S.^inte-Beuve. Nouveaux lundis, t. XI, p

2. Ernest Renan se trompe lourdement, en prétendant, dans un article de la Revue des Deux Mondes, paru le lo août 18o7, que le séminaire a faussé l'àme de La Mennais. Félicité de La Mennais n"eut jamais, pour le guider et le former, le ferme règlement du séminaire ; et ce lut peut-être la lacune irréparable de sa vie.

Nul n'a été plus sévère envers les doctrines gallicanes que La Mennais. Il verra dans M. Laine, dans M. Corbières « des continuateurs d'Henri VIII », dans M^'"" Frayssinous « un évéque schismatique, usurpateur des droits de Léon XII ». Quant à l'abbé Glauzel de Montais, le futur évêque de Chartres, il l'appellera simplement : « le Marat du gallicanisme ».

Plusieurs amis le pressent d'entreprendre un travail plus sérieux. Joseph de Maistre, dont il embrasse passionnément, dont il exagère même les doctrines, lui écrit : « Ne laissez pas dissiper votre talent. Vous avez reçu de la nature un boulet ; n'en faites pas des dragées, qui ne pourraient tuer que des moineaux ». Un jeune prêtre de Saint-Suipice, qui a sur lui une réelle influence, mais qui, malheureusement, mourra peu de temps après, en 1818, M. Teysseyrre, l'engage à entreprendre un ouvrage qui soit le complément du Génie du chrisiianisme, et qui s'intitulerait V Esprit du christianisme. L'ouvrage ne sera jamais fait. Mais une sorte dintroduction à cette œuvre paraît en 1817, sous ce titre : l)e l'indifférence en matière de religion.

Ce premier volume ne provoque que des applaudissements de la part des catholiques. Frayssinous, après Tavoir lu, s'écrie : « Cet

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homme a une éloquence à réveiller un mort. » Un second volume, qui paraît en 1820, et un troisième, qui est publié en 1821, soulèvent, au contraire, de vives objections. L'auteur, déprimant outre mesure la valeur de la raison individuelle, fait reposer la garantie de la certitude sur le sens commun du genre humain. A partir de ce moment, Tabbé de La Mennais a des disciples passionnés. Il est dès lors un homme célèbre et un chef d'école.

La période qui s'écoule de 1817 à 1823 est marquée par l'apogée de sa renommée et de son influence dans le monde catholique.

C'est alors qu'il réunit dans sa propriété de la Chênaie, en Bretagne, ce groupe d'hommes qui doivent plus tard, à divers titres, devenir célèbres : Gerbet, Rohrbacher, Lacordaire, Guéranger, Montalembert, Salinis, Eugène Bore, Louis de Carné, Maurice de Guérin, Elie de Kertanguy, Eloi Jourdain, plus tard rédacteur de V Univers sous le pseudonyme de Charles Sainte-Foi, Antoine Genou, qui deviendra rédacteur en chef de la Gazette de France, sous le nom d'Eugène de Genoude \

La maison patrimoniale des La Mennais sem-

1. 11 avait désiré une particule. Le roi Louis XVIII, généreux et spirituel, lui en donna deux.

blait bien faite pour abriter une société de solitaires studieux. « Sur la route qui conduit de Dinan — la patrie de Duclos — à Combourg — oii se passa la jeunesse de Chateaubriand — au delà de la petite forêt sur la lisière de laquelle s'élèvent les ruines du vieux manoir de Coetquen, — s'ouvre, à gauche, une longue avenue de châtaigniers et de sapins. En suivant ce chemin, ombreux pendant l'été et jonché de feuilles sèches à l'hiver, on arrive bientôt dans un joli parc, au fond duquel se montre, à travers les clairières, une blanche maison, que les paysans d'alentour appellent « le château », et qui est célèbre dans le monde* » comme le Port-Royal des jansénistes, comme les Charmettes de Jean-Jacques Rousseau. C'est là que chacun des hôtes reçus par La Mennais se livre à ses études favorites, sous la direction du maître, écouté comme un oracle, et se prépare à remplir son rôle dans l'œuvre de restauration religieuse, intellectuelle et sociale que rêve d'accomplir La Mennais.

