CHAPITRE V

U XOUTEMINT COIXUKlL DANS LjB NO&D ET l'EST

Celui qui va de Soissons ^ à Reims, laisse à l'est, à quelque distance, une petite ville qui n'attire plus les regards, mais dont les vieilles murailles rappellent des souvenirs que l'histoire doit faire revivre.

Qui connaît aujourd'hui Beaumont en Argonne? Et pourtant, au douzième siècle, cette petite ville s'érigea en commune. Elle fut régie, pendant six siècles, par la charte que lui donna

1. Jean II. comte de Soissons. qui mourut en 1270, aocorda . des bourgeoisies et mairies aux villages de Bucy, Trenny. Mangivol , Groy , CufBères . Pommiers , Villeneuve , Aile et autres lieux. Ses successeurs, dans des lettres que ratifièrent les évêques de Soissons. firent la déclaration suivante : « Un bourgeois ne peut sortir desdites bourgeoisies , ni revenir à nous ou à nos hoirs pour estre nostre homme de cors, san? franchise. » (Ord, des rois de France, t. XÏI, p. 412.)

spontanément en 1182 son suzerain, Guillaume de Champagne, archevêque de Reims, et que plus tard Charles V s'engagea à respecter.

Aux termes de cette charte, les impôts, d'ailleurs très-légers, sont fixés une fois pour toutes; la liberté individuelle est garantie ; les bourgeois élisent, chaque année, leurs magistrats municipaux ^ Le seigneur intervient à peine dans ce petit gouvernement; mais il est obligé de défendre la commune contre les ennemis du dehors, sans imposer les habitants, ni les réquérir pour le service militaire pendant plus de vingt-quatre heures.

Aux États de Vermandois, réunis en 1556 pour la rédaction des coutumes de la province, ils déclarèrent fermement vouloir s'en tenir aux franchises contenues dansleur charte; et, au dix-huitième siècle, ils résistèrent énergiquement aux empiétements par lesquels la royauté inculqua à la France le mépris des coutumes, puis l'esprit de révolution.

La charte de Beaumont régissait encore , au dix-

1. « Ni le mayeur, ni les jurez ne pourront rester en charge plus d'un an , si ce n'est de l'assentiment de vous tous. » (Loy de Beaumont.)

septième siècle, plus de cinq cents communes^. A cette Loy se rattache la constitution d'un grand nombre de villes neuves fondées au moyen âge.

« Les villes neuves occupent une place considérable dans l'affranchissement des communes, et constituent dans cette révolution une phase nouvelle, où l'on voit la liberté , non pas conquise à main armée par le serf, mais offerte par le seigneur. La création des villes neuves fut en grande partie l'œuvre de l'Eglise , qui , contrairement à l'opinion généralement admise, se trouva amenée, dans son seul intérêt, à développer dans les populations de son obédience les instincts de liberté. Enfin, le mouvement universel qui produisit les villes neuves fut une manifestation importante de l'esprit démocratique. Elles créèrent à la roture des asiles d'où les seigneurs et les simples nobles étaient bannis *. »

Nous voici à Reims : cette ville, célèbre,

1. Voyez La loy de Beaumont, par l'abbé Defourny; ffist. de la commune de Montpellier, par M. Germain.

2. M. Gourajod, Thèse présenté^ à l'École des chartes sur les villes neuves. — La thèse de M. Gourajod n'a jamais été publiée; il serait à désirer qu'elle le fût. car si nous en jugeons par les notes que l'auteur a réunies et qu'il a bien voulu nous communiquer, un pareil sujet est de la plus haute importance pour tout ce qui regarde l'organisation urbaine au moyen âge.

i06 LE MOUVEMENT COMMUiNAL

dès les temps les plus reculés, par sa grandeur et son importance , fut , parmi les cités du Nord de la Gaule, celle qui conserva le mieux, après la conquête franque, l'organisation municipale qu'elle avait reçue des Romains.

C'était, durant le moyen âge , une tradition populaire à Reims , que le privilège d'ôtre jugé par des magistrats de leur choix remontait , pour les habitants de cette ville , jusqu'à une époque antérieure à saint Rémi, qui convertit et baptisa l'armée des Francs.

Cette vieille institution n'avait pu, sans s'altérer beaucoup , traverser un si long espace de temps. Les magistrats municipaux, réduits quant au nombre, avaient perdu leurs attributions politiques ; il ne leur était demeuré que le droit de justice dans les causes qui n'entraînaient pas la peine capitale ^

Ce ne fut qu'en l'année 1138, dix ans après la promulgation de la charte de Laon, qu'une association politique se forma pour la première fois parmi les bourgeois de Reims. Cette association prit le nom de compagnie^ alors synonyme de celui de commune.

1. A. Thierry, Lettres sur Vhist* de France^lM, xx; Marlot, Metropoîis Remensis historia, t. II, p. 237.

Un an après , Louis VII fit sceller de son grand sceau une charte, par laquelle il accordait aux habitants de Reims la constitution municipale de Laon :

« Acquiesçant à votre humble requôte et à vos « supplications, nous vous avons octroyé une « commune sur le modèle de la commune de « Laon, sauf le droit et les coutumes de l'arche- « vôché et des autres églises ^ »

Les douze échevîns, qui existaient à Reims, depuis un temps immémorial, devinrent. alors le gouvernement de la commune, et ainsi la constitution municipale se composa de deux éléments : Tun traditionnel, l'autre entièrement nouveau.

Un fait digne de remarque, c'est que le grand conseil des bourgeois se tint, depuis cette époque, dans l'église môme. D'autres villes oflraient aussi l'exemple de cet usage introduit par nécessité, faute de locaux assez vastes pour mettre à couvert une assemblée nombreuse ^.

Mais bientôt ces bourgeois, qui avaient été si empressés de demander des garanties pou rieurs