Relat, de Flor, Rapine, p. Î

Une semblable doctrine était tellement inouïe que le clergé, la noblesse et la royauté ellemême refusèrent d'y souscrire.

Ce n'était point, en effet, de la transmission médiate ou immédiate du pouvoir qu'il s'agissait ici : la question était bien autrement grave ; et, résolue affirmativement, elle ne tendait à rien moins qu'à reconnaître le principe païen inscrit dans la législation romaine et déjà enseigné par les légistes, ainsi que nous l'avons vu, à savoir : « Que ce qui plaît au prince a force, de loi, qu'il n'y a de juste que ce qui est loi ^ »

L'Eglise ne pouvait accepter de pareille prétentions; et .la royauté, malgré l'influence des légistes, était encore trop chrétienne pour leur donner son consentement.

Voltaire lui-même a laissé échapper, sur cette question, un jugement que nous pouvons accepter sans réserve :

« L'intérêt du genre humain, dit-il, demande « un frein qui retienne les souverains et qui « mette à couvert la vie des peuples : ce frein de « la religion aurait pu être, par une convention « universelle, dans la main des papes. Ces » premiers pontifes , en ne se mêlant des

1. Bur ces questions, voyez Balmos, Le protestantisnie comparé au catholicisme; De Maistre, Du Pape.

« querelles temporelles que pour les apaiser, en « avertissant les rots et les peuples de leurs de- « voirsy en reprenant leurs crimes, en réservant « l'excommunication pour les grands attentats, « auraient toujours été regardés comme des « images de Dieu sur la terre. Mais les hommes « sont réduits à n'avoir pour leur défense que les « lois et les moeurs de letirs pays, lois souvent « méprisées, mœurs souvent coiTompues ^. »

Ce jugement est parfait; mais Voltaire aurait dû aller jusqu'au bout et reconnaître que le moyen âge avait réalisé, du moins humainement, ce système de société, et que les légistes, au contraire, appuyés sur les doctrines qu'il défendait lui-même, avaient détruit peu à peu cette organisation et « réduit les hommes à n'avoir pour défense de leurs libertés que des lois méprisées et des mœurs corrompues. »

Voici maintenant le jugement de De Maistre sur cette grave question de l'autorité : « Il se forma bientôt, dit le philosophe catholique, une opinion à peu près universelle qui attribuait aux papes une certaine compétence sur les questions de souveraineté. Cette idée était très-sage et valait mieux que tous nos sophismes. Les pa-