C'est encore pendant cette période que Félicité de La Mennais organise la Congrégation de

1. Peigné. La Mennais, sa vie intime à la Chênaie, p. 17-18. Voir dans Maurice de Gcérin, Journal, lettres et poèmes, p. 17d-17i et 181-182, deuï intéressantes descriptions de la Chênaie.

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Saint-Pierre, qui doit, sur un terrain plus spécialement ecclésiastique, travailler aussi (le curieux règlement de la Congrégation, récemment publié par le P. Dudon, en fait foi), à la régénération du monde ^

C'est enfin pendant cette période que La Mennais, aidé par son frère, traduit le livre à^V Imitation, et l'accompagne de ces réflexions dont un bon juge, Silvestre de Sacy, a dit qu'elles « sont le chef-d'œuvre de l'écrivain et du prêtre ».

Malheureusement Tadmiration grandissante dont il est l'objet de la part de ses disciples, le retentissement de ses ouvrages dans le grand public, ne font qu'exaspérer son caractère absolu, impatient de toute contradiction et de toute critique, irritable à l'excès -.

C'est vers cette époque qu'il prend pour emblème un chêne brisé, et pour devise cette parole : « Je romps et ne plie pas. »

1. Voir, dans les Etudes du 20 novembre 1910, l'article intitulé La Mennais fondateur d'ordre, par le P. Dudon, en particulier p. 449.

2. Doué d'une constitution maladive, La Mennais, presque toujours souffrant, était quinteux, d'humeur difficile... Irascible au dernier point, ses colères duraient peu... 11 disait quelles étaient nécessaires à sa santé... « Que voulez-vous? disait-il un jour (après avoir parlé très durement à, sa servante), vous savez que, par moments, je suis un peu fou. Si je ne m'étais mis dans une colère rouge, jallais défaillir ».

' (PEKiNÉ. La Mennais, sa vie intime à La Chênaie, un vol. in-18, Paris, 1864, p. 54-56).

Son irritabilité se manifeste malheureusement dans ses rapports avec l'autorité ecclésiastique.

M-' de Quélen, archevêque de Paris, avait fait allusion, sans le nommer, aux idées téméraires émises dans son livre : Des progrès de la Révolution. La Mennais prend aussitôt la plume, et publie, sous forme de Lettres à J^P" l'Archevêque de Paris, deux opuscules d'une violence extrême. On y lit notamment ce passage :

« Jetez les yeux autour de vous. Monseigneur, et voyez qui défend aujourd'hui le gallicanisme : de cauteleux adulateurs du pouvoir ; un petit nombre de vieillards, qui ne vivent que de souvenirs d'école. Tout le reste, qu'est-ce que c'est? Et y a-t-il des paroles pour peindre ce dégoûtant mélange de bêtise et de morgue, de niaiserie stupide, d'impuissance absolue d'esprit? )>

Ainsi parle La Mennais, sous le coup d'une contradiction. Souvent, il est vrai, une fois que l'irritation est tombée, une fois que le croyant, que le prêtre s'agenouille devant son crucifix, dans le silence de sa chambre, il retrouve, pour écrire ses réflexions sur Vlmitatioii, une onction chrétienne pénétrante et de doctrine très sûre.

Voici ce qu'il écrit, par exemple, dans ses

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Réflexions sur le deuxième chapitre du Livre II de V Imitation :

(( Que vous importent les discours et les pensées des hommes? S'ils vous accusent à tort, Celui qui voit les pensées des cœurs vous a déjà justifiés. S'ils vous reprochent des fautes réelles, n'êtes-vous pas heureux d'être averti, heureux de souffrir une humiliation salutaire?... Voulezvous que rien n'altère le calme de votre âme, abandonnez-vous à Dieu en toutes choses. »

Dans ses Réflexions sur le xiv^ chapitre du même Livre, il trace, à la même époque, ces lignes, si pathétiques, quand on songe que, sans qu il s'en doute, il y décrit l'écueil sur lequel il sombrera : « Une des plus dangereuses tentations et des plus déliées, est Torgueil dans le bien... On se regarde, on est content de soi, on se préfère peut être à tel ou tel autre ; et Ton en vient à s'attribuer secrètement les dons de Dieu... Que fait Dieu alors? Il se retire, il délaisse cet insensé. Il l'abandonne à son orgueil. Alors arrivent ces chutes terribles qui étonnent et consternent... Malheur à qui s'appuie sur sa propre justice!... Nul refuge, nulle assurance que dans l'humilité. »

