. Le très-honoré Frère Philippe, dont le mérite et les vertus ont jeté un si vif éclat sur son Institut, ne put qu'assister aux progrès de ce procès, qui aboutit, le 30 novembre 1873, à un décret de la Sacrée congrégation des Rites, déclarant que le Vénérable avait pratiqué dans un degré héroïque les vertus cardinales de prudence, de justice, de force et de tempérance, et les vertus théologales de foi, d'espérance et de charité. Pendant que l'Église se préparait ainsi à entourer de l'auréole de la sainteté le fondateur des Écoles chrétiennes, il convenait

que les hommes rendissent au bieniaiteur de Tenfance les honneurs qui témoignent de la reconnaissance publique. Le moment arriva enfin ; nous allons mettre sous les yeux du lecteur rhistoire, peu connue encore, de la souscription qui vient d'aboutir à la belle fête du 2 juin.

Ce fut le 8 décembre 1868 que se fit jour la première pensée d'élever une statue en l'honneur du Vénérable de la Salle. On célébrait la fête patronale de Técole normale de Rouen, située dans la rue Saint-LÔ, et dirigée par les Frères, qui ont le bonheur de posséder, dans la chapelle de rétablissement, le corps du Vénérable déposé dans un caveau derrière l'autel. A la messe, assistaient M. Etienne de Susanne, qui avait été guéri, le 29 janvier de la même année, par l'intercession du Vénérable de la Salle, et M. Doudiet d'Austrive, ancien professeur de dessin à Paris, qui avait été chargé par le gouvernement de faire connaître dans les écoles normales de la Normandie la méthode de dessin de M"»* Gavé. La messe fut chantée par les Élèves- Maîtres et par les enfants deTécole annexe. Le chant, la gravité des cérémonies, la parfaite tenue des élèves, le grand nombre des communiants, tout contribuait à donner un caractère touchant à cette solennité.

Vivement ému, M. Doudiet d'Austrive, en sortant de la messe, parla aussitôt de la nécessité d'élever un monument public au Vénérable de la Salle. Les Frères lui firent alors remarquer que Droz avait exprimé la même pensée; mais, selon eux, le projet n'était guère praticable. Le frère Lucard, directeur de l'école, montra plus de confiance, mais en ajoutant que le temps ne lui paraissait pas opportun, que les nuages s'assombrissaient à l'horizon, et que ce n'était pas le moment de détourner ses regards des périls qui menaçaient la France. Cependant il pria M. Doudiet d'Austrive de lui donner ses idées par écrit.

Le temps se passa donc à mûrir le projet. La guerre survint avec les périls qu'avaient prévus tous ceux à qui l'his-

toire a appris que les coups portés à FÉglise et au Saint- Siège retombent toujours en calamités sur les peuples, Ton put croire que le projet était abandonné.

Mais, le 14 juin 1872, M. Doudiet d'Austrive et le Frère Lucard, se retrouvant ensemble, s'entretinrent de nouveau de ridée qui les avait préoccupés en 1 868. Les temps étaient plus favorables. Les humiliations et les désastres de la guerre avaient éclairé bien des esprits et touché bien des cœurs. On sentait le besoin de relever et d'honorer tout ce qui avait fait la gloire et la force de la France ; et, parmi ces gloires, on ne pouvait oublier l'homme dont les disciples venaient d'exciter l'admiration de tout le pays pendant la guerre et pendant les tristes jours de la Commune, l'homme dont le nom était en bénédiction en Italie, aux Etats-Unis, au Canada, à l'Equateur, en Angleterre, en Belgique, partout où il y a des écoles chrétiennes, c'est-à-dire à peu près dans toutes les contrées de la terre.

Son Éminence le cardinal de Bonnechose, juste appréciateur des vertus du Vénérable, du mérite des Frères, et de la gloire qui rejaillirait sur sa ville épiscopale des honneurs rendus à l'abbé de la Salle, avait déjà fait savoir combien la pensée d'un monument lui était agréable; on ne pouvait douter du puissant concours qu'il donnerait à la réalisation d'un si beau projet.

Dès le lendemain, 15 juin, le Frère Lucard se rendit à Paris, pour communiquer au très- honoré Frère Philippe, supérieur général de l'Institut, le projet qui paraissait, cette fois, réalisable. A cette nouvelle, la figure du vénérable Supérieur, ordinairement si sérieuse, s'illumina; le Frère Philippe se montra heureux de cette pensée et approuva le projet. Comme postulateur de la cause de béatification du Vénérable de la Salle, il crut que la prudence lui faisait un devoir de ne point faire partie du Comité qui le priait d^ provoquer des souscriptions et de s'oôcuper de l'érectiïm du monument ; mais il laissa au Frère Lucard toute la liberté

LA SOUSCRIPTION. | i^ TAI^ '

dont il pouvait avoir personnellement besoin Tœuvre à bonne fin.

Il injportait, pour réussir, de suivre une voie régulière.

Une pétition fut donc adressée à M. Lizot, préfet de la Seine-Inférieure. Les promoteurs de l'œuvre tenaient à prouver, dès le commencement, que leur projet était appelé à réunir, dans tous les pays, les sympathies de tous ceux qui s'intéressent au bonheur des familles populaires et à Téducation chrétienne des enfants.

