CHAPITRE IV

Conformément à la décision annoncée par le dernier numéro de VAve?iir, du 13 novembre 1831, « les pèlerins de Dieu et de la liberté », La Mennais, Lacordaire et Montalembert quittèrent Paris, le 22 novembre, pour se rendre à Rome, auprès du Saint-Père. « Si une seule de leurs pensées, lisait-on dans le dernier numéro du journal, s'éloigne de celle de Votre Sainteté, ils la désavouent, ils l'abjurent \ »

Nous connaissons, par la correspondance des trois voyageurs, les principaux incidents de leur voyage.

A Lyon, ils trouvent la population agitée par une insurrection ouvrière. A ce spectacle,

1. L'article qui contenait cette déclaration était signé F. de La Mennais.

La Mennais s'exalte. Il exprime avec vivacité sa sympathie pour la cause du peuple, qu'il semble confondre avec la sienne.

A Marseille, une réception triomphale est faite aux voyageurs, particulièrement à La Mennais. Un groupe de lecteurs de ÏAve7ii7' les attend à l'arrivée de la diligence, et leur fait cortège jusqu'à leur hôtel, rue du Petit-Saint- Jean. M^' de Mazenod les invite à son palais épiscopal, où ils sont reçus comme des hôtes illustres.

Mais, sur le territoire italien, où l'Avenir est moins connu, les manifestations disparaissent. La Mennais devient alors subitement taciturne et triste. Pendant que Lacordaire et Montalembert admirent les beautés de la nature et des monuments, il gémit de voir ce qu'il appelle « la servitude » en des lieux où avaient fleuri « des Républiques libres et puissantes ».

On arrive à Rome. A la porte du peuple, par laquelle les voyageurs entrent dans la ville, aucune délégation officielle ne les attend; aucun grand personnage n'a envoyé de représentant au-devant d'eux. Un prêtre français, l'abbé Martin de Noirlieu, les prie, au nom du P. Ventura, d'accepter Thospitalité au couvent des Théatins.

l'encyclique « MIRARI VOS » Hl

Le p. Joachim Ventura, supérieur général de l'Ordre des Théatins, était déjà connu par ses prédications et par ses travaux de philosophie religieuse. Très sympathique aux idées de La Mennais, il avait collaboré au Mémorial catholique et fait traduire en italien VEssai sur findiffèrence. Au courant de la dernière année, il avait pourtant publié dans la Gazette de France une lettre dans laquelle il critiquait certaines théories émises dans l'Avenir ; mais, d'une manière générale, il restait fidèle au mouvement dirigé par les libéraux catholiques de France. Lui-même devait écrire, quelques années plus tard, une brochure retentissante sur la Religion et la démocratie.

La Mennais accepta avec reconnaissance l'hospitalité offerte par le P. Ventura ^ C'est à lui qu'il confia la direction de sa conscience pendant tout le temps de son séjour à Rome.

Ce n'était pas la première fois que La Mennais faisait le voyage de la ville éternelle pour voir le Saint-Père. En 1824, il s'y était rendu, et avait reçu un bienveillant accueil du pape Léon XII, qui, vers 1828, parait avoir pensé à le nommer cardinal.

1. Quelque temps après cependant, il prit un appartement quil habita avec Albert de la Ferronnays.

Léon XII était mort peu de temps après, et avait été remplacé par Pie VIII, lequel, après un pontificat très court, avait eu pour successeur le cardinal MaiirCapellari, élu le 2 février 183i, sous le nom de Grégoire XVI. Dans VAvenir, La Mennais avait salué cette élection avec enthousiasme. «Le cardinal Capellari, écrivait-il, a fait, dans ses fonctions de Préfet de la Propagande, une expérience anticipée et comme un magnifique apprentissage de la papauté... Sa bénédiction Urbi et Orbi rencontrera aux bornes du monde des vestiges de ses bienfaits ^ C'est du sein de cette charité universelle qu'il a monté les marches du trône réservé au suprême défenseur de la vérité et de la justice. »

« Suprême défenseur de la vérité et de la justice » : Grégoire XVI méritait déjà et devait toujours mériter cet éloge, que bientôt La Mennais, condamné par lui, lui refusera avec tant d'àpreté, et que, depuis, si peu d'historiens lui ont accordé.

L'illustre archéologue Jean-Baptiste de Rossi, si bien renseigné, par ses relations de famille, des affaires de la cour romaine, ne manquait

1, La Mennais faisait allusion, en écrivant ces lignes, à la grande impulsion donnée par le cardinal Capellari aux missions étrangères.

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pas une occasion de protester contre Tinjustice de l'histoire envers Grégoire XVI. Ceux qui ont joui des entretiens de ce grand savant sur les hommes et les choses du xix' siècle, se souviennent de son culte pour ce pape, qu'il admirait pour sa politique ferme et sage, invariablement fidèle à une ligne de conduite bien tracée, et de la vivacité avec laquelle il appelait de ses vœux une réhabilitation de ce grand pontife. Il semble que, grâce aux recherches historiques faites récemment aux archives du Vatican et à celles du ministère des affaires étrangères de France, le jour de cette réhabilitation soit venu.

Le grand malheur de Grégoire XVI a été d'être jugé simultanément d'une manière défavorable dans les deux camps opposés qui se disputaient, de son temps, la direction des affaires et des esprits. Tandis que le chef avéré des libéraux, La Mennais, dans son livre des Affaires de Rome, dans ses Paroles d'un croyant\ dans des pamphlets pleins de rancune, avait des paroles d'une extrême violence contre le pape qui avait refusé d'entrer dans ses vues,

1. L'odieuï portrait de Grégoire XVI, supprima et remplacé par des points dans les premières éditions des Paroles d'un croyant, fut imprimé après la condamnation de l'ouvrage par l'encyclique Singulari nos.

le représentant le plus autorisé de la politique conservatrice en Europe, le prince de Metternich, froissé à son tour de ne pas trouver en Grégoire XVI un instrument docile à ses projets, parlait de lui et de son gouvernement avec une hauteur dédaigneuse, v Le gouvernement pontifical, écrivait le célèbre ministre de la cour de Vienne à son ambassadeur à Rome, le gouvernement pontifical appartient à la catégorie de ceux qui sont les moins capables de gouvernera »

Ces appréciations ont malheureusement influencé le jugement d'historiens notoirement dévoués au Saint-Siège et justement réputés pour la modération de leurs idées. L'éminent auteur de l'Histoire de la Monarchie de Juillet représente Grégoire XVI comme un moine de haute vertu, comme un théologien nourri de la science des dogmes, mais comme un homme d'Etat inexpérimenté dans le gouvernements Il est très vrai que, moine camaldule depuis sa première jeunesse, Maur Gapellari tint à le rester, par Tobservance austère des pratiques monastiques, pendant tout son pontificat. A son