CONCOURS POUR LE MONUMENT

Accueillie partout a^ec tant de faveur, la souscription dépassa bientôt la somme sur laquelle on avait cru pouvoir légitimement compter. Dès le mois d'octobre 1873, on avait réalisé plus de cent mille francs ; et chaque jour arrivaient de nouvelles offrandes.-

Le moment était donc venu de songer au Monument luimême, et de faire appel aux artistes qui seraient disposés à concourir.

On décida qu'il n'y aurait point d'appel direct; que les artistes seraient prévenus d'une manière générale, et que le Gomité jugerait ensuite les projets qui lui seraient présentés. Son Éminence le cardinal de Bonnechose adjoignit au Gomité, en cette circonstance, avec voix consultative, M. Barthélémy, architecte diocésain, et M. Demarest, architecte du département.

Tous les sculpteurs et les architectes étaient libres de participer au concours; le Comité ne refusa aucun des projets qui lui furent présentés. N'omettons pas de dire, pourtant, que M. Mathieu, capitaine d'artillerie à Rouen, eut l'honneur d'engager à concourir l'éminent sculpteur, M. Palguière, son ancien condisciple et ami.

Six projets furent présentés; l'exposition publique en commença le 29 juin 1873, à l'Hôtel d6 Ville de Rouen. Selon l'usage, les sujets étaient seulement exécutés en maquette,

c'est-à-dire que ce n'étaient que des modèles en petit, n'offrant que la disposition générale des figures, sans avoir rien de soigné et de fini.

Dès les premiers jours, l'opinion des hommes compétents se trouva d'accord avec l'opinion publique, dont la voix n'hésita point à désigner l'artiste vainqueur.

Deux projets avaient pour auteurs M. Cliva, statuaire, et M. Magne, architecte. L'un d'eux consistait en un piédestal carré, orné de bas-reliefs surmontant des vasques cannelées, terminé par un amortissement qui était orné de quatre petites figurines lançant des jets d'eau, et par la statue de Jean-Baptiste de la Salle. L'autre projet était plus original : c'était un joli édicule avec dôme, tympans et frontons ornés et sculptés, couvert de figurines, de moulures et d'ornementation, abritant la statue du Vénérable, et supporté par une véritable pyramide de vasques superposées. Des contre-forts richement ornementés garnissaient les angles du monument, et des dauphins et des enfants lançaient obliquement des jets retombant dans les vasques des faces principales. La partie verticale qui formait le piédestal était couverte de bas-reliefs ; les angles étaient ornés de colonnettes incrustées d'entrelacs, ce qui formait un ensemble d'une richesse extraordinaire.

Ces deux projets étaient dans le style de la Renaissance. On trouva que ce style ne convenait point pour un monument élevé en l'honneur d'un grand homme du xviii' siècle; et, d'ailleurs, l'ensemble, surtout pour le second projet, paraissait trop riche, non-seulement au point de vue de la dépense, mais aussi et surtout au point de vue de la vertu capitale de l'humble et modeste fondateur des Écoles chrétiennes. Le bon goût demandait plus de simplicité et de sévérité; mais on rendait justice au talent des auteurs et à la richesse de leur imagination.

Un troisième projet était dû à M. Vital Dubray, sculpteur, et à M. Pio, architecte. Au premier coup d'oeil, on était

désagréablement frappé du manque d'accord entre la statuaire et l'architecture. La statue du Vénérable de la Salle, assis et instruisant un jeune enfant debout près de lui, aurait fait un ensemble satisfaisant avec les bas-reliefs des quatre faces, et avec les angles à chacun desquels se trouvait un enfant assis sur un contre-fort saillant qui séparait entre elles quatre vasques mi - circulaires superposées deux à deux, s'il n'y avait pas eu un défaut désagréable de proportion entre l'œuvre du sculpteur et celle de l'architecte, celle-ci écrasant l'autre de sa masse et paraissant rétouffer sous la lourdeur de ses moulures.

Un quatrième projet était dû à M. Bogino, statuaire. Dans ce projet, le Vénérable était représenté seul et debout; quatre enfants couchés sur les quatre angles de la plinthe formaient console pour la raccorder avec le massif du support, qui était flanqué de lions en saillie sur chaque angle, et séparant quatre vasques semi-circulaires qui recevaient l'eau de vasques pédiculées, placées au-dessus. Tout cela paraissait un peu trop mythologique, et formait un ensemble lourd qui n'avait point la grâce désirable.

On pouvait en dire autant du projet de M. Cabuchet, qui différait peu du précédent, si ce n'est que quelques génies marins, chevauchant des dauphins, y faisaient à peu près l'office des enfants et des lions.

M. Falguière , statuaire , et M. de Perthes, architecte, étaient les auteurs du sixième projet qui, malgré quelques défauts, fut jugé non-seulement le meilleur des six, mais excellent en lui-même.

« Le monument imaginé par MM. Falguière et de Perthes, dit M. Alfred Darcel dans le Journal de Rouen du 1" juillet, se compose d'un groupe sur un support à quatre faces avec angles abattus, auxquels sont adossées quatre figures d'enfant. Quatre contreforts bas divisant en quatre parties une vasque circulaire supportent chacun un dauphin.

«Le style adopté est un compromis entre le néo-grec et

la Renaissance, le premier s'accusant par quatre volutes qui forment une espèce de chapiteau qui tient lieu de corniche au-dessous du groupe ; le second, par Tornementation feuillagée qui relie les dauphins avec le socle, et par quelques autres détails.

tLe groupe est formé de la figure de De la Salle, debout, un bras levé, d'un jeune garçon debout à son côté gauche, et d'un autre assis à terre et lisant, à son côté droit, au-dessous du bras levé.

« Ce groupe est fort bien composé, et, disons-le en passant, fort spirituellement ébauché, surtout dans la figure du jeune garçon debout. Il forme une masse dont la ligne enveloppante, très-simple, se combine facilement avec la silhouette du support, qui est elle-même d'un aspect sévère.

« M. Falguière n'est pas à faire ses preuves comme statuaire, et nous sommes heureux de voir que l'architecte qu'il a associé à son projet s'est maintenu dans les données monumentales qui ont présidé à la composition du groupe. »

M. . Adeline disait, de son côté, dans le Nouvelliste de jRouen du 2 juillet :

« Le projet qui attire tout d'abord l'attention est dû à la collaboration de M. Falguière, statuaire, et de M. de Perthes, architecte.

» Selon nous, le statuaire l'emporte de beaucoup sur son collaborateur, et la charmante maquette qu'il expose ferait présager une magnifique statue. De la Salle debout, la main paternellement appuyée sur l'épaule d'un jeune enfant qui, par un geste charmant, regarde chaque parole sortir de la bouche du maitre. De la Salle étend sa main droite vers le ciel, et la tête, spirituellement modelée, nonseulement respire et pense, mais paraît véritablement inspirée. A ses pieds un autre enfant assis étudie.

« Cette ébauche est charmante, nous le répétons, et bien digne de M. Falguière, un de nos statuaires les plus habiles.

« Le piédestal nous parait plus discutable; il est cependant fort simple et fort sévère, ce qui- est ici une grande qualité. Il se compose d'un fût octogonal, flanqué de statuettes et de dauphins ; Teau s'élance par les naseaux des dauphins et s'écoule, sur chaque face, par trois ouvertures qui nous paraissent assez disgracieuses. Ce détail, assez malheureux, suivant nous, est encore répété en bronze sur les socles des dauphins qui terminent quatre contre-forts s' appuyant aux pans coupés du monument. Sauf ces détails €t une certaine lourdeur dans le couronnement, ce projet est assez heureux ; cependant, nous lui reprocherons toujours de ne pas laisser aux effets d'eau une place plus importante.

«C'est un parti pris, dira-t-on, soit; le monument domine, la fontaine est l'accessoire, soit encore; mais ne craint-on pas, dans ce cas, que, grâce à cette disposition mesquine d'effets d'eau, le monument n'ait pas l'air d'avoir été utilùé comme fontaine, et que l'idée de le transformer par l'adjonction de ces détails danslapartie inférieure ne soit acceptée facilement et n'indique point plus tard un monument transformé en fontaine pour les besoins de la cause? Tant qu'à faire les choses, autant les faire d'un seul jet; cela est toujours préférable, selon nous.

« Si nous insistons sur ce projet, c'est que pour nous c'est un des meilleurs — peut-être le meilleur — et nous ne croyons devoir faire ces observation^ qu'à cause du talent de l'auteur et des autres qualités du monument qui méritent d'être prises en sérieuse considération. »

Le 5 juillet, la Semaine religieuse de Rouen contenait sur les divers projets une appréciation aussi éclairée que juste, en se plaçant au point de vue religieux, que les artistes avaient trop négligé dans leur œuvre, et qui devait être cependant le principal, puisqu'il s'agissait de la statue d'un personnage vénérable pour qui la reconnaissance publique espère les honneurs des autels.