L'un des premiers signataires de la pétition, il est bon de le faire remarquer, fut M. Pouchet, de Rouen, l'illustre membre de l'Institut, que sa religion et ses doctrines philosophiques semblaient devoir rendre contraire au projet : « Quoique protestant, dit-il à ceux qui venaient lui présen- « ter la pétition, je la signerai de mes deux mains; car si « l'on élève des statues à des soldats qui font tuer les hom- « mes, à plus forte raison faut-il rendre le même honneur « aux bienfaiteurs qui apprennent à les conserver. Je ne me '( bornerai pas à vous donner ma signature, ajouta-t-il, je « veux fournir ma pierre au monument. »

Espérons que le Souverain Juge aura tenu compte au savant de ces belles paroles et de ces beaux sentiments I

Voici le texte de la pétition adressée au préfet de la Seine - Inférieure :

« Monsieur le Préfet,

« Joseph Droz, membre de l'Académie française, écrivait

en 1 833, dans le Journal des connaissances utiles : « Une foule de

<• personnes ignorent que les Frères des Ecoles chrétiennes

H sont les disciples de l'un des hommes les plus remarqua-

• blés que l'Europe ait vus naître. L'abbé de la Salle est '» à mes yeux le type du grand homme modeste : l'utilité de " son but, l'enchaînement de ses idées, la persévérance de

• son dévouement, tout concourt à le rendre un des plus u dignes modèles à présenter à l'humanité... Tel fut, ajoute-

14 MONUMENT DU VÉN. Ml LA SALLE.

(( t-il plus loin, cet ami de rhumanité, dont la statue devrait « être érigée par la France reconnaissante. »

a Nous croyons, monsieur le Préfet, que le moment de donner à cet homme de bien un public témoignage de notre reconnaissance et de notre admiration est enfin arrivé. Jamais, en effet, les questions relatives à l'éducation du peuple n'ont éveillé autant de vives et ardentes sympathies que de nos jours. Toutes les nations où l'on s'occupe sérieusement de propager et de vulgariser l'instruction applaudiront à l'érection d'un monument en l'honneur de l'homme émînent qui a le premier ouvert à l'instruction primaire, en France, une voie spéciale et féconde. Nul n'a mieux que lui fourni aux instituteurs les moyens de combattre efQcacément l'ignorance et les vices de l'enfance.

« Né à Reims, c'est à Rouen qu'il a établi le centre de son institut et qu'il a fait la plus large application de sa méthode pédagogique. La ville sut apprécier ses bienfaits. Lorsqu'en 1734, nous dit une relation de l'époque, l'on transporta ses restes de l'église de Saint-Sever à Saint-Yon, .l'autorité mit sur pied tous les gens de la cinquantaine et les arquebusiers pour le maintien de Tordre; plus de trois cents ecclésiastiques faisaient partie du cortège; plus de trente mille personnes voulurent y assister. Le premier président du parlement et plusieurs autres magistrats des plus notables s'y trouvèrent avec les membres de leurs familles.

« Il y a quelques années, Montpellier a élevé un monument à l'un des enfants de Rouen qui a rendu d'importants services à son industrie.

« Les services rendus par le Yénérable de la Salle ne sont pas renfermés dans les étroites limites d'une localité;] sa gloire s'étend chaque jour de plus en plus sur tous les pays où les familles cherchent dans la religion le fondement de l'éducation morale de leurs enfants. Son nom n'est pas seulement respecté en France, en Italie, en Belgique, en Angle-

terre ; aux Etats-Unis, il est souvent cité comme celui du plus grand bienfaiteur de l'enfance.

« Par leur héroïque conduite sur les champs de bataille et dans les ambulances, ses disciples ont prouvé que leur fondateur ne leur a pas seulement inspiré son dévouement d'institateur, mais encore les vertus qui font les grands citoyens.

tt C'est pour ces motifs, monsieur le Préfet, que nous avons pensé qu'il y a lieu de réaliser à Rouen la pensée de Droz en faisant élever un monument au Vénérable de la Salle par les familles reconnaissantes. Ce înonument pourrait être placé devant l'église Saint-Sever ou sur toute autre place que désignerait la municipalité.

(c Nous vous prions, monsieur le Préfet, d'avoir la bonté de nous obtenir l'autorisation nécessaire pour ouvrir à cet égard une souscription générale. Les anciens élèves des Frères et les nombreux amis de l'éducation chrétienne du peuple suffiront pour nous permettre de doter la ville d'un monument qui sera pour elle un ornement honorable, et pour tous un témoignage éclatant de la reconnaissance des familles envers l'un des plus grands bienfaiteurs de l'enfance.

(( Votre zèle, monsieur le Préfet, pour le développement de l'instruction primaire dans le département, et la sollicitude éclairée de messieurs les membres du Conseil municipal pour tout ce qui tient à l'honneur de la ville, nous font espérer que vous aurez la bonté d'appuyer notre demande auprès du gouvernement.

« C'est dans cet espoir que nous avons l'honneur d'être,

« Monsieur le Préfet, « Vos très-humbles et très-respectueux serviteurs. »

Ont signé : L. Malfilatre, propriétaire.

D' PouGHET, membre de l'Institut.

RONDON, commandant en retraite.