L ÉVOLUTION D UN METIER

\ . Pelosse,

Secrétaire adjoint de la Chambre de commerce.

L’industrie de la tonnellerie dans les arrondissements de Mâcon et de Villefranche comprend deux professions connexes : 1“ \a fabrication des tonneaux par des artisans travaillant au foyer familial ; 2° la réparation des fûts et la manutention du vin dans les dépôts, entrepôts ou magasins des négociants. La première s’est accrue en raison de l’extension donnée à la culture de la vigne ; la seconde a varié en fonction du commerce de gros. Or, la viticulture et le « négoce » sont liés par de mutuelles réactions : pour comprendre l’évolution de la tonnellerie nous devrons étudier sommairement avant tout le développement parallèle de la production et de l’échange des vins dans la région précitée.

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11 y a quelque deux cents ans, la viticulture naissante n’était qu’un côté accessoire de l’agriculture ; les riches abhayes, les maisons seigneuriales, les bourgeois anoblis, à

(1) Nous tenons à remercier ici M. Jean Barjot, représentant en merrains et tonnelier à Pontanevaux, pour les multiples renseignements techniques qu’il a bien voulu nous communiquer.

peu près seuls, possédaient des vignes, qu’ils faisaient cultiver par des colons ou métayers. Le vin se vendait au « pot )), à « porte-pot », ou s’écoulait sur Lyon à tant (( l’asnée ». Pour éviter une concurrence possible, la Bourgogne frappait d’un droit considérable les produits beaujolais. D’ailleurs, dit un mémoire du temps, « celui à qui l’idée serait venue de les conduire dans la capitale ou aux frontières du royaume se serait bien gardé de la mettre au jour dans la crainte de passer pour un visionnaire digne des Petites-Maisons. » Rares et délaissés, les vins se consommaient sur place ; les tonneaux servaient longtemps, il en fallait peu. Les tonneliers étaient en petit nombre, sans histoire et sans lien.

Dans la dernière moitié du xvin® siècle, l’essor vigoureux des manufactures amena la création d’un réseau de voies routières dont le ministre Trudaine fut le promoteur. Sur la route nationale de Paris à Lyon, rectifiée et aménagée, s’embrancha le chemin neuf qui, par Belleville, Beaujeu, le col des Echarmeaux, Gliaulfailles et Pouilly, relie la Saône à la Loire. Par delà les Gévennes un débouché était trouvé. Alors le marché, de local, devient national. Les trois quarts de la récolte vendus en gros, par commission, sont centralisés dans un faubourg de Beaujeu, nouvellement construit, aux « Dépôts », où de nombreuses équipes s’emploient à rendre transportables les fûts qui seront charriés à travers la montagne jusqu’à Pouilly. Briennon ou Digoin, convoyés par eau jusqu’à Paris et au delà.

En abolissant les droits intérieurs, la Révolution ouvre la voie de la Saône dont la navigation à vajieur va décupler le traüc au détriment de celui de la Loire. Aux dépôts de Beaujeu se substituent les entrepôts des ports (Rivière, Belleville, Mâcon). La création des chemins de fer ruine à leur tour les entrepôts des ports et fait surgir les magasins des gares (Villefranche, Belleville, Romanèche, Pontanevaux, Mâcon, ïournus). A côté des commissionnaires, achetant au

nom des autres, s’installent les négociants, achetant pour revendre à leur compte. Une armée d’ouvriers sommeliers

attirés par le gain besogne dans les chais.

Parallèlement les plantations s’accroissent dans une proportion inouïe et modifient profondément le Maçonnais, puis le Beaujolais qui, de pays agricoles, passent au rang de pays viticoles. La demande croissante des vases pour l enlutage des récoltes suscite un accroissement équivalent dans la fabrication des lonneaux. Avec son cortège d’annees d abondance, le second Empire marque l’âge d’or de la tonnelleiie

sur les rives de la Saône.

BienlcU vienüra la décadence. L’nc série presque continue de récoltes mauvaises, le grand hiver de ,880 qu, gela les deux tiers des cépages, l’invasion phylloxérique enfin ont fléchir à l’extrême la production vinicole et arrêtent la tabiication des lonneaux. Cependant des caves immenses continuent à s’ériger aux approches des stations du Pans-Lyon pour la manulenlion des vins de coupage que le Midi, 1 Italie c l’Espagne envoient dans le vignoble appauvri. Ne pouvant plus (( fabriquer », les tonneliers s’embauchent dans es magasins pour réparer la futaille, transvaser ou rouler les

demi-muids.

Actuellement les vignes sont complètement replantées, grâce à un labeur surhumain dont nul poète ne chantera jamais l’héroïsme. Pas une « coupée » ne manque a l appel, et ào.ooo hectares étalent au soleil les pampres verts du « Gamay » triomphant.

Par contre, le « négoce » subit une crise dont on ne peut prévoir l’issue. Ici comme partout, le consommateur a voulu s’aboucher directement avec le producteur, se passer des intermédiaires. Et les cavistes quittant les caves desertes sont retournés à l’atelier (( faire du neuf ». Mais ils ont trouvé leur métier aux prises avec des difticultes inconnues jusque-là. Depuis le greffage et la replantation, la bonté, la valeur intrinsèque des vins a fléchi, ce qui s’est traduit par

une baisse generale des prix. Propriétaires et vignerons ont cherché à produire pour la quantité et non pour la qualité. Le^ vin de Beaujolais entrant en concurrence avec tous les vins courants de France, il a fallu songer à réduire son coût, à réduire en jjarticulier le coût du vase qui l’enferme, soit en transformant l’industrie tonnelière, soit en généralisant l’emploi des « fausses-j auges » aux lieu et place des tonneaux neufs.

La transformation de la technique, le resserrement du débouche, ^oila les deux facteurs de l’évolution régressive de la tonnellerie fahricante. Entrons plus avant dans l’étude de

ces deux faits economiques et tâchons d’en dégager toutes les conséquences.