« Nous ferons d'abord, disait la Semaine^ un reproche général à ces projets. Selon nous, ils ne portent pas le caractère religieux qui convient à un monument élevé à un prêtre que l'Église placera un jour, nous l'espérons, sur ses autels. Ces projets pourraient servir à n'importe quel homme éminent, voire à un chimiste ou à un économiste. Pas un signe de religion. Rien qui rappelle dans l'ornementation qu'il s'agit d'un homme d'église. Il ne faut pas oublier que les frais du monument sont faits en grande majorité par des chrétiens fidèles, et s'adressent à l'instituteur d'un ordre religieux, non à un pur philanthrope. On est trop porté à ne considérer dans le Vénérable de la Salle que le côté dit humanitaire ; il n'a fait sa grande et magnifique œuvre que parce qu'il était prêtre, et un saint prêtre. Nous ne demandons pas qu'on lui bâtisse une chapelle, puisqu'il s'agit d'une fontaine; mais encore est-il qu'on pourrait rappeler, ne fût-ce que par quelques symboles, qu'il s'agit là d'un vénérable serviteur de Dieu. C'est la première loi de l'art de s'accommoder au but spécial et déterminé qu'il

a en vue ; et si les banalités sont hors de saison, c'est surtout dans une œuvre de ce caractère.

« Dans le projet de M. Bogino, la statue a dû être prise d'inspiration; elle ne reproduit pas les traits connus du Vénérable. Jamais on ne nous l'a représenté avec cette prestance et cet embonpoint. Les quatre génies allégoriques sont bizarres. La fontaine conviendrait assez à une ville d'Egypte. Le projet de M. Vital Dubray, sculpteur, et de M. Pio, architecte, est plus monumental. L'accessoire, la fontaine, est devenu le principal ; c'est un grand châteaud'eau qui rappelle assez celui de Saint-Sulpice. Nous doutons que cet énorme amas de pierres, au haut duquel la statue, très-convenable du reste, se trouve posée, produise l'effet désiré. Les bas-reliefs projetés donneraient assurément de la valeur au monument, mais n'en corrigeraient pas à nos yeux l'iasignifiance générale,

a Les deux projets signés Oliva, sculpteurstatoaire, et Magne, architecte, sont très-beaux» Le plus cofiskLèrable, celui avec dais et pinacles dans le style de la Renaissance, est d'une ricbesse et d'une grâce menreiUeuses. I) pourrait avoir certaines préférences, s'il ne dépassait pas les ressources de la souscription. La statue ressemble au Yénèrable et répond assez à Tidée qu'on s'en fait. Nous nous permettrons cependant une objection contre ce trop gracieux projet. Outre qu'il manque peut-être de la simplicité digne qui convient au personnage, les sculptures en pierres, trop fouillées et trop délicates, résistent peu à l'action du temps sous notre ciel normand. Nous comprendrions cet édicule de Renaissance dans une église, ou sous le soleil de ntalie ; mais en plein air et avec notre climat, il s'altérera et perdra promptement sa fleur et ses grâces. On voit ce que sont devenues les dentelles de pierre du portail de la Métropole. Il nous sembbî qu'il faut tenir compte de ces considérations, quand on veut faire œuvre qui dure.

« Nous ne parlerons pas de fanacbronisme du style. Le Vénérable de la Salle n'est pas un homme de la Renaissance. Onpeutadmettrejusqu'àun certain point l'emploi de ce style; mais nous préférerions une œuvre moderne, qui rappelle le temps où fut élevé le monument Notre siède sera-t-îl condamné à ne passer à la postérité qu'avec des pastiches?

« Le projet de M. Cabuchet est séduisant, mais il manque, selon nous, de gravité, et plus encore que les autres, de caractère religieux. Si c'est une fontaine qu'on veut élever pour un square verdoyant et animé, on est servi à souhait. Ces génies folâtres qui lancent des jets brillants sont réjouissants à l'œil ; mais en vérité, quel rapport outils avec l'objet et le héros du monument ?

« S'il nous fallait choisir entre ces divers projets, nous n'hésiterions pas pour celui de M. Palguière, sculpteur, et de M. de Perthes, architecte. Le monument est simple, harmonieux, d'un goût sévère, sans emphase et sans vulgarité.

LE CONCOUftSw 51

Nous y voudrions quelques ornements d'uB symbolisme chrétien, facilfis à ajooiter. Le style est moderne et trahit même des efforts généreux à Toriginalité. Quant à la statue* elle nous plaît de tout point. Ces deux enfants, l'un assit et lisant, qui reçoit l'instruction, l'autre debout et attentif, qui reçoit la direction, accompagnent bien le Vénérable, dont l'expression est grave et douce, le geste élevé vers le ciel, plein d'élan et de dignité* M* Falguière, son auteur, est l'un des sculpteurs les plus complets de ce temps. Il a le sentiment profond des choses religieuses, et son admirable Tarcisius mourant est présent à tous les cœurs chrétiens. Si nous avions le droit de donner notre avis, encore une fois, nous n'hésiterions pas. »

Quand l'exposition fut terminée à l'Hôtel-de-Ville, les sujets furent transportés à l'Ecole normale de la rue Saint-LÔ, où les. hommes les plus compétents purent encore les examiner et les comparer à loisir. Les premiers jugements ne firent que se confirmer de plus en plus, comme le témoigne cette lettre adressée par M.'DeLéruG au Nouvelliste de Rouen, et publiée dans le numéro du 29 juillet de ce journal :

(c Nous venons d'examiner de nouveau ces projets, et nous avons pu constater que, de l'aveu de la grande majorité des personnes compétentes, il n'y a rien à modifier à l'ensemble des premières et rapides impressions qui se sont traduites à cet égard dans nos colonnes.

« Il faut savoir gré aux cinq habiles artistes, MM. Oliva, Vital Dupray, Falguière, Bogino et Cabuchet, ainsi qu'aux architectes auteurs des piédestaux, de Tempresseroent avec lequel ils ont répondu à l'appel qui leur a été adressé. On a vu, par les dissertations de détail, que chacun de ces projets a sollicité l'attention à des degrés différents et que les moins réussis d'entre eux n'ont pas été sans révéler des qualités dont l'équité doit tenir compte, sans abandonner son droit à la critique. Nous ne reviendrons pas sur ces appréciations détaillées; qu'il suffise de dire qu'aujourd'hui

Topinion déflnitive générale affirme hautement la supériorité de celui de ces projets qui avait tout d'abord été mis hors ligne dans la pensée des premiers visiteurs. Il s'agit de I& maquette de M. Falguière.

« Le mérite de ce travail nous paraît tel, qu'il domine et rend peu importantes les quelques critiques de détail dont le piédestal du monument a été l'objet

«Ici c'est le groupe sculptural qui est l'oeuvre essentielle ; or, il a été très-heureusement conçu et exécuté. L$ figure principale et celles des deux enfants qui l'accompagnent ont Tampleur, la noblesse, le naturel et la grâce. Harmonieusemetit et simplement agencées, elles ont bien le type et la physionomie qui conviennent au sujet. Traduites dans leur forme définitive, il est évident qu'elles produiront cet effet d'élégance sereine et de noble autorité qui, dans les œuvres magistrales, frappe agréablement les regards et ouvre à la pensée de salutaires horizons.

« Nous savons qu'en fait de sculpture, les maquettes ne sauraient être absolument finies. Ce sont des ébauches d'un sujet plus ou moins hardi qui, dans des proportions restreiates, n'ont qu'à faire pressentir le dernier mot de l'artiste. C'est même surtout chez les maîtres dans ce grand art que, par une sorte de parti pris, les maquettes d'exposition se restreignent ordinairement à l'ordonnance générale du sujet et aux lignes principales de l'attitude et du mouvement. Pour eux, toute la conception est là, tant ils sont assurés de donner plus tard aux figures et aux draperies leur dernière et satisfaisante expression.

a Mais il y a là en général, pour le public non initié, une sorte de lacune qui l'empêche de se rendre \m compte exact de l'œuvre au moment même où il est convié à en juger l'effet.

« A ce point de vue, nous aurions désiré que M. Falguière, modifiant dans la circonstance les traditions de la pratique, eût bien voulu polir un peu plus son groupe, de

manière à effacer, pour les yeux du vulgaire, les apparentes incorrections et les aspérités voulues de sa surface.

« A cet égard, nous n'avons du reste aucune inquiétude; et en préjugeant de l'exécution finale par la beauté et ki distinction véritablement artistiques du modèle de M. Falguière, nous ne doutons pas que ce monument ne fasse le plus grand honneur à l'artiste, et ne satisfasse amplement aux vœux des souscripteurs, ainsi qu'aux justes exigences de l'administration municipale. »

Qu'on nous permette de nous arrêter un moment pour faire connaître mieux l'éminent artiste dont l'œuvre conquérait ainsi les suffrages unanimes du public.

M. Alexandre Falguièreest né à Toulouse; c'est dans une école dirigée par les Frères qu'il fit ses premières études, comme M. de Perthes l'architecte son collaborateur, comme M. Legrain, sculpteur, qui allait travailler au monument, comme M. Javelle, carrier, qui allait aussi aider Tarchitecte, de sorte que le monument de Jean-Baptiste de la Salle se trouve être l'œuvre de quatre élèves des Écoles chrétiennes fondées par lui.

M. Falguière se fit remarquer de bonne heure par ses aptitudes artistiques. Il fut envoyé à Paris pour y faire ses études en qualité de pensionnaire de la ville de Toulouse ; il alla ensuite se perfectionner à Rome.

Prix de Rome, en 1859, il commença à être connu du public, dont l'attention le suivit dès lors avec une bienveillance et une faveur de plus en plus méritées par la valeur de ses œuvres. Honoré de médailles de première classe aux salons de 1864 et de 1867, du premier prix à l'Exposition de 1867, il obtint la grande médaille d'honneur, au salon de 1860, pour sa magnifique statue dû Jeune martyr chrétien (Tarcisius), dont il avait puisé l'inspiration dans la Fabiola du cardinal Wiseman. En 1 870, il exposa le Vainqueur au combat de coqs^ qui lui valut la croix de chevalier de la Légion-d'Honneur.

