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tation collective.

Qu'on veuille bien le remarquer, cette Société ouvrière, fondée, il y a plus de trente ans, à une époque où l'on balbutiait à peine dans les ateliers les plus avancés le mot d'association est, à notre connaissance, la première, dans l'ordre des temps, de toutes les sociétés coopératives. Notez , comme le remarque M. Audiganne , que ce n'était point là l'union fortuite d'un petit nombre d'individus, car la Société comptait cent vingt membres et reposait sur un pacte minutieusement élaboré.

Que l'on remarque aussi que ce mouvement isolé, précurseur lointain du grand mouvement actuel, débutait non par la société de consommation, comme en Angleterre, non par celle de crédit , comme en Allemagne , mais par la société productive, qui semble être la forme spéciale, sinon exclusive, de la coopération française.

Cette première association nous apparaît comme un bataillon de travailleurs rangés sous un même drapeau pour tenter l'inconnu ; mais

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plus on était nombreux et plus on avait de dillicultes à vaincre. Le capital social était insuffisant; les trois gérants, fort capables pour diriger les travaux d'art , étaient inexpérimentés en matière commerciale ; les écritures étaient mal tenues, etc., etc. Il fallut liquider, et le seul résultat de cette première tentative fut une perte pour chaque associé de 400 à 500 fr.

Triste résultat sans doute, mais qui procurait pour l'avenir d'inappréciables leçons! Les pionniers de Villebois sauraient -ils en profiter? Sauraient - ils montrer la persévérance sans laquelle il n'est pas de réussite ?

La réponse à ces questions ne pouvait être douteuse pour qui connaissait nos tailleurs de pierre. Durant les années qui suivirent la liquidation de la Société, opérée en 1842, il ne se passa guère de jour sans qu'il fût question de recommencer l'épreuve. Ce n'est pourtant qu'au mois de février 1849, qu'une seconde société se constitue. Elle comprenait quarante-cinq membres et était conclue pour un terme de sept années. Grâce à l'expérience acquise et au pro-

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grès de l'instruction, on sut se ménager cette fois la plupart des garanties désirables. Le côté commercial de l'opération fut parfaitement compris. Aussi le succès matériel de l'opération fut- il des plus satisfaisants. Au bout de sept années, le bénéfice restant à partager, en dehors du salaire perçu pendant la durée du pacte social, montait environ à 150,000 fr.

C'était donc comme une épargne de 3,0(K) fr.

en moyenne que chaque associé avait le légitime espoir de toucher. Malheureusement ces sommes consistaient en créances ; il fallait pour les distribuer attendre des recouvrements ; les ouvriers s'effrayèrent, une panique s'empara d'eux, le spectre de la liquidation de 1842 se dressa devant eux comme un épouvantail , et sous l'empire de ces appréhensions non justifiées , ils consentirent avec les gérants une transaction d'après laquelle , moyennant 5 à 600 fr, payés de suite, les associés renonçaient à tout droit à une somme cinq à six fois plus forte.

Malgré ce faux calcul, malgré la défaillance

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de la (leinière heure, la seconde société avait entièrement justifié la confiance de ses fondateurs. La panique éprouvée demeure un fait étranger à la gestion des intérêts sociaux, qui présentaient en somme des résultats éminemment favorables. Aussi la création d'une troisième société, aujourd'hui en plein exercice, suivit-elle d'assez près l'expiration du terme assigné à la précédente. Quarante-sept ouvriers en forment le noyau ; les Statuts sout calqués sur les précédents; la forme adoptée est celle de la société en nom collectif; chacun s'engage pour tous et tous pour chacun. Cette forme a été choisie, paraît-il, en 1861, de même qu'en 1839 et en 1835, comme la seule qui permette d'assigner des bornes sérieuses à l'omnipotence des gérants et de surveiller efficacement la marche générale des affaires. L'objet consiste toujours dans l'achat des terrains à exploiter, dans l'extraction, la taille et le commerce des pierres à bâtir.

Des émoluments fixes sont alloués aux directeurs. Tous les autres membres de la Société

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ne reçoivent qu'un salaire proportionnel à leurs travaux et calculé d'après le taux courant rlans l'ensemble de l'entreprise. La gestion des intérêts communs est assujettie à la double surveillance d'un comité supérieur et d'un conseil de surveillance. Le capital social a été formé aa moyen d'un emprunt contracté chez un banquier et garanti par une hypothèque prise sur le petit patrimoine de ceux des sociétaires qui en ont un, sans trop se préoccuper d'une répartition exactement proportionnelle. Ce détail nous prouve qu'une confiance réciproque a servi de base à la Société, qui fait annuellement pour 300,000 fr. d'affaires et poursuit avec courage et bon espoir ses opérations, dont tout engage à prévoir un résultat final des plus favorable?. Tous les amis de la coopération suivront, comme nous, avec intérêt, le développement et les progrès futurs de la Société de Villebois, et en attendant que nous puissions leur en donner des nouvelles, nous les engageons à lire la brochure de M, Audiganne. Elle est attrayante par son sujet, bien écrite, pleine de sages leçons et d'excellents enseignements.