FoissET. \xe du P. Lacordaire, t. I. p

2. « On a demandé quel était le but pratique de ces Conférences. Leur but, leur but unique, quoique souvent elles aient atteint par-delà, ce fut de préparer les âmes à la foi n (Lacordaire. Œuvres, édit. Poussielgue, t. I, p. o).

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sceptique. De 1817 à 1824, douze éditions des œuvres de Voltaire, treize éditions des œuvres de Rousseau, avaient été publiées : au total, plus de deux millions de volumes raillant ou déformant les dogmes catholiques ; et depuis, les pamphlets de Courier, les chansons de Déranger avaient popularisé les idées voltairiennes. Ce péril n'avait point échappé à un groupe d'étudiants catholiques, préoccupés d'apostolat. En janvier 1834, ils demandèrent à M^'" de Quélen de vouloir bien faire donner, dans l'église de Notre-Dame, des conférences religieuses, où la nouvelle génération pût entendre, exposées en un langage conforaie à son état desprit, les vérités de la foi. Un essai, tenté, en cette année 1834, sur un plan conçu par Tarchevèque de Paris, n'atteignit pas le résultat voulu. Mais, Tannée suivante. M*''" de Quélen, cédant aux instances des jeunes gens qui avaient fait les premières démarches, se décida à confier, pour cette œuvre, la chaire de sa vieille basilique à un jeune prêtre qui avait fait ses premières armes dans VAvenii\ l'abbé Lacordaire. Meurtri de sa douloureuse rupture avec celui qui avait été son maître, presque découragé de l'insuccès d'une œuvre à laquelle il s'était donné de toute son àme, Lacordaire

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venait de passer trois ans dans une vie de prière et de travail, à peine interrompue par des instructions données dans la chapelle d'un collège ^ Ce jeune prêtre, qui ne craignait pas de se dire « fils de son siècle », qui pouvait affirmer que a toute sa vie antérieure, jusqu'à ses fautes, lui avait préparé quelque accès dans le cœur de son pays et de son temps », obtint aussitôt un succès prodigieux. Six mille hommes remplirent bientôt les nefs de Tantique cathédrale. « Jeunes pour la plupart, dit un historien de ce temps, ils représentaient toute la vie intellectuelle de cette époque et toutes les espérances de Tavenir. A les considérer pendant les heures d'attente, on reconnaissait bien

1. Après s'être séparé de La Mennais, Lacordaire s'était jeté avec délices dans la solitude. « Je sens avec joie, écrivait-il, la solitude se faire autour de moi. C'est mon élément, ma vie » (Lettre à Montalembert, du 8 septembre 1833). a On ne fait rien, disait-il encore, qu"avec la solitude, c'est mon grand axiome » (Lettre à Montalembert, du 15 février 1834). « Un homme se fait en dedans de lui, et non au dehors » (Lettre à Montalembert. du 25 août 1835). Lacordaire n'était pas seulement un ami de la solitude ; à la diflférence de La Mennais, c'était un patient. « Un homme, écrivait-il, a toujours son heure. Il suffît qu'il l'attende, et qu'il ne fasse rien contre la Providence » (Lettre à Montalembert, du 30 juin 1833). D'ailleurs, dans sa vie de solitude, la pensée de conférences à faire à la jeunesse lui avait été toujours présente. Au lendemain de son départ de La Chênaie, le 18 décembre 1832, il écrivait à Lorain qu'il allait préparer des conférences aux jeunes gens.

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que cette réunion n'était pas composée de gens habitués à fréquenter les églises. C'était vraiment la société nouvelle du xix® siècle, telle qu'elle était sortie de la Révolution de 1830, en quelque sorte déchristianisée, qui venait former, autour d'une chaire chrétienne, un auditoire tel qu'on n'en avait pas vu peut-être depuis saint Bernard* ».

Lacordaire a raconté lui-même quelles furent ses émotions la première fois qu'il monta dans la chaire de Notre-Dame. « Je commençai mon discours, dit-il, Tceil fixé sur l'archevêque, qui était pour moi, après Dieu, mais avant le public, le premier personnage de cette scène... Quand j'eus pris pied dans mon sujet, que ma poitrine se fut dilatée sous la nécessité de saisir une si vaste assemblée d'hommes, il m'échappa un de ces cris dont l'accent, lorsqu'il est sincère et profond, ne manque jamais d'émouvoir. L'archevêque tressaillit visiblement... Je compris que la bataille était gagnée. »

Le cri auquel Lacordaire fait allusion, la sténographie nous l'a conservé. Contemplant son auditoire, promenant son regard sur ces hommes de tout âge, de toute profession, dont

1. Thureau-Dangin. L'Église et l'État sous la monarchie de juillet, p. 10.

beaucoup étaient connus par leur culture littéraire, scientifique et philosophique, il s'était écrié : « Assemblée, assemblée, dites-moi : Que me demandez-vous? Que voulez-vous de moi? La vérité? Vous ne l'avez donc pas en vous, vous la cherchez donc, vous voulez la recevoir, vous êtes venus ici pour être enseignés » \ C'était plus que le cri d'un grand orateur ; c'était le cri d'un prêtre.

Inaugurant une apologétique qui effraya d'abord quelques esprits, mais dont le concile du Vatican devait plus tard consacrer l'orthodoxie et l'opportunité, le jeune prêtre mit tout d'abord ses auditeurs en présence du fait de l'Eglise catholique, c'est-à-dire du christianisme sous la forme vivante et, en quelque sorte, palpable, qu'ils avaient sous les yeux^ De plus, il s'appliqua à ne jamais leur présenter une vérité, sans l'avoir d'abord montrée comme répondant aux aspirations les plus profondes de l'âme humaine sollicitée par la grâce. A l'exemple de saint Paul, il s'efforça de prêcher à son auditoire le « Dieu inconnu », qu'il « adorait sans le savoir » ^.