Nous citerons encore de Féminent artiste les statues d'anges qu'il a exécutées pour le portail Saint-Francis XaTier, à Paris ; la statue de Pierre Corneille, pour le Théâtre-Français ; la statue colossale de sainte Anne et les bas -reliefs, pour l'église Sainte- Anne d'Auray ; la Suisse recueillant Farmée française^ groupe offert à la Suisse par la ville de Toulouse ; la statue de Sainte Germaine de Pibrac^ pour la loterie de Toulouse ; et la statue colossale de dom Calmet^ solennellement inaugurée à Senones, le 26 octobre 1873.

Dans toutes ces œuvres, on admire un talent d'exéculion C[ui fait mieux apprécier encore le genre de la conception. M. Falguière présente ainei les qujalités d*un artiste accompli ; il a dû être heureux de voir adopter l'œuvre qu'il consacrait à glorifier le fondateur des Écoles chrétiennes ; les Frères ont le droit d'être fiers d'un élève dont ils ont contribué à développer et à fortifier les facultés naissantes.

M. Pierre-Joseph-Édouard de Perthes, l'architecte du monument, est né le 31 juillet 1833, à Haudilcourt (Ardennés). Il fit ses premières études dans les écoles communales de Reims, dirigées par les Frères des Écoles chrétiennes. Sa vocation pour l'architecture se déclara en 1 851 . Il entra comme élève chez M. Brunetie, architecte de la ville de Reims, fut nommé conducteur des travaux de la villa en 1856, et fut, en cette qualité, chargé de la surveillance de la construction de l'église Saint -André, de la restauration de l'Hôtel -de-Ville, etc. En 1857, il remporta, en collaboration avec M. H. Maréchal, le premier prix pour la construction de l'église Saint-Pierre-Saint-Paul, de Berne (Suisse), dont les vieux catholiques viennent de s'emparer. En 1862, il quitta Reims pour venir inspecter les travaux de Téglîse d'Ai^enteuil, près Paris, sous la direction de M. Ballue ; en 1863, il fut inspecteur des travaux de l'église Saint- Ambroise, à Paris. Dès lors il fut considéré comme un de nos plus habiles architectes. En 1865, il remporta le premier prix du concours ouvert à Sainte-Anne d'Auray pour la

JM CONCOURS. 55

construction de la nouvelle basilique, dont il eut la direction. En 1867, il fut nommé architecte en chef de la ville de Brest, où il construiât, «ntre autres édifices, un hôpital civil, un marché couvert et Téglise Saint-Martin, que, malheureusement, on ne lui ^a pas laissé achever. £n 1872, en collaboration avec M. BâUue, il remporta le premier prix au concours ouvert pour la reconstruction de l'HôteWe- Ville de Paris, dont il a été nommé Tarchitecte. EnÛD, il fut l'un des concurrents distingués pour Téglise du Sacré-Cœur.

On peut voir^par ces simples indications, que l'architecte du monument du Vénérable était digne de collaborer à TcBUvre de M. Falguiére.

L'étude des divers projets avait été aussi complète que poffîible. Le comité chargé par le cardinal de Bonnechose de se prononcer, se trouva unanimemeot d'accord avec le public; et le conseil municipal de Rouen fut du mâme avis* Le cardinal se lit un bonheur d'annoncer lui-même, à Paris, à MM. Falgutère et de Pertbes^ que leur projet avait été adopté et qu'ils devaient se préparer à l'exécuter.

CSiacon des concurrents de M. FaJguière reçut une prime de mille francs. Par une lettre qui fait le plus grand honneur à son noble caractère, M. Cliva abandonna généreusement sa prime et la laissa à la souscription en reconnaissance, dit-il, de rédocation qu'il avait reçue chez les Frères. U aurait désiré, ajoutaUriU faire le travail demandé, et il avait la confiance d'avoir plusieurs titres au choix du Comité ; mais il ne pouvait se plaindre, puisqu'on lui préférait un « artiste d'un immense talent b Beau témoignage sous la plume d'un rival 1 M. Qliva méritait bien l'honneur qui lui revint quelque temps après d'avoir à exécuter^ sur la commande de l'État, le buste du très-honoré Frère Philippe : ce buste, disons-le en passant, est un bel ouvrage empreint du sentiment chrétien ; il témoigoe d'une profonde étude du sujet, et rend très-bien le Fr^e Philippe dans Taustère grandeur de ses vieux ans.

A l'époque même du concours, le 24 juillet 1 873, le vénérable supérieur des Frères des Écoles chrétiennes était venu à Rouen, accompagné du Frère Libanos, directeur du pensionnat de Passy. Il tenait à remercier le cardinal de Bonnechose, dont l'appui a toujours été si précieux aux Frères ; le préfet, qui s'était montré si favorable au projet du monument ; et la municipalité, si empressée à honorer le fondateur de l'Institut. Partout le vénérable supérieur fut accueilli avec un respect plein de sympathie. Il voulut voir la place où devait s'élever le monument ; il put se figurer par la pensée ce que serait la fête consacrée à la mémoire du Fondateur de^sonlnstitiit etput en jouirpar avance. Quelques mois après, il partait pour Rome, où le Saint-Père l'accueillait avec une bienveillance toute paternelle, et où il eut le bonheur d'entendre lire ce décret qui donne aux Frères l'assurance de la prochaine béatification du Vénérable de la Salle.

Il semble que la Providence ait voulu ménager, à Rouen et à Rome, ces deux grandes joies à son fidèle serviteur, de voir par avance les hommages humains et les hommages célestes qui seraient rendus au saint prêtre dont il continuait si bien l'œuvre admirable. Peu de semaines après son retour de Rome, le très-honoré Frère tomba malade et mourut: c'est du haut du ciel qu'il a pu assister à l'inauguration de la statue du Vénérable de la Salle ; c'est du haut du ciel qu'il assistera, près de son vénérable prédécesseur, aux honneurs plus éclatants encore que l'Église lui rendra bientôt : tel est notre espoir. Nouveau Moïse, qui a conduit son peuple à travers tant de difficultés et qui Ta vu merveilleusement grandir sous son habile direction, le Frère Philippe n'a pu, pour ainsi dire, que voir de loin la Terre Promise et qu'assister aux préparatifs des triomphes attendus.

Cependant il restait encore quelques points à régler : il fallait se décider sur la matière qui serait choisie pour la

statue, et juger définitivement s'il n'y aurait point quelques modifications légères à apporter dans l'ensemble du monument considéré au point de vue de Tart et des convenances.

Les opinions se divisaient sur ces projets : les uns optaient pour le marbre, les autres pour le bronze, plus capable de résister aux intempéries des saisons, sous le climat de Rouen ; ceux qui optaient pour le marbre, pensaient qu'il y avait lieu d'ajouter au projet de M. Falguière un édicule qui abriterait la statue.

Son Éminence le cardinal dé Bonnecbose soumit la question à trois juges d'une incontestable autorité : MM. Guillaume, Dubois et Bonnassieux, membres de l'Institut, à qui Ton présenta ce questionnaire :

« Le projet choisi représente un groupe composé du Vénérable de la Salle, qui est debout, et de deux enfants, dont l'un est assis et Tautre debout. L'espace concédé pour ce monument est un cercle de 35 mètres de diamètre.

« r Quelle doit être la hauteur de la statue principale ? Il y a, non loin de l'endroit choisi, une statue de Corneille qui a trois mètres cinquante de hauteur.

« 2° Y a-t-il quelque inconvénient à faire ce groupe en marbre, ou, à cause du climat de Rouen, serait-il mieux de le faire en bronze ?

(( 3° Le groupe, tel qu'il est, peut-il donner lieu à quelques critiques sérieuses au point de vue de l'art et des convenancees?

« 4*» Sous le rapport delà partie architecturale, un édicule est-il préférable à un piédestal qui ne serait pas surmonté d'un dais? (La base du monument, dans les deux cas, doit être utilisée pour une fontaine publique.)

(( 5« Quelle proportion est-il convenable d'établir entre la dépense à faire pour le groupe et celle à faire pour le piédestal ou l'édicule ? (La somme totale dont on peut disposer pour le monument complet s'élève à 1 1 0,000 francs.) » - Ces questions, soumises, le 29 août 1873, aux trois mem-

68 MONUMENT DU TÉN. Ml LA SALLE.

bres éminents de rinstitut, reçurent une réponse motivée le 21 octobre. Nous ne craignons pas de reproduire ici la réponse dans son intégrité; tous ces détails m<mtrent ayec quel soin et quelle maturité l'on a procédé dans l'érection du monum^t du V^iérable de la Salle. MM. Guillauime, Dubois et Bonnassieux émirent donc cet avis :

« Les proportions de la statue de Corneille qui se trouve dans le voisinage, les dimepsions de la place dont on a fait choix pour élever le monument^ et de ses alxM'ds, semblent indiquer la taille que doit avoir le groupe. Elle ne peut guère varier que de 3 mètres 50 à 4 mètres, Tint^ition de la commission étant évidemment d'honorer et d'éterniser la mémoire du Vénérable de la Salle par un imposantsooveiiir, un monument qui frappe par sa masse et son importance.

