CHAPITRE ÏH

Vers le milieu du mois de septembre de l'année 1830, un groupe de catholiques, la plupart jeunes encore, les uns prêtres, les autres laïques, se trouvaient réunis à Paris, dans une petite pièce, aménagée en salle de rédaction, au n^ 20 de la rue Jacob. Ils venaient de décider de fonder un journal quotidien catholique. Pour qu'on ne le soupçonnât pas de parti pris pour les institutions du passé, ils lui avaient donné pour titre V Avenir. Pour qu'on ne pût l'accuser de plaider la cause de l'absolutisme, ils lui avaient donné pour devise : Dieu et la liberté.

Le nom de celui qui avait pris l'initiative de cette fondation et recueilli, pour la réaliser, un modeste capital, est aujourd'hui universellement oublié. Il s'appelait Harel du Tancrel. C'est lui

qui eut le titre de rédacteur en chef, mais son prestige devait bientôt s'effacer devant le prestige grandissant de ses collaborateurs. Il eut alors le mérite très appréciable de ne point s'en aigrir et de rentrer sans bruit dans l'ombre modeste d'où il était sorti.

Après Harel du Tancrel. celui qui avait le plus contribué à la fondation de la nouvelle feuille était un ecclésiastique, Tabbé Philippe Gerbet. dont, trois ans plus tard, Maurice de Guérin, arrivant à la Chênaie, devait faire le portrait suivant, dans une lettre du 16 mai 1833 : « Un peu plus loin, c'est une figure pâle, à large front, cheveux noirs, beaux yeux, portant une expression de tristesse habituelle, et parlant peu : c'est M. Gerbet, le plus doux et le plus endolori de tous les hommes ^ » « Le plus doux et le plus endolori de tous les hommes » ne devait jamais être un inactif. Sa faiblesse physique ne devait jamais amoindrir son énergie morale. Il avait publié, Tannée précédente, un volume sur le Doyme générateur de la piété catholique, et donné dM Mémorial catholique quelques articles fort remarqués sur l'apologétique. Pendant les journées de juillet, Harel du Tancrel l'avait

i. Maurice de Guéris. Journal, lettres et poèmes, un vol. m-i±, 12« édit., Paris, 1868, p. 195-196.

abordé, et lui avait fait part de son projet de fonder un journal catholique. Gerbet, entrant aussitôt dans ses vues, était parti immédiatement pour la Chênaie, où se trouvait l'abbé de LaMennais, et n'avait pas eu de peine à décider l'auteur de VEssai sur Vindifférence à prendre part à l'œuvre nouvelle.

Le troisième des principaux personnages de cette réunion était donc l'abbé de La Mennais. 11 devait bientôt devenir l'àme du nouveau journal. Plus encore, il allait incarner le journal en sa personne, de telle sorte qu'on pourrait dire, avec raison, trois mois après : \J Avenir^ c'est La Mennais.

Nous allons revenir longuement, comme il convient, sur Tabbé Félicité de La Mennais. Contentons-nous de mentionner, à côté de lui, trois hommes, qui devaient être ses collaborateurs dévoués : Rohrbacher, de Goux et Lacordaire. Je ne nomme pas ici Montalembert, qui ne devait venir au journal qu'au mois de novembre. L'abbé Rohrbacher, le futur historien de l'Eglise, n'avait aucune des qualités du journaliste. 11 lui manquait cette souplesse d'esprit, cette légèreté de plume que requiert la rédaction d'un article de journal. Sa collaboration h.\AvenirivX rare ; mais son dévouement lui fut acquis

tout entier. La collaboration de C. de Coux fut beaucoup plus importante. Ce fut lui qui traita, avec une réelle compétence, les questions qui se rattachaient aux revendications ouvrières, aux rôles du capital et du travail. Economiste très informé, C. de Coux a émis dans V Avenu' plusieurs idées fécondes, que l'école sociale catholique a heureusement exploitées dans la suite. Mais, d'un caractère timide, un peu effacé, il ne devait pas exercer, dans le groupe des rédacteurs, une influence proportionnée à sa science et à son talent. Choisi plus tard comme rédacteur en chef de Y Univers, il se laissera aussitôt éclipser par Louis Veuillot, comme, à Y Avenir, il se laissera éclipser par La Mennais, Montalembert et Lacordaire.

