HONNÊTE HOMME. I

clos. On sent, à ce langage, qu'une révolution se fait dans les esprits. On commence à lever hardiment les y3ux sur les gens de cour; l'importance sans mérite n'obtient plus que des égards sans estime. Patience ! Elle n'obtiendra plus même bientôt ces égards.

C'est à cette même époque que paraît le terme nouveau d'espèce, par où l'on exprime le contraire des qualités qui constituent l'honnête homme. Je n'oserais pas affirmer qu'on ne pût trouver ce mot chez les écrivains du siècle précédent. Je ne me rappelle pas l'y avoir jamais vu ; en revanche, je le rencontre sans cesse dans les livres de Chamfort, de Duclos, de Rivarol.

On entendait par espèce l'imbécile, quel qu'il fût, qui, n'ayant rien de l'honnête homme, voulait en jouer le personnage. Un juge enfermé dans sa jugerie, un financier enfoncé dans la finance, n'étaient point des espèces, quoiqu'on ne pût pas dire d'eux qu'ils étaient classés parmi les honnêtes gens. Ils avaient le mérite de leur état ; on ne leur en demandait pas davantage. Mais s'ils avaient prétendu à cette considération publique qui suivait l'honnête homme, sans avoir aucune qualité qui justifiât leurs prétentions, on les eût tout aussitôt traités d'espèces.

Une anecdote bien salée de Chamfort met dans tout son jour le vrai sens du mot :

M. de***, ayantaperçu que M. Barthe était jaloux de sa femme, lui dit: « Vous, jaloux! mais savez-vous bien que c'est une prétention? C'est bien de l'honneur que vous

It;o LE MOT ET LA CHOSE.

VOUS faites ! Je m'explique : n'est pas trompé qui veut. Savez-vous que, pour Têtre, il faut savoir tenir une maison, être poli, sociable, /lo/iné/^ ? Commencez par acquérir toutes ces qualités; et puis les honnêtes gens verront ce quMls ont à faire pour vous. Tel que vous êtes, qui pourrait vous faire cocu ? Une espèce I Quand il sera temps de vous effrayer, je vous en ferai mon compliment. »

Le même Chamfort disait autre part :

(( Quand les princes sortent de leur misérable étiquette, ce n'est jamais en faveur d'un homme de mérite, mais pour une espèce, »

La révolution de 89, qui a emporté tant de choses, a fait aussi disparaître ces deux mots de la langue. Il n'y eut plus, dans le nouvel ordre de choses, une classe d'hommes privilégiés qui n'avaient d'autre occupation au monde que de parler agréablement de tout sans rien savoir. Il fallut songer aux affaires de l'État, puisqu'on était citoyen, et aux siennes propres, puisqu'on n'était pas grand seigneur. En un mot, il fallut travailler, gagner sa vie, comme dit énergiquement le peuple; fâcheuse affaire, et dont souffrit quelque peu la vieille politesse française.

Pascal disait n'aimer point les gens qui portaient sur eux renseigne ou de magistrat, ou de professeur, ou de ministre; on doit être honnête homme, disait-il. Il fallut prendre une enseigne, et il n'y eut plus d'honnêtes gens. Les regrette qui voudra I Ces gens-là étaient sans doute