« La dimension de i mètres, si elle était adoptée, serait probablement un obstacle à l'exécution en marbre de l'oeuvre de M. Falguière, car il aurait sans doute quelque peine à trouver un beau bloc de cette matière dont le métrage fût suffisant.

(( Le climat, d'ailleurs, se prêtera mal k la consen^tioii du marbre; mais un édiculeen forme de dais contribuerait utilement à le garantir. Le travail eût gagné peut-être à être exécuté dans une matière qui fait ressortir les moindres finesses d'expression, si les raisons indiquées plus haut ne militaient pas en feveur du choix du bronze.

« L'esquisse que M. Falguière a fait du groupe projeté est irréprochable, tant au point de vue artistique qu'au point de vue des convenances.

« Dn édicule formant au-dessus de la figure une esq^ècc de dais donnerait au monument quelque chose de plus intime et de plus en rapport avec la noble mission que s'était donnée le Vénérable de la Salle-, mais il aurait Tinconvénient d'absorber la plus grande partie des fonds de la souscription et de demander des proportions énormes.

« De plus, les colonnes ou pilastres qui seraient indûq^n-

LE CONCOUItô. S9

sables pour soutenir la partie supérieure masqueraient peut-être beaueoup le groupe.

« Ce parti ne semblerait possible que dans des dimen sioDS bien plus restreintes, et en admettant que les supports fussent réduits le plus pc^sible comme largeur et comme nombre.

« La somme de 50,000 francs demandée par M. Falguière ne semble pas exagérée.

« Quanta la proportion à établir entre la dépense à ftiire pour la partie architecturale, il est impossible de la décider sans avoir examiné des projets qui donneraient un corps aux différentes idées émises plus haut. »

BIM. YioUet-le-Duc et Ballue furent aussi consultés pour les deyis, qu'ils approuTèrent, sauf une réserve pour la somme allouée aux dépenses de fondation, somme qu'ils trouvaient et qui fut en effet reconnue insuffisante.

ËnÛD^ M. Falguière, consulté par le cardinal de Bonnechose sur les divers points qui préoccupaient le Comité, avait répondu par une longue lettre, datée du 23 août, qui le mettait d'avance d'accord avec les artistes éminents à qui l'on allait demander un avis définitif, et qui lui fait trop d'honneur pour que nous ne la reproduisions pas ici :

(( Monseigneur,

«J'ai l'honneur de répondre aux questions que Votre Éminence a bien voulu m'adresser relativement au monument du Vénérable de la Salle.

4( i^ Concernant la statue : doit-on employer le marbre ou te bronze?

(( Les deux raisons de conservation du monument et de kmgueur de temps pour le travail, se réunissent pour faire donner la préférence au bronze. L'hiunidité du climat de Rouen serait, pour une statue en marbre, une cause de détérioration sérieuse. La pluie, les brouillards, les vents maritimes, produiraient assez rapidement sur le marbre des

couches de moisissures végétales, qui s'incrusteraient dans les pores d'une manière indélébile, et feraient perdre à cette belle matière tout le charme de contexture qu'elle conserve dans les pays méridionaux. Le marbre pourrait convenir à une statue placée sous un dais. Mais, en raison des dimensions colossales de la figure, la construction d'un édicule entraînerait une dépense excessive et absorberait la plus grande partie de la souscription. En outre, comme j'ai eu l'honneur de l'exposer à Votre Éminence, l'exécution en marbre demanderait un temps sensiblement plus long que l'exécution en bronze.

« Votre Éminence a pu constater que la hauteur de 4 mètres était indispensable pour le groupe, en raison de la place occupée et de l'échelle des monuments environnants. Dans ces proportions, le prix du groupe s'élèverait à S0,OO0 francs environ, qu'il soit en bronze ou en marbre. Les prix de la matière première seraient, approximatixement, pour le bronze, de 15,000 francs, fonte comprise; et, pour le marbre, de 10,000 francs.

« Quant aux critiques touchant différents détails du modèle, toutes celles qui ont trait à la ressemblance physique, à l'époque du costume, à la manière de le porter, ne doivent pas préoccuper Votre Eminence. L'étude complète de ce côté d'exactitude matérielle n'a pu être faite dans la maquette exposée, où je me suis èurtout attaché au caractère de l'œuvre, à sa composition morale, pour ainsi dire. Mais, grâce à la bienveillance des directeurs de l'Institut de Paris, e serai à même de m'entourer de tous les documents nécessaires pour donner à mon œuvre, sous ce rapport, l'exactitude la plus rigoureuse.

« Une objection s'est élevée à propos du geste du Vénérable de la Salle, qui, a-t-on dit, ne s'occupe pas assez des enfants.

« En cela, je n'ai pas cru devoir accentuer le rôle d'instituteur du Vénérable. Il m'a semblé que la présence et l'at-

titude des deux enfants l'expliquaient suffisamment; et, dans la figure principale, j'ai voulu généraliser l'idée qui a présidé à la création de TOEuvre des Ecoles chrétiennes, et montrer le fondateur expliquant la doctrine qui en est la base. Néanmoins, si Votre Eminence juge qu'il est nécessaire de ramener le regard et le geste du Vénérable sur ses jeunes disciples, cette modification pourra se faire sans rieu changer à l'aspect général du groupe.

n 2p Concernant la partie architecturale : Quelle doit être l'importance de la construction ? Faut-il que la figure soit recouverte d'un dais ?

« Il a été établi que la figure du Vénérable ne pouvait avoir moins de & mètres. En partant de cette donnée, il me paraît impossible, vu le chiffre de la souscription, comme je l'ai dit plus haut, de la placer sous un dais en édicule. Il est regrettable que cette charmante forme architecturale ne puisse être adoptée. Mais il faudrait donner au dais, pour qu'il n'écrasât pas le groupe, des proportions telles qu'il absorberait à lui seul la presque totalité ^ des ressources, et ne serait pas en rapport avec la place où s'élèvera le monument.

«Je demande à Votre Eminence la permission d'ajouter une réflexion à l'appui de l'opinion qui précède. En passant sur le pont suspendu de Rouen, je considérais les quatre colonnes qui soutiennent les chaînes, et, préoccupé de l'étude de mon projet, je plaçais par la pensée ma statue entre deux de ces colonnes, vues dans le sens de la longueur du pont. L'écartement de ces colonnes est de 7 mètres et leur hauteur en proportion. Eh bien I je trouvais que, pour laisser à la figure l'air nécessaire, et pour n'en masquer aucun des aspects, il faudrait presque que le dais eût pour supports des colonnes semblables à celles du pont. Sans doute, il y a quelque exagération dans ces mesures. Je ne donne la remarque que pour montrer quelle importance devrait avoir l'édicule, et quelles dépenses il entraînerait. Et je

crois en résumé que cette considération majeure doit engager à rester dans la donnée d'un piédestal.

(( Vous m'atez permis. Monseigneur, de faire observer à Votre Éminence, relativement à ce piédestal, que la remise au concours écarterait sans doute les architectes de talent qui ont collaboré aux cinq projets déjà présentés. J'ajouterai que beaucoup d'autres architectes de mérite se feraient certainement un scrupule de reprendre un concours dont le sujet, traité par leurs confrères, aurait été mis une fois sous les yeux du public. Il en résulterait que la majorité des nouveaux projets présentés n'auraient probablement pas une valeur assez grande pour qu'on pût en tirer parti.

a Aujourd'hui que toutes les conditions d'exposition du monument, de dimensions , etc. , sont arrêtées, M. de Perthes serait parfaitement en mesure d'étudier de nouveau son projet, et de lui donner le caractère que le monument exige. Il ne ferait aucune difficulté pour agir d'accord avec Farchitecte diocésain de Votre Éminence, et pour traiter en collaboration avec lui Térection du monument.

#t Quelle serait la dépense de la partie architecturale?

(( Il ne m'est pas possible de répondre aujourd'hui à cette question, même approximativement, la partie architecturale devant faire l'objet d'une nouvelle étude. Le devis de l'architecte ne pourra être établi qu'après cette étude, dans laquelle» d'ailleurs, il se subordonne à la somme mise à sa disposition.

« Je désire, Monseigneur, que ces renseignements puissent satisfaire Votre Éminence. En les lui transmettant, j'ai l'honneur, etc. »

Après tous ces avis émis par l'artiste et par les hom» mes les plus compétents, il ne pouvait plus y avoir de divergences d'opinions, ni d'hésitation : il fut décidé que le groupe de M, Falguière serait exécuté en bronze, et qu'il n*y aurait point d'édicule.

l'emplacement bu MONUMENT

On vient de voir que remplacement du moDument ayait été désigné après le concours ert ayant qu'on prit une détermination définitive sur les proportions qui seraient données à Tœavre de M. Falguière. Cette désignation préalable était nécessaire ; elle ne fut faite qu'après un sérieux examen des diverses places qui pouvaient convenir.

La Toix publique, d'ailleurs, semblait avoir désigné d'avance remplacement convenable, et indiqué les proportions que prendrait le monument. Le 24 avril f 873, on lisait, en effet, dans la Gazette de Normandie^ sous la signature de M. Paul Baudry:

m La souscription au monument à élever au Vénérable Jean-Baptiste de la Salle s'accentue tous les jours, et Ton peut dès aujourd'hui dire que le succès de l'OEavre est assuré.

a Si de toutes les parties de la France on applaudit à cette heureuse pensée de ccHisacrer, d'une manière durable, le souvenir d'un homme qui, issu d'une illustre famille rémoise, consacra ses efforts et sa vie à l'éducation diretienne des enfants les plus pauvres et mourut à Rouen, après 7 avoir fondé un Institut à jamais célèbre, il était fuste que la paroisse Saint-Sever, dans laquelle l'Institut des Frères a pris son premier développement, et où le Vénérable Fondateur rendit son âme à Dieu, fût choisie

entre bien d'autres pour être le théâtre des hommages éclatants qui vont être décernés à une si glorieuse mémoire.