L'abbé Lacordaire possédait à un haut degré les deux qualités qui manquaient à Rohrbacher et à G. de Coux. Le futur prédicateur de Notre- Dame avait les principaux dons du journaliste, comme il avait les dons les plus précieux de Lavocat. Sans doute, il eût été le chef incontesté du jeune groupe, s'il n'eût trouvé à côté de lui la personnalité puissante de La Mennais.

Le rôle que va jouer ce dernier sera si grand, et le tempérament du personnage va tellement

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influer sur son œuvre, qu'il est nécessaire de s'arrêter sur sa biographie.

Félicité-Robert de La Mennais, — que ses intimes appelèrent simplement Féli, M. Féli, et qui à partir de 1834 signa simplement Lamennais, en un seul mot et sans particule, — est un des trois Bretons qui ont exercé, au xix^ siècle, sur la mentalité française, et même sur la mentalité européenne, une influence considérable. Au début du siècle, Chateaubriand a marqué de son empreinte notre littérature; au milieu du siècle, La Mennais a personnifié le mouvement démocratique et social ; et, au déclin du siècle, Renan a malheureusement inspiré la critique philosophique et religieuse d'un grand nombre d'esprits.

Félicité de La Mennais était né, en 1782, à Saint-Malo. Sa famille avait compté, parmi ses membres, de hardis marins, de qui il semble avoir tenu le goût de l'aventure et du risque, et des propriétaires terriens, très jaloux, nous diton, de leurs terres bretonnes, plaideurs incorrigibles et chicaniers, qui lui transmirent peutêtre cette obstination dans la polémique qui fut

Fun des traits les plus caractéristiques de son tempérament.

De sa mère, qu'il eut le malheur de perdre à l'âge de cinq ans, il paraît avoir hérité une sensibilité rêveuse. Venu au monde avant terme, avec une dépression notable de l'épigastre (ces menus détails ont leur valeur) il devait être sujet, en raison de cette infirmité, à des spasmes douloureux dont il souffrit toute sa vie

Lenfance de Félicité de La Mennais se passa dans Tatmosphère sombre et triste de sa ville natale. Ce milieu paraît avoir accentué la naturelle mélancolie de son âme. 11 aimait, dès son jeune âge, à se promener sur les bords de l'Océan, qui, de bonne heure, provoqua sa pensée aux rêveries vagues et sans bornes ^

Pour Tauteur de VEssai sur r indifférence et des Paroles d'un croyant, plus que pour tout autre, il est important de noter de pareilles circonstances ; car nous savons, par ses confidences, que les objets extérieurs, les paysages, les états atmosphériques, exercèrent sur lui, durant toute

1. Deuï ouvrages récents de M. Christian Maréchal, La famille de La Mennais sous l'ancien Régime et la Révolution (i vol. in-8°, Paris, 1913) et la Jeunesse de La Mennais (1 vol. in-8, Paris, 1913) nous renseignent avec plus de précision qu'on ne lavait fait jusqu'ici sur les premières origines de Félicité de La Mennais.

sa vie, des influences presque irrésistibles *. Il est donc vraisemblable qu'une existence monotone dans la ville monotone de Saint-Malo ait influé grandement sur le caractère de La Mennais. Son père, armateur à peu près ruiné, essayait de refaire sa fortune dans le commerce, et, absorbé par ses préoccupations et ses travaux, s'occupait peu de ses enfants. Son oncle, Robert des Saudrais, homme instruit, mais imbu des théories de Jean-Jacques Rousseau sur réducation, laissait, départi pris, Tenfant livré h lui-même. Une vieille servante bretonne, dévouée mais taciturne, était à peu près seule à veiller sur les cinq orphelins laissés par la mort de M""^ de La Mennais -. Félicité devait

