Av€?iir du 21 février

1830, Lacordaire invita les évèques à repousser les premières nominations épiscopales faites par Louis-Philippe. Son article et celui que publia La Mennais sur l'oppression des catholiques, furent déférés au jury, qui acquitta les deux prévenus. Ils avaient ouvert, pour couvrir les frais du procès, une souscription, oii Ton acceptait depuis o centimes jusqu'à o francs; elle atteignit vite le chiffre de 20.000 francs. Ce succès décida La Mennais à fonder l'Agence générale pour la défense de la liberté religieuse. Cette association devait poursuivre devant les tribunaux tout acte commis contre la liberté du clergé, maintenir le droit de réunion, grouper les associations locales qui se proposeraient d'assurer la liberté religieuse. Plusieurs sociétés locales se fondèrent à cet effet, Montalembert alla faire une tournée dans le Midi, oii sa parole enthousiaste gagna de nombreux adhérents à la cause de la liberté religieuse ^ Jusqu'ici, dans toutes ces déclarations, dans toutes ces démarches, dans toutes ces œuvres, les rédacteurs de V Avenir étaient à peu près irréprochables. En dehors de quelques légères imprudences de langage ou de zèle, ils ne

\. Gh. Weill. Hist. du cath. lib. en France, 1 vol. in-làj Paris, 1909, p. 40.

méritaient que des éloges pour leur zèle dans la défense de FÉglise.

Ils allèrent plus loin. Ils abordèrent les problèmes économiques et sociaux.

Un des collaborateurs de V Avenir, C. de Coux, dénonça vivement à Topinion la mauvaise répartition de la fortune, l'exploitation de l'ouvrier par le capitalisme, et, pour répondre à certains catholiques d'alors, l'insuffisance de l'aumône pour remédier à la misère. Il attaqua l'économie libérale des Smith, des Say, des Sismondi. Il l'accusa de ne s'occuper que de la production de la richesse et nullement de sa répartition, d'attribuer au progrès industriel une fin en soi, et par conséquent de ne tenir aucun compte de l'ouvrier, facteur de la production, de le sacrifier au contraire à la prospérité matérielle, de le considérer comme une machine, qu'il faut sans doute maintenir en bon état pour qu'elle fonctionne avec régularité, mais à laquelle il est permis de demander un travail de plus en plus considérable, en l'aiguillonnant par ces excitants qui sont la faim et le besoin. « Les économistes, disait-il, se sont bien gardés de demander si la répartition de la fortune publique n'a pas autant d'importance que son accroissement; car ils auraient

rencontré devant eux le catholicisme ^ » Il les accusa donc aussi d'avoir tari dans le cœur des ouvriers et des patrons les sources de la vie religieuse, et, par là même, d'avoir brisé le plus puissant ressort du vrai progrès. En présence des misères du peuple, les économistes, disait de Coux, s'ils étaient seuls, « ne leur seraient guère plus utiles que ne le serait un professeur de danse à des paralytiques » '. Comme remède à cet état de choses, V Avenir se proposait de favoriser de toutes ses forces les tentatives d'associations. Il jetait des regards d'admiration sur la merveilleuse organisation corporative du moyen âge, qu'il reprochait à la Révolution d'avoir anéantie, et il parlait de tenter son rétablissement. En attendant, il préconisait la fondation de colonies agricoles, la combinaison des travaux industriels avec ceux de la culture, et surtout l'intervention du prêtre dans ces œuvres, « intervention, disait La Mennais, qui sera toujours nécessaire, non seulement pour donner à ces associations le caractère

1. Avenir du 10 janvier 1831, Mélanges catholiques, t. I, p. 107-108. Sous le titre de Mélanges catholiques, extraits de l'Avenir, V Agence générale pour la défense de la liberté religieuse publia, en \%?A, en 2 vol. in-8», le recueil des principaux articles parus dans l'Avenir. Ce recueil est devenu très rare.

2. Avenir du 30 juin 1831, Mélanges catholiques, t. I, p. 83.

moral d'où dépend leur utilité politique et leur prospérité matérielle, mais encore pour qu'un lien désintéressé intervienne entre le riche et le pauvre ».

Ici encore, si l'on met à part quelques projets de réforme sociale trop sommairement étudiés, on ne peut qu'approuver la campagne de rédacteurs de l'Avenir.

Mais ils s'aventurèrent dans des voies plus hasardées. Ils abordèrent hardiment deux questions très délicates : la question des rapports de l'Eglise avec l'Etat et la question des rapports des peuples avec les souverains.

La séparation de l'Eglise et de TEtat, l'Avenir la demandait entière, absolue, sans transition, sans entente préalable, avec la renonciation immédiate au budget des cultes. Pour La Mennais, l'union de l'Eglise et de l'Etat aboutit nécessairement à son asservissement ; le budget des cultes, à sa honte et à sa déconsidération parmi le peuple. « Le morceau de pain qu'on jette au prêtre, disait-il, est le titre de son oppression ; libre par la loi, il est, quoi qu'il fasse, esclave par le traitements »

Il n'est pas besoin d'insister pour montrer combien une pareille campagne, entreprise sans