« Où l'image de notre héros pourrait-elle en effet apparaître entourée de plus de respect et de vénération que dans ce populeux et travailleur quartier de Saint- Se ver, dans cette véritable cité ouvrière, dont tant d'habitants sont heureux de se dire les élèves des Frères, et s'empressent d'envoyer leurs enfants dans les classes dirigées par les fils du Vénérable de la Salle ?

« Où cette image s'élèveraitelle avec plus de convenance et de raison d'être que sur l'emplacement même du primitif tombeau de celui qu'elle doit rappeler ?

« Quelques mots à l'appui de cette assertion, d'ailleurs incontestable.

* « Le 7. avril 1719, Vendredi-Saint, Messire Jean-Baptiste de la Salle, prêtre, ancien chanoine de l'Église métropolitaine de Reims, docteur en théologie, instituteur des Frères des Écoles chrétiennes, mourut en la maison de Saint- Yen qu'il avait créée ; il était alors âgé de soixante-huit ans onze mois et huit jours. Son acte de décès, rédigé par M* Dujarier Bresnard, curé de Saint-Sever, est encore aujourd'hui conservé aux archives municipales de Rouen.

« La nouvelle de ce décès se répandit bientôt dans toute la ville, où l'on s'écria de toutes parts : « C'est un saint I « c'est un saint 1 c'est un bienheureux de plus dans le ciel.» L'inhumation se fit avec beaucoup d'éclat, au milieu d'un immense concours de fidèles ; et, en attendant la construction de la chapelle que les Frères devaient bâtir à Saint- Yon, le corps du défunt reçut la sépulture dans l'ancienne église de Saint-Sever, au pied de l'autel de la chapelle de la sainte Vierge.

« Le 16 juillet 1734, eut lieu la translation des restes du vénérable instituteur dans la chapelle de Saint-Yon, alors terminée et dont la première pierre avait été posée le 7 juin 1728. La cérémonie de la translation fut encore plus ma-

L'EMPLACEMENT. Go

goifique peutrêtre que celle de rinhumation. Les plu grands personnages y assistèrent.

t La place qu*avait occupée la première tombe de Jean- Baptiçte de la Salle ne fut pas perdue lors de cette translation. Une pierre en marbre noir, celle même qui y avait été déposée en 1719, fut conservée dans l'ancienne église Saint- Sever, jusqu'au jour où l'église fut abattue; et, en 1860, elle fut reportée dans l'église actuelle, où on la voit encore chargée de l'inscription latine que le président de la commission départementale des Antiquités, M. l'abbé Cochet, a pris soin d'y faire rétablir.

« Or, l'ancienne église Saint-Sever, et, par conséquent le lieu de la première sépulture du héros que les décrets de Rome honoreront probablement bientôt du titre de saint, se trouvaient sur la place même qui est ouverte au nord de notre église actuelle, de sorte que, par une heureuse et désirable coïncidence, en érigeant la statue du vénérable instituteursur cette place, c'est-à-dire au centre du vaste faubourg qui eut l'insigne honneur d'assister à la naissance d'un ordre éminemment glorieux, on ne fera en quelque sorte que régulariser les choses de la manière la plus logique et la plus naturelle, et l'on comprendrait assez difficilement qu'il pût y avoir quelque hésitation à cet égard.

« Un motif très-secondaire, qui pourtant n'est pas absolument dénué de valeur, vient à l'appui de cette considération. La place de l'église Saint-Sever n'est pas toujours sans danger pour les piétons qui la traversent et qui ne trouvent dans son parcours aucun moyen de se garantir des nombreux véhicules qui la sillonnent. La statue de notre Vénérable obvierait à cet incon veulent en permettant aux passants de trouver un refuge sur les bordures qui en accompagneraient la base. On peut aussi supposer, plus tard, une fontaine installée dans cette même base, de sorte que le monument dont le projet a été acclamé partout avec tant

d'enthousiasme, et dont la réalisation répondra aux plus

HONUAÏ*^^^^^

des vrais amis des classes laborieuses, sera

cbers dést p^j.. dessus tout uu éclataot hommage tout d'abord ^^ ^'^ ^, ,. . , ^^

*"^ ^^lucjpe catholique^ et aura aussi, sous le rapport

Tje lecteur sait déjà que la Gazette de Normandie^ qui se faisait rîflterprète du sentiment public, se trouva d'accord avec le Comité et avec le Conseil municipal. Imposer pour un pareil monument des endroits éloignés et peu fréquentés aurait été se montrer inconséquent avec les précédentes délibérations de la municipalité. La question, du reste, était sérieuse. On l'examina longtemps sous toutes ses faces ; une commission fut nommée, dont M. Vaucquier duTravcrsain ftit encore chargé de rédiger le rapport.

Cfe rapport fut lu et adopté dans la séance du vendredi 12 décembre 1873. Etaient présents : MM. Lefort, adjoint, président; Nion, Delamare, Barrabé, Masselin et Decorde, adjoints; Vaucquier du Traversain, Gallet, Legras, Duchemîn, Deschamps, Lemasson, Fauquet, Legentil, Morin, Denoyers, Rapp, Barthélémy, Vallery, Dieusy, Durand, Pinel, Nepveur, Frétigny, Valladier etLafond, membres du Conseil.

M. Vaucquier du Traversain lut son rapport ainsi conçu :

« Messieurs, « Lorsque, par votre délibération du 28 août 1872, vous accueilliez, comme un juste hommage rendu à un bienfaiteur de l'humanité, la proposition d'ouvrir une souscription destinée à ériger un monument au vénérable fondateur de rinstitut des Frères de la Doctrine chrétienne, vous vous réserviez sagement la désignation de l'emplacement où ce monument serait élevé. Le rapport, adopté par vous, exprimait en effet la pensée que la solution de cette question dépendait de la nature et du caractère du monument que le résultat de la souscription permettrait d'édifier^ Il faut,

l'emplacement. 67

ajoutait-il, que remplacement soit approprié à l'œuvre artistique qui sera destinée à perpétuer le souvenir de Jean- Baptiste de la Salle. Rien, il est vrai, n'est plus désirable que l'érection de ce monument à Saint- Sever, là où l'abbé de la Salle a fondé son Institut ; là aussi où les enfants d'une copulation laborieuse reçoivent chaque jour les bienfaits de l'œuvre à laquelle il s'était consacré. Mais cette pensée devait rester à l'état de vœu que l'avenir seul pouvait ratifier.

« Aujourd'hui le Comité de souscription, oi^anisé sous la présidence de S. Eminence le Cardinal-archevêque, a achevé l'œuvre. Son appel a été entendu, sans distinction, par tous ceux qui savent apprécier les services rendus à l'enfance des classes laborieuses. Le monument prochainement élevé affirmera la reconnaissance de ce xix* siècle, peut-être un peu trop sévèrement apprécié, pour le prêtre dont la vie fut, deux cents ans plus tôt, consacrée à cette noble mission. Il sera digne du fondateur dont il perpétuera le souvenir, et de la ville qui a été le berceau de son Institut. Vous aviez réservé la parole à l'avenir sur le choix de l'emplacement : le moment est venu de vous prononcer.

« Le monument adopté par le Comité a été choisi parmi les projets exposés par plusieurs artistes au concours desquels il avait étffait appel : c'est celui dont M. Falguière est l'auteur. Il doit surmonter une fontaine monumentale, sur l'une de nos places publiques, que le Comité vous demande de désigner.

« Votre Commission a cherché, Messieurs, à concilier les préférences que le Comité de souscription avait indiquées, avec les nécessités des convenances municipales. C'est à Saint-Sever que la fondation de l'Institut des Frères a pris naissance ; c'est à Saiat-Sever que la vue du monument doit rappeler chaque jour à la population le devoir de la reconnaissance. Toutefois, votre Commission a hésité, dans le principe, entre deux emplacements, la place de l'Eglise et la place Saint Sever,

« La place de Féglise paraissait d'abord à quelques-uns de nos collègues devoir obtenir la préférence. Si le monument avait un caractère religieux, le voisinage d'un édifice consacré au culte s'harmonisait mieux avec la pensée qui l'avait inspiré. D'un autre côté, la place Saint-Sever, occupée par un marché, devenu prochainement un centre d'activité considérable par l'établissement de la gare d'Orléans, pouvait être insuffisante. Ces considérations n'ont cédé que devant une éfUde approfondie du projet et des deux emplacements. Votre Commission a reconnu à l'unanimité l'impossibilité de choisir la place de l'église Saint-Sever. Son étendue est insuffisante ; elle est le carrefour de plusieurs rues dans lesquelles la circulation est des plus actives. Enfin, et ceci tranche toute difficulté, une grande partie de cette place, celle notamment où le monument aurait dû être élevé, appartient à la route nationale de Bordeaux; la Ville n'a pas le pouvoir d'en disposer.

« M. le Maire a pris tous les renseignements de nature à convaincre votre Commission que la place Saint-Sever était propre à recevoir ce monument, sans que la viabilité fût entravée. La compagnie du chemin de fer d'Orléans a donné des indications qui ne permettent pas de concevoir une crainte à ce sujet. Nous devons dire, fRutefois, que votre Commission a été d'avis de réduire de 35 à 25 mètres de diamètre l'étendue du terrain entourant le monument.