1. On pourrait, à l'appui de cette assertion, multiplier les citations. Le 24 mai 18;i4, il écrit à la comtesse de SenfFt : « Retiré du monde, isolé, je sens ici comme quelque chose du tombeau... Le bruit du vent dans le feuillage, la lune aperçue le soir à travers les branches des vieux chênes, tout cela apaise merveilleusement les troubles de mon àme. » Dix-sept ans plus tard, le li septembre 1831, trois ans avant sa mort, La Mennais, âgé de 69 ans, a conservé la même plasticité d"àme sous l'impression des choses de la nature. En revenant dune promenade au Jardin des Plantes, il écrit au baron de Vitrolles : « Dans ces allées, que bordent des plates-bandes et des carrés de fleurs... je sentais renaître en moi, atïaibli, triste, le sentiment de la nature, jadis si puissatit sur mon âme, et ma pensée flottait .. au milieu de ce mélange de sensations presque insaisissables. »

2. Louis-Marie, qui se destinaà la marine et mourut au début de sa carrière, Jean-Marie, Félicité, Gratien-Claude, qui mourut en 1818, et Marie-Josèphe, qui épousa, en 1814, Ange Blaize.

garder un triste souvenir de cette vie de famille. C'est sans doute en se rappelant les soirées de son enfance qu'il a écrit cette phrase, d'une amertume si âpre : « L'ennui naquit un jour en famille, par une soirée d'hiver. )>

Les agitations de la période révolutionnaire, la Terreur, dont il fut témoin à Tâge de onze et douze ans, ne firent qu'aggraver l'impressionnabilité maladive du jeune Breton. Il a raconté lui-même, dans ses Réflexions sur l Eglise de France, quelques-uns de ses souvenirs. Un prêtre non assermenté, l'abbé Vielle, venait parfois, au milieu de la nuit, dans la demeure des La Mennais, et y célébrait la messe en cachette. On se réunissait dans une mansarde. Le frère aîné de Félicité, Jean-Marie, plus âgé que lui de sept ans, servait la messe, tandis que la vieille servante, toujours dévouée, veillait au dehors, épiant les espions du comité révolutionnaire, et guidant les voisins qui venaient assister au service divin.

Félicité fut d'abord attaché à la maison de commerce de son père. Il s'y ennuya. Pour tromper son ennui et aussi pour satisfaire une curiosité naturelle de son esprit très vif et très ouvert, il se plongea dans les études. Enfermé

de longues heures, chaque jour, dans la bibliothèque de son encle, il y lut indistinctement tout ce qu'il y trouva : poètes, romanciers, philosophes. Il y perdit la foi. Il se nourrit beaucoup des philosophes du xviu^ .siècle, surtout de Jean-Jacques Rousseau, qu'il réfutera plus tard, mais qui laissera en lui, avec quelque empreinte de son style, quelque chose du venin de ses idées.

Quand il eut atteint l'âge de dix-huit ans, un prêtre, ami de la famille, essaya de le préparer à sa première communion. Le jeune homme, au lieu d'écouter docilement la leçon de catéchisme, discutait. Au lieu de prier, il rêvait. « Sur le bord de la mer, a-t-il écrit, au fond des forêts, je me nourrissais de vaines pensées, je me créais des mondes fantastiques. Ignorant de Tusage de la vie, j'endormais, en la berçant dans le vague, mon âme fatiguée d'ellemême. »

Enfin, à l'âge de vingt-deux ans. Félicité de La Mennais revint à la foi de son enfance. Il fit sa première communion en 1804. On a attribué cette conversion à des événements particuliers : à une déception d'ordre sentimental, au remords suscité par un duel dans lequel il avait blessé son adversaire. La Mennais déclare quelque

part qu'il fut ramené à la religion chrétienne par la considération des grands hommes produits par le christianisme. L'influence exercée sur lui par cette considération est très vraisemblable. La Mennais se plut toujours à considérer le christianisme au point de vue de sa valeur intellectuelle et sociale. Ce point de vue fut même trop prédominant chez lui. Mais, en dehors de cette considération, il semble que la cause déterminante de son retour à Dieu ait été l'exemple des vertus de son frère aîné, Jean- Marie, le futur fondateur de l'Institut des Frères de Ploërmel, dont le procès de canonisation est actuellement engagé.

