CHAPITRE PREMIER

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Pour apprécier les progrès que le moyen âge a fait faire à T humanité, il est nécessaire de connaître ce qu'était l'humanité lorsqu'à commencé le moyen âge ; pour juger le mouvement communal, il importe de connaître l'organisation du municipe romain.

L'édifice social païen avait pour base l'esclavage et pour sommet César. En bas l'esclave sans droit, en haut un pouvoir sans frein, partout la terreur ; car la terreur fut la véritable loi du monde païen.

Le maître tremble au milieu de son armée d'esclaves ; le riche ne se fait des clients parmi le peuple, que pour avoir une défense contre le peuple ; et César qui opprime Rome et

le monde , redoute la populace qu'il opprime ! J

Ainsi chacun inspire la terreur et l'éprouve. Chacun a son esclave dont il a peur, et son tyran dont il se fait redouter : double système d'oppression et de terreur ^.

Telle fut la société païenne. J

Nous retrouvons dans le municipe romain '

les traits caractéristiques de cette société : l'oppression et l'esclavage.

Les magistrats municipaux, en efiet, n'ont d'autre mission que de garantir l'intégralité de l'impôt. La charge de curiale n'est point un honneur accordé par le sufirage de tous les citoyens ; c'est une charge imposée par le gouvernement impérial et à laquelle il est impossible de se soustraire.

Tout citoyen qui possède vingt-cinq arpents de terre forme l'aristocratie municipale, ou ^

classe des curiales. Cette charge est héréditaire *.

Les curiales sont tenus de veiller aux besoins de la ville; et, en cas d'insufQsance des revenus.

1. Voyez le magnifique ouvrage de M. de Champagny Sur les Césars.

2. Voyez Guizot, Essais sur Vhist, de France; Ghéruel, Dietionnaire des institutions.

ils doivent y pourvoir eux-mêmes sur leurs propres biens.

Nul curiale ne peut rendre, sans la permission du gouverneur, la propriété qui le rend curiale. Nul ne peut s'absenter du municipe sans autorisation, sous peine de voir ses biens confisqués.

Les curiales ne soQt que les agents gratuits du despotisme impérial : aucune juridiction effective ne leur est accordée, ils ne font rien qui ne puisse être annulé • .

Les seules compensations à de telles charges sont l'exemption de la torture, parfois le titre de comte, et enfin une pension pour ceux que la fonction de curiale a ruinés.

C'étaient là de faibles dédommagements ; aussi la charge de curiale était-elle regardée comme le plus grand des malheurs, et on essayait de sV soustraire par tous les moyens possibles *.

Mais si les curiales ne trouvaient aucun avantage à exercer les fonctions municipales,