« Cette opinion concorde avec l'avis de l'architecte^chargé de la construction. Dans une lettre par lui adressée à M. le Maire, il déclare que la place de l'église est beaucoup trop petite ; que le monument obstruerait l'entrée de l'édifice ou. qu'il entraverait la circulation de la route nationale si on voulait l'en éloigner. Il ajoute que, siir la place Saint-Sever, un espace de 25 mètres lui paraît très suffisant. »

En conséquence de ce rapport, le Conseil municipal vota les articles suivants :

l'emplacement. 69

(( Art. V. — Le Comité de souscription du monument à élever en Thonneur de Tabbé de la Salle est autorisé à édifier un monument sur la place Saint-Sever, à Rouen.

«Art. 2. —Le terrain occupé par le monument pourra comprendre un espace circulaire de 25 mètres de diamètre au minimum^ dont le centre sera placé dans l'axe de la rué Saint-Sever, et dont la circonférence sera tangente à deux lignes tirées à 23 mètres au moins de distance des maisons qui bordent les deux côtés de la place. •

» Art. 3. — La présente délibération sera soumise à l'autorité supérieure. »

Cette délibération du Conseil municipal fut approuvée par M. le Préfet de la Seine-Inférieure, le 29 décembre 1873.

Elle fut encore sanctionnée le 19 juin 1874 par une nouvelle délibération du Conseil municipal, qui vota une indemnité de 1 ,31 1 francs pour faire face aux frais du déplacement des baraques établies sur la place, trop près du terrain concédé pour le monument. Cette indemnité ne faisait qu'une partie de la somme nécessaire pour ce déplacement; mais le Comité de souscription prit, de son côté, l'engagement de contribuer à la dépense pour une somme de 2,000 francs, ce qui fut accepté par l'administration muni* cipale et par le Conseil. M.Decorde, alors adjoint, fut cbargé d'en remercier le Comité en leur nom.

L'emplacement et les dimensions du monument du Vé nérable de la Salle ne tardèrent pas à être connus dans les pays éloignés.

Bientôt après, et en exécution des délibérations du Conseil municipal, les travaux commencèrent sur le terrain concédé par la ville sur la place Sain1>Sever. L'architecte du monument, M. de Perthes, avait obtenu de la mairie tous les renseignements nécessaires, et le Comité s'était empressé de verser dans la caisse de la ville la somme de 2,000 francs à laquelle avait été fixée sa part contributive

dans les dépenses à faire pour déplacer les baraques de la place»

lies souscripteurs français et étrangers se réjouirent de cette mise en œuvre du projet adopté.

Après quelques jours d'une interruption forcée par les gelées de 1874 et par les soins apportés par les sculpteurs à leur travail, l'érection du monument fut reprise avec activité au mois de janvier 1875.

Cependant, certains hommes qui, depuis le 12 décembre 1873, date de la délibération qui avait fixé remplacement du monument, avaient gardé le silence sur cette délibération, conçurent l'idée de profiter du changement de la municipalité pour faire transporter l'œuvre de M. Falguière à Saint-Clément ou à quelque autre extrémité peu fréquentée de la ville. Ils firent rédiger dans ce sens de tardives pétitions qui émurent le quartier Saint-Sever. D'autres pétitions en sens contraire furent immédiatement couvertes des signatures les plus honorables. On s'étonna de voir des habitants de Saint-Sever méconnaître leurs intérêts au point de solliciter le déplacement d'un monument destiné à transformer leur principale place et à lui faire donner le caractère de grandeur et d'utilité dont elle a été déshéritée jusqu'à nos jours.

La vérité est que les habitants du quartier Saint-Sever se réjouissaient à la pensée de posséder le monument, dont ils sont fiers aujourd'hui. Ceux qui demandaient que le monument fût érigé dans quelque endroit peu fréquenté, n'étaient poussés, au fond, que par cette haine incompréhensible contre la soutane qui agite encore tant d'esprits arriérés. Le Vénérable de la Salle porte l'habit ecclésiastique; c'est un habit qu'ils ne peuvent se résoudre à voir solennellement honoré et glorifié sur une place publique. Disons, du reste, à l'honneur de Rouen, que le nombre des adversaires de la soutane a été excessivement minime; l'équité et le bon sens n'ont pas eu de peine à l'emporter.

l'emplacement. 71

Yoici le texte d'une des pétitions adressées à M. le maire de Rouen, en son conseil municipal, par des habitants de SaintSever, pour prévenir le coup dont ce quartier était menacé; cette pétition donnera Tidée des sentiments qui animaient cette population laborieuse et intelligente :

« Monsieur le Maire,

(i Nous lisons dans un journal de la localité que le Conseil municipal a reçu des pétitions demandant le déplacement du monument de M. de la Salle,

€ Une telle demande nous étonne.

tt C'est la municipalité de Rouen elle-même, Monsieur le Maire, qui a désigné la place SaintSever pour le monument. lit commission chargée par elle d'étudier la question, afin d'éclairer votre choix et de préparer votre décision, se composait d'hommes honorables et sérieux. Son rapport prouve qu'elle n'a négligé aucune des informations qui pouvaient bien la renseigner ; l'ingénieur du chemin de fer d'Orléans à Rouen a été consulté ; M. de Perthes, l'habile architecte de l'Hôtel de Ville de Paris, a examiné le terrain ; quelquesuns des juges les plus compétents de la ville ont été consultés. Tous ont été unanimes à reconnaître que la place Saint- Sever convenait très-bien pour le monument de M. de la Salle. Pas une seule objection n'a été faite alors par personne.

« La décision du Conseil municipal fut publiée par les journaux. Les souscripteurs du monde entier l'ont connue. C'est un contrat qui lie la ville et lui impose l'obligation d'honneur de ne pas changer sa décision, à moins de faits nouveaux imprévus et de force majeure.

« Or, rien de semblable ne s'est produit à Rouen. La place Saint-Sever est dans les mêmes conditions qu'en 1872. Une ville aussi importante que Rouen ne peut pas se déjuger dans un si court intervalle.

« Dire que le monument embarrasse le passage est une

l SALLE.

' \ingt voitures qui ■eot sur le pont de ard plus grand sur la LatioD tous les avao- Qdres, daas d'autres I des voitures et met-

vre de sculpture : il tée jusqu'ici de tout uife des plus vastes

:, un grand bienfait

qu'il est sur la place dmirer. Que diraientoignéet isolé? Aucun

a privé la place de u et très-utile dans ne ligne droite.

>us demandons, Monquartier, pour l'iion-

el de lëquité, que le ateiiu dans la place licipale actuelle, dont , comprendra qu'elle a accompli par l'adîlopper et acquérir à nnaissance de la pos-

nt les signatures.)

t donner une prompte

Dans sa séance du

ine commission corn-

l'emplacement. 73

posée de MM. Desseaux, Hardy, Duperrey, Durand, Duvivier, Le Plé, Chouillou et Barthélémy.

Ces Messieurs se transportèrent eux-mêmes sur la place Saint-Sever. M. Barrabé, adjoint, les accompagnait, lis furent unanimes à reconnaître que le monument devait être laissé sur l'emplacement qu'il occupe. Le Conseil municipal adopta aussi, à l'unanimité, la même opinion, à la suite d'un rapport de M. Desseaux, dont nous donnons la substance, d'après le Nouvelliste de Rouen :

<c M. Desseaux expose que des pétitions, souscrites de nombreuses signatures, demandent au conseil: les unes, le déplacement ; les autres, le maintien du monument de l'abbé de la Salle, dont le soubassement est déjà construit sur la place Saint-Sever.

« Les partisans du déplacement s'appuient sur l'obstacle que le monument va opposer à la circulation et sur son caractère, qui ne leur paraît pas compatible avec la destination de la place.

(( Ceux qui demandent le maintien du monument contestent les inconvénients signalés; ils invoquent les précédentes délibérations du Conseil, qui n'a choisi cet emplacement qu'après un long et mûr examen, et ils rappellent avec quelle faveur fut accueilli le projet de rendre un hommage public à la mémoire d'un homme qui avait consacré sa vie à la propagation de l'instruction populaire.

(c On peut rattacher à la première série de ces pétitions celle des habitants de la paroisse Saint-Clément qui demandent que, si le déplacement du monument était décidé, on rérige en face de leur église. La circulation n'aurait pas à souffrir de sa présence et le quartier y gagnerait une fontaine, qui serait pour lui d'une incontestable utilité.

(( Enfin, parmi les pétitions favorables au maintien de l'œuvre en construction dans son emplacement actuel, il en est qui font remarquer que, dans tous les cas, le Conseil municipal ne devrait revenir sur sa décision précédente

gu'après la construction de la gare d'Orléans et du second pont fixé sur la Seine, et si Texpérience démontrait la nécessité de rendre à la circulation l'emplacement occupé par le monument

« La commission, que le conseil a chargée d'examiner cette affaire, a cru devoir se placer en dehors des considérations spéciales invoquées de part et d'autre, et s'attacher exclusivement aux questions de principe que soulèvent ces réclamations.

« Il y avait à apprécier d'abord l'influence que les délibérations antérieures doivent exercer sur celle que le conseil est appelé à prendre.