Ce qui est certain, c'est qu'à cette époque, une union intime se noua entre les deux frères. Le biographe de Jean-Marie, M^' Laveille, a même conjecturé que Félicité choisit alors son frère, prêtre depuis 1801, pour son confesseur. En tout cas, les deux frères devinrent collaborateurs. Deux ouvrages, les R'' flexions sur F état de f Eglise de France et la Tradition sur l'institution des écêques en France^ furent, en 1808, les fruits de cette collaboration. Jean-Marie et Félicité y défendaient les droits de l'Eglise contre les entreprises du gallicanisme avec une telle véhémence, que la police impériale saisit le

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livre de la Tradition^ et que Félicité de La Mennais fut obligé de s'expatrier pour quelque temps en Angleterre.

C'est à partir de 1809 que Tattraitde Féli pour le ministère sacerdotal se dessina. Sa piété était devenue très fervente.

Malheureusement, le jeune néophyte apporta, dans cette phase si importante de sa vie, son tempérament impressionnable, mobile, allant facilement aux extrêmes. Il oscillait entre des élans de piété exagérés et des abattements pleins de tristesse. A Toccasion de sa tonsure, en 1809, il écrivit à son ami l'abbé Brute de Rémur des lettres si enflammées, que l'abbé Jean-Marie, ayant pris connaissance de Tune d'elles, crut devoir raccompagner d'une note. « Je vous le demande en grâce, disait-il, dans votre réponse ne mettez rien qui puisse exciter une imagination si vive \ »

D'une manière générale, sa correspondance de cette époque révèle une âme très croyante, très pieuse, mais agitée, ballottée en divers sens. L'état ecclésiastique lai apparaît, à certains moments, comme un moyen de trouver la paix. « Ce qui me plaît, dans le parti pour lequel je

1. Voir, dans les Lettres médites à Brute de Rémur, p. 28-30, 45-47.

m'étais décidé, écrit-il à son frère Jean, c'est qu il finirait tout. »

A la veille de recevoir le sous-diaconat, le 14 décembre 1813, il écrit à sa sœur : « Ce n'est sûrement pas 7non goût que j'ai écouté en me décidant à reprendre l'état ecclésiastique ; mais enfin, il faut tâcher de mettre à profit pour le ciel cette vie si courte. » Le lendemain de son ordination de sous-diacre, il écrit à son frère : « Cette démarche m'a prodigieusement coûté ».

Ordonné prêtre le 9 mars 1816, il célèbre sa première messe avec des troubles et des hésitations qui frappent les assistants. Il devient livide. A un moment, son visage se couvre d'une sueur froide.

Plus de trois mois après son sacerdoce, il n'est pas encore apaisé. Dans une lettre du 25 juin 1816, adressée à son frère, il écrit cette phrase si souvent citée : « Tout ce qui me reste à faire est de m' arranger de mon mieux, et, s'il se peut, de m' endormir au pied du poteau où Von avivé ma chaîne ».

Faut-il attribuer ces troubles, ces angoisses à des doutes sur la foi? Nullement. La foi de Félicité de La Mennais est alors très profonde et très ferme. Faut-il les mettre sur le compte d'un manque de vocation ecclésiastique ? Peut-

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être. Peut-être faut-il aussi en voir la cause dans un manque de direction spirituelle. Par moments, il se rend compte de ce défaut. Le 30 a^Til 1814, il avait écrit à son frère : « J'ai besoin de quelqu'un qui me dirige, qui me soutienne, qui me relève, et à qui je puisse dire absolument tout. A cela peut-être est attaché mon salut. Pèse bien cette dernière considération. » Sainte-Beuve, en citant ces lignes, ajoute : « Ce mot donne la clef de Lamennais » \ L'auteur des Lundis, cette fois, a vu juste. Le tempérament de Félicité de La Mennais avait besoin de discipline. L'abbé Carron, qui l'avait poussé au sacerdoce, voulait faire de lui un jésuite. Malheureusement cette discipline, dont il avait tant besoin, La Mennais se montra toujours réfractaire à l'accepter-.

A peine ordonné, le jeune prêtre se lança dans Faction. Il collabora à des journaux légitimistes, le Conservateur et le Drapeau Blanc. Il y combattit violemment le gallicanisme.