La Révolution de juillet surprend La Mennais dans cet état d'âme. Dans son livre sur les

Progrès de la Révolution, publié en 1829, il avait pronostiqué la chute de la monarchie des Bourbons, et appelé de ses vœux une Révolution qui vengerait le droit méconnu de l'Eglise et la liberté des peuples. On a dit que les événements de juillet furent, pour La Mennais, comme un Sinaï révolutionnaire, oii, au milieu des foudres, il crut entendre une voix divine qui le convertissait à la démocratie ^ La métaphore ne peut paraître extraordinaire à aucim de ceux qui ont étudié de près cet étrange caractère -.

Tel était l'homme à qui Ton venait de proposer, vers le milieu de l'année 1830, de fon-

1. Thureau-Dangin. Histoire de la monarchie de juillet, t I, p. 286.

2. Dans une étude pénétrante, M. Maurice Blondel a dit de La Mennais que, « perpétuel outrancier, il mettait la logique au service de sa passion, ou plutôt qu'il prenait sa passion pour la logique même ». (Ann. de phil. chrét., septembre 1912, p. 617). Une bienveillante communication de M. labbé Clair, curé de Saint-Ferdinand-des-Ternes à Paris, me permet de donner, sur le caractère de La Mennais, un témoignage inédit, dont on appréciera la valeur. C'est celui de M. Benoît- Champy, son parent, son ami intime, choisi par l'infortuné écrivain, peu de temps avant sa mort, pour être l'un de ses exécuteurs testamentaires : « 11 faut avoir vécu comme moi dans une longue intimité avec M. de La Mennais, pour conr

der un journal où il pourrait librement exprimer ses théories. Les jeunes gens qui l'entouraient étaient pleins d'enthousiasme, de sincérité, d'illusions et de générosité. Le monde politique, social, littéraire et religieux était encore tressaillant de la secousse des révolutions passées et frémissant d'espérances vers un avenir qui lui paraissait radieux. Jamais peut-être homme ne se trouva en communion plus intime avec son siècle, par ses qualités comme par ses défauts. L'explication de la grande popularité de La Mennais, de son action, du retentissement de sa gloire comme de son infortune, est là, dans cette mystérieuse sympathie de l'homme envers le siècle et du siècle envers l'homme.

Le premier numéro de VAveîiir parut le 16 octobre 1830. Le journal eut bientôt

prendre ce caractère étrange... Les haines les plus violentes se joignaient à une douceur enfantine ; une crédulité naïve à un ent^Hement opiniâtre. Rejetant aujourd'hui ce qu'il avait adopté hier, brisant le soir lidole qu'il avait adorée le matin, logicien rigoureux jusqu'aux dernières limites, c'està-dire jusqu'à des conséquences absurdes, il devait être ce qu'il a été, ultramontain et révolutionnaire : malgré ses contradictions habituelles, se croyant ou du moins s'efforçant de se croire l'homme le plus logique... A cette nature ardente et inquiète... la soumission, la règle étaient absolument nécessaires... A partir du jour où se sont brisés les liens qui le rattachaient au catholicisme, je l'ai toujours connu malheureux, »

3.000 abonnés. C'était beaucoup pour l'époque. Son titre seul exerçait sur la jeunesse une puissante attraction.

Rarement, d'ailleurs, la foi catholique s'était affirmée en un langage plus pur et plus vibrant. Au lendemain du sac de Saint-Germain-l'Auxerrois, on y lisait, sous la signature du comte de Montalembert, les lignes suivantes : « Nous ramassons avec amour les débris de la croix, pour lui jurer un culte éternel... S'il nous eût été donné de vivre au temps où Jésus vint sur la terre, et de ne le voir qu'un moment, nous eussions choisi celui où il marchait, couronné d'épines et tombant de fatigue, vers le Calvaire. De même nous remercions Dieu de ce qu'il a placé le court instant de notre vie mortelle à une époque où sa sainte religion est tombée dans le malheur, afin que nous puissions lui sacrifier plus complètement notre existence, l'adorer de plus près » \ La vaillante feuille dénonça les outrages au culte, les vexations des maires ou des fonctionnaires locaux à l'égard des prêtres et des fidèles, les faiblesses et les complicités de pouvoir avec les ennemis de la religion. Elle alla plus loin. Le 23 novembre