« L'abbé de la Salle, né à Reims et mort à Rouen, a fondé rinstitut des Écoles chrétiennes. Les partisans de cette institution demandèrent, en 1872, l'autorisation d'ouvrir une souscription pour ériger un monument à son fondateur ; le préfet soumit leur pétition au Conseil municipal, qui donna un avis favorable ; puis un décret du Président de la république, daté du 14 novembre 1872, « autorisa l'érection à « Rouen, par voie de souscription publique, d'un monuu ment à la mémoire de l'abbé de la Salle. »

« Un Comité ouvrit la souscription, et une délibération du Conseil municipal, du 14 juin 1873, vota une allocation de 5,000 fr. ; ce vote fut approuvé et la somme versée.

« Le comité délégué par les souscripteurs eut à choisir l'emplacement où serait élevé le monument. Le faubourg Saint-Severfui préféré à tous les quartiers de la ville; plusieurs emplacements y furent signalés ; l'attention de l'administration et du Conseil municipal fut spécialement appelée sur le parvis de l'église Saint-Sever et la place Saint-Sever. Ce dernier emplacement a été définitivement adopté par une délibération du Conseil municipal du 12 décembre 1873, sur un rapport qui donne pour motif de cette préférence : l'impossibilité d'ériger le monument sur la place de l'Église, dont l'étendue est insuffisante et qui

l'emplacement. 75

sert de carrefour à de nombreuses rues, et surtout de traverse à la route nationale de Bordeaux à Rouen, ce qui ne permet pas à la ville d'en disposer ; les renseignements obtenus de la compagnie du chemin de fer d'Orléans, établissant que l'endroit désigné sur la place Saint-Sever ne nuirait pas au service de la ligne ; enfin, l'avis exprimé par l'architecte chargé de sa construction. La délibération adoptant ce rapport, et dont il importe de rappeler les termes, est ainsi conçue :

« Art. 1 ". — Le comité de souscription du monument à « élever en l'honneur de l'abbé de la Salle est autorisé à « édifier ce monument sur la place Saint-Sever, à Rouen.

« Art. 2. — Le terrain occupé par le monument pourra « comprendre un espace circulaire de vingt-cinq mètres « de diamètre au minimum, dont le centre sera placé dans « l'axe de la rue Saint-Sever, et dont la circonférence sera <t tangente à deux lignes tirées à vingt-trois mètres au ce moins de distance des maisons qui bordent les deux côtés « de la place. »

« Ce vote a été approuvé par M. le préfet le 29 décembre

(( Enfin, il a été suivi d'une autre déUbération du Conseil municipal du 9 juin 1 874, votant une indemnité de 1 ,31 1 fr. pour le déplacement des échoppes trop rapprochées de la construction ; la dépense a été complétée par une somme de 2,000 francs que le comité de souscription a versée à la caisse municipale.

a C'est à la suite de ces délibérations qu'ont été commencés les travaux qui font l'objet des pétitions soumises au Conseil.

« Ces autorisations, régulièrement obtenues, faisaient naître, en premier lieu, la question de savoir si elles ne créaient pas une fin de non-recevoir, pure et simple, contre la demande de déplacement? La commission pense que cette question doit être résolue négativement

K Les rues et places sont, non pas une propriété communale, mais, ce qui est bien différent, une dépendance du domaine public municipal ; elles sont donc inaliénables et imprescriptibles, tant qu'elles conservent cette destination. Cela ressort de la combinaison des articles 538, 542, 714 et 2226 du Code civil. Proudhon, dans son Traité du Domaine public, établit que les rues et places sont une vraie fraction du grand domaine public, en général soumises aux mêmes règles d'imprescriptibilité et placées dans la classe des objets auxquels s'applique l'article 714 du Code civil, qui déclare qu'il y a des choses qui n'appartiennent à personne, dont l'usage est commun à tous, et que ce sont les lois de police qui règlent la manière d'en jouir.

« Il résulte de là que les concessions qui accordent la jouissance du sol dépendant d'une place publique sont essentiellement précaires et révocables, lorsque des considérations d'intérêt public l'exigent.

a II ne s'agit pas ici d'un arrêté d'alignement, qui serait irrévocable s'il était conforme aux plans approuvés ; mais bien d'une partie réservée à la circulation, et qui, hors le cas de la suppression de cette place, ne pouvait être aliénée par la ville, même avec l'autorisation préfectorale.

« La commission devait donc examiner les réclamations des pétitionnaires, sauf à apprécier si elles étaient fondées.

« Ses membres se sont rendus sur place, pour vérifier : r Jusqu'à quel point le trajet direct de la rue Saint-Sever au pont suspendu pourra être entravé ; 2° si les difficultés de la circulation ne seront pas augmentées après l'ouverture de la gare du chemin de fer d'Orléans et son raccordement avec la ligne de l'Ouest.

c( Ceux des membres de la commission possédant des connaissances spéciales pour faire cette vérification, ont constaté : '

« Que le socle du monument, établi conformément aux autorisations données, se trouve dans l'axe de la rue Saint-

l' EMPLACEMENT, 77

Sever, mais non dans celui du pont suspendu; cette irrégularité, impossible à éviter, rendra moins difficile le trajet vers l'est de la rue Saint-Sever au pont ; il restera, de chaque côté du monument, un espace de 23 à 25 mètres, plus que suffisant pour la circulation ; l'espace libre est encore plus considérable, soit vers la me Saint-Sever, soit vers le pont ; il ne paraît donc pas que la circulation puisse être entravée et présenter un danger sérieux.

« Que si l'ouverture de la gare d'Orléans doit augmenter la circulation, les dégagements paraissent, quant à présent, suffisants; il serait cependant indispensable de rectifier l'alignement des maisons qui, à partir de la gare, se rattachent à la rue Saint-Sever, alignement qui n'est pas conforme à celui du côté Est et présente une saillie, dont la disparition serait utile.

« On peut apprécier, parles constructions déjà faites, que les dimensions du monument ne présentent pas non plus d'obstacles au tracé de la voie ferrée qui reliera les lignes d'Orléans et de l'Ouest.

Toutefois, comme il s'agit d'éventualités dont il est difficile de prévoir les résultats, la commission a pensé qu'en adoptant les constatations ci-dessus rappelées, il convenait de réserver pour l'avenir tous les droits de la ville.

« En conséquence, elle propose au conseil de délibérer : 1° qu'il n'y a pas lieu d'accueillir, quant à présent, les ré- • clamations des pétitionnaires qui demandent le déplacement de la fontaine monumentale en voie de construction sur la place Saint-Sever ; 2" que tous les droits de la ville sont réservés, pour le cas où des entraves à la circulation viendraient à se produire ultérieurement et seraient assez graves pour motiver le déplacement de ce monument. »

Les conclusions de ce rapport furent adoptées par le Conseil municipal, et les travaux, déjà commencés, furent poursuivis avec la plus grande activité.

Lf s TRAVAUX.

Le public qui admire un monument, ne se doute généraleàient pas de tout ce qu'il a fallu de soins et de peines pour mener à bien une entreprise dont le travail lui paraît facile.

Voici, sur la place Saint-Sever de Rouen, la statue monumentale du Vénérable Jean-Baptiste de la Salle : quel concours de cœurs, d'intelligences et de bras n'a-t-il point fallu pour arriver à ce résultat dont la ville de Rouen a bien le droit d'être fière? Les promoteurs de Tœuvre, les promoteurs de la souscription et les souscripteurs se comptent par milliers, tous marchant, pour ainsi dire, à la suite et sous l'impulsion de Son Eminence le cardinal de Bonnechose, tous mus en même temps par leur vénératicm pour Tabbé de la Salle et par leur reconnaissante admiration pour les services que rendent les Frères des Ecoles chrétiennes.

A ce concours, il faut joindre celui de l'administration départementale et de la municipalité, enfin celui même du gouvernement.

Et lorsque toutes les autorisations sont accordées, lorsque les sommes nécessaires ont été recueillies, de nouvelles difficultés se présentent, le grand travail ne fait que commencer.

Les artistes sont convoqués, leur génie s'exerce à présenter UQ monument digne de l'homme qu'on veut honorer, digne de la ville qui le veut honorer.

Les sculpteurs et les arôhiteetes méditent le sujet qui leur est donné ; ils présentent leurs projets, le public est appelé à juger, et les hommes les plus compétents prononcent la sentence définitive.

Alors il faut encore s'occuper de remplacement du monument, des dimensions qui lui seront données, de la matière dont il se composera, des matériaux qui entreront dans la construction, du choix et du transport de ces matériaux. Au-dessus des bras qui vont se mettre en mouvement, il faut encore, sous la direction supérieure de l'artiste dont le projet a été adopté, le talent de l'architecte et du statuaire.

Ici, il fallait de plus, parce qu'on avait choisi le bronze pour le groupe principal, l'intervention d'un habile fondeur ; et comme ce fondeur se trouvait à Paris, outre qu'il était nécessaire d'être prêt pour l'époque fixée, il importait de prendre les plus grandes précautions pour le transport des différentes pièces du groupe.

U fallait, enfin, prendre les meilleures dispositions pour l'érection même de la statue sur son piédestaL

C'est, on le voit, toute une interminable série d'épreuves et de travaux qui demandent autant d'unité que d'activité et de talent A chaque pas, des obstacles peuvent se présenter, des objections sont faites, et tout à coup apparaissent des difficultés qui semblent remettre tout en question. Ce sont alors des voyages nécessaires entre Rouen et Paris, ce sont les ouvriers qu'il faut presser et stimuler, c'est, en un mot, tout un monde à soulever.

Aussi, quand ces entreprises sont heureusement terminées et que les dates filées ont pu être conservées, sans que la beauté de l'exécution et le fini du travail aient à en souffrir, peut-on justement payer un tribut d'éloges et de remerciements, et à ceux qui ont voulu le monument, et aux habiles artistes qui l'ont exécuté, et aux laborieux et habiles ouvriers qui ont si bien servi le génie des artistes.

Il est vraiment inipos^le de calculer la somme de travail, de soins, de soucis, d'intelligeùce, de génie que demandent ces belles œuvres d'art qu'on admire. Que de veilles et de nuits passées dans la méditation de l'œuvre et dans le travail de l'exécution I Que de démarches, que de délibérations I

Mais le monument est élevé, et l'admiration publique, les suffrages plus appréciés encore des connaisseurs, récompensent amplement les promoteurs de l'œuvre, l'artiste et ses collaborateurs; en immortalisant l'homme dont la statue attire les regards et parle doucement aux cœurs, ils ont immortalisé leur nom; ils ont fait plus, car ils ont bien mérité de la société et de leur pays en portant jusqu'à la postérité la plus reculée le témoignage de la reconnaissance et de la vénération universelles.

Rien n'a été négligé pour que le monument du Vénérable de la Salle répondît à l'attente de ceux qui apprécient ses bienfaits et qui aiment ses chers et zélés disciples. On a voulu que les matériaux employés aux fondations fussent de première qualité, ainsi que ceux du reste du monument. C'est la roche neuve de Damparis, dite Saint- Ylie, qui a servi aux fondations; pour la partie supérieure du monument, on s'est servi de la pierre blanche de l'Echailion. Le carrier, M. Javelle, est, comme nous l'avons dit, un ancien élève des Frères, qui a tenu, d'accord avec son associé M. Ragency, à ne fournir que d'excellents matériaux. M. Legrain, aussi ancien élève des Frères, et sculpteur, s'est occupé de l'ornementation.

Nous avons fait connaître M. de Perthes, architecte, ancien élève des Frères comme MM. Javelle et Legrain ; tout ce qui concerne l'architecture dans le monument est digne du talent du reconstructeur de l'Hôtel de Ville de Paris.

Quant à l'œuvre spéciale de M. Falguière, à la statue, aux bas-reliefs et au groupe des enfants, nous n'avons pas besoin d'y revenir : le talent de l'artiste est connu, et l'on

peut aujourd'hui admirer sur la place Saintnouvelle œuvre qui augmentera la juste réputation dont il jouit. Nous ajouterons seulement qu'il a tenu à reproduire les, traits du Vénérable de la Salle. Il a eu sous les yeux le portrait du Vénérable par Pierre Léger, et il a rendu avec le plus grand bonheur cette physionomie douce et attrayante, où la bonté s'allie si harmonieusement à la fermeté et à rintelligence. En regardant cette statue du Vénérable qui s'élève sur la place Saint-Sever, les Rouennais voient les mêmes traits que voyaient et vénéraient leurs pères, lorsque le saint fondateur de l'Institut des Frères traversait ces quartiers, attirant à lui les enfants, comme autrefois le divin Maître, afln de leur inspirer Tamour de Dieu, en même temps qu'il les instruisait et en faisait de bons citoyens.

Qui sait, nous disions-nous en assistant, le 2 juin, à la belle fête de Rouen, qui sait si, parmi cette foule qui applaudit aux honneurs rendus au Vénérable de la Salle, il n'y a point quelque vieillard dont le grand père a reçu les paternelles caresses et les leçons de l'abbé de la Salle, et qui a pu voir ainsi des yeux qui se sont arrêtés vivants sur les yeux vivants du saint prêtre? Des enfants qui ont été bénis par le Vénérable de la Salle, mort en 1719, ont pu vivre jusque dans les premières années du siècle présent et parler à leurs petits-enfants, maintenant vieillards, de celui qui leur avait le premier appris à aimer Dieu, leurs parents et leur patrie? Cent cinquante-six ans seulement nous séparent de Tannée qui a vu mourir le Vénérable de la Salle ; deux vies d'homme mises bout à bout comblent cet intervalle, en ne les composant que de soixante-dixhuit ans. L'enfant de dix ans qui a parlé au Vénérable, a pu parler à l'âge de quatre-vingt-huit ans, à l'enfant de dix ans qui est aujourd'hui aussi un vieillard de quatrevingt-huit ans.

Mais nous nous égarons dans ces calculs, qui plaisent à

rimaginaiion ; ce que nous pouvons dire, c'est que la mémoire du Vénérable de la Salle n'a jamais cessé d'être vivante dans la ville de Rouen ; la fête du 2 juin 1875 et la belle et ressemblante statue de M. Falguière empêcheront désormais son souvenir de s'effacer dans l'esprit des Rouennais.

Ce fut M. Thiébaut, l'habile fondeur de la rue du Faubourg-Saint-Denis, à PariSy que l'on chargea d'exécuter en bronze, par les procédés de la galvanoplastie, le groupe conçu par M. Falguière, et, toutes les dispositions étant prises, on crut qu'il était possible de fixer au 2 juin la cérémonie de l'inauguration. C'est dans cette prévision que toutes les démarches furent faites et les invitations adressées aux évêques et aux principaux personnages dont on désirait la présence.

Quelle ne fut donc pas l'inquiétude des membres du Comité lorsque arriva de Paris, en date du 24 mars 1875, cette lettre de M. Thiébaut, adressée au Frère Lucard i

ik Nous sommes véritablement désolés de venir vous dire que, malgré tous nos efforts, il va nous être complétem»4 impossible de livrer le groupe du Vénérable de la Salle à l'époque désirée.

« En effet, lorsque nous vous avons fait espérer la livraison à cette époque, nous n'étions qu'au commencement du travail, et nous étions loin d'en prévoir toutes les dif^ ficultés.

(( D'ailleurs ce travail est mené avec toute l'activité possible. On ne peut y mettre plus de monde, ni travailter jdus longtemps par jour ; car déjà hm ouTriers travaillent en dehors des heures réglementaires^

« Mais nous nous butons à une impo8sil»lité matéiielle, et nous pouvons vous assurer que nous somuies on ne peut plus peines de ce retard involontaire*

« Soyez convaincu que tous nos efforts tendent i satisfaire, en ce que laous pouvons^ le Comité du monument.

Nous y donnons tous nos soins. Malgré cela, tout bien pesé, nous ne croyons pas pouvoir vous aiflrmer la livraison certaine avant le V juillet prochain. »

Il y avait là un contre-temps des plus fâcheux, et qui pouvait nuire eitraordinairement à l'éclat de la fête projetée et déjà publiquement annoncée pour le 2 juin. Le Frère Lucard répondit immédiatement au fondeur que rien ne pouvait être plus contrariant que le retard qu'il faisait pressentir; que cela dérangerait extraordinairement plusieurs évéques qui avaient déjà modifié Titinéraire de leurs tournées de confirmation, et qui, probablement, ne pourraient venir, parce qu'il ne leur serait plus possible de les modifier de nouveau ; que d'autres engagements pris dans le même but et pour la même époque par les membras du Comité, seraient complétomeiit manques ; enfin, que changer la date de la livraison du groupe, c'était tout remettra en question et risquer de faire échouer une belle manifestation à laquelle se préparaient, non-seulement la ville de Rouen, mais une multitude d'autres localités et un grand nombre d'écoles de toutes les parties de la France et même de l'étranger. Le frère Uicard termina en exprimant la conflance que M. Thiébaut réaliserait «a première promesse, et qu'il en viendrait à bout en mettant au service de l'OEuvre tout son talent, son expérience et son activité.

Il faut rendre à l'habile fondeur cette justice qu'il fit preuve, en effet, d'une extraordinaire activité. Dès le 27 mars, il écrivit au Frère Lucard : « Nous comprenons tellement l'importance de l'inauguration du monument à l'époque fixée, que tout ce qui sera humainement possible sera fait pour y arriver. Nous allons Êormer une deuxième équipe d'ouvriers, afin de travailler nuit et jour, et nous pensons, par ce moyen, pouvoir arriver à vous donner satisfaction. »

Cette bouBô volonté eut un plein succès; <m sait qu'il ne fut pas nécessaire de changer la date primitivement fixée

A Rouen, on travaillait avec la même activité qu'à Paris. Son Emineoce le cardioal de Bonnechose, qui ne perdait pas un moment l'OEuvre de vue, visita les travaux le 29 mars; il était accompagné de M. Tabbé Loth, aumônier militaire, et du Frère Lucard.Une foule sympathique et respectueuse se pressait autour du vénérable prélat, et témoignait, par son attitude, de l'intérêt qu'elle portait à l'édification du monument.

Chaque jour, du reste, on voyait la foule s'arrêter sur la place Saint-Sever pour suivre les progrès des travaux. Le dimanche, 2 mai, juste un mois avant rinauguration.Taffluence était plus grande encore, pour assister à l'encastrement des inscriptions et des bas-reliefs qui décorent le piédestal quadrangulaire du monument.

Le Nouvelliste de Ronen écrivit à cette occasion :

« Les revêtements sont en bronze fin et occupent presque toute la surface des parallélogrammes séparatifs des statuettes d'enfants qui symbolisent les quatre parties du monde.

u Les inscriptions sont en caractères romains. Celle qui regarde le nord est ainsi conçue :