LA PRODUCTIVITÉ EXCLUSIVE DE L'AGRICULTURE
La proposition fondamentale des Physiociatps, colle sur laquelle repose lédilice entier de leur système, c'est que l'a^ri- ••ulture est seule productrice de richesse. Pour bien comprendre en quel sens Quesnay fut amené à élal)lir ce principe, rappelons dans quelles circonstances et dans quelle intention il comp<jsa ses premiers écrits économiques. Le royaume est tombé presque au dernier degré de la détresse linaricicre; le l)o>li'ur croitunc banqueroute totale imminente; c'est pour la coiijurer, c'est pour procurer an Roi les ressonices iii(lis[)ensables qu'il esquisse son plan de réforme. (>ette réfornu; éfoiioiniqut' est à sa manière un moyen de linancf ' ; elle doit assurer :î l'Etat les rev-mis ([ni lui font
1. ("f. St. n.lucr, Z. Enlsleli. ji. I.")l!. Plus lard Arlliur Voimjr taractoi-JNera Ins biea los l'Iiysiocralcs, du moins ceux de la loule |ueinit'i'c lieure, <u les appidnal » iijefil fiQanciei*s », des llieoriiieas de liaances. Cf. l^oliU-cuL arilliiiielic, 117'», p. 209. ci lé par St llaucr, Im. cil.: et Ad. lilaQi|iii. Uisl. Ecdu. pulil.A. Il, p.lQl : " L(îs Ei-firiniiiisles envis ifieuientlii silciict; ()rtîsi|ui etcluaiveinent dans ses rappnrls avi-o I adiu nistratifut et \p. j^niiveraeinenl. > — Cf. Mabiy. lia commerce il.-.t f/ntins. i~~"i. (Hiiiurcs, I. XIII. p. 2:)ii : '■ Si !-• i,,;.,h,ii „r! des proprirlaiiT-^. dit Al. (Quesnay. est
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défaut et dont il ii tant besoin. Or, puisque les temps du régime domanial sont passés, puisque les ressourcesdu Trésor sont prescpie entièrement fournies par l'impôt, les revenus de l'Klat ne peuvent èlre pris que sur ceux des particuliers; les (inances publi(|ues ne peuvent être restaurées que si l'on a su au préalable déterminer avec précision la somxe des revenus; Le problème de la production de la richesse, ou de la producvité tout court, n'est donc autre chose, pour Quesnay, que le problème de la production du revenu. C'est à la question posée en ces termes qu'il répond: l'agriculture seule est productive.
Une affirmation qui contredit aussi brutalement'des notions aujourd'hui indiscutées n'a pas pu se formuler avec cet éclat il y a seulement 150 ans sans se fonder soit sur des faits, soit sur des opinions alors assez généralement admises, dont elle pouvait se croire l'expression exacte ou la conséquence nécessaire. Le paradoxe se bâtit parfois sur un fond de truisme. Celui de la productivité unique de l'agriculture s'est élevé sur une base d'idées communes auxquelles les Physiocrates eux-mêmes se sont référés, que d'autres, avant eux et en' même temps qu'eux, ont répandues, sans en tirer les mêmes audacieuses conclusions.
i^ 1. — SUPÉRIORITÉ MORALE Eï l'OLlTKJlH DE l'aGRICULTURK
L'une de ces idées courantes est que l'agriculture fait la vertu des peuples et la force des Etats. On la trouve souvent exprimée dans la littérature économique qui précède la naissance du nouveau système ; Herbert notamment se fait sur ce point l'écho de Rousseau '. Les Economistes n'ont pas pris la peine de développer ce thème à leur tour. C'est seulement
doublé, les richesses de l'Etat seront une l'ois plus considérables qu'elles ne l'étaient, et le l'oi, dont le revenu ordinaire ne peut suffire aux besoins de l'Etat, pourra, sans effort et en faisant le bien de tout le monde, lever jusqu'à 600 millions sur ses sujets. » — Cf. encore Al'anassief, p. :209.
1. « Jamais la culture ne corrompt Ic'A hommes ni les esprits. » Herbert, Essai, p. 349.
PRODUCTlVni; km l.l SIVE de I/.VGHICI LTL HE. 245
l)Our lo plaisir de traduire Cicéron que Qiiesnay, so idaranl pour une fuis à ce point de vue moral, prononce du ^ premier des arts » l'éloge classique ' : et c'est tout à fait par exception que Dupont abandonne à un correspondant une page de ses l'Jp hé iiiv rides pour célébrer la supériorité des mœurs champêtres-. Bon pour le poète de l'Ecole de chanter que :
La candeur. liMiuilL-, la lil)erté, l'honnour
Fut le pai-taue licuicux du peuple agriculkur '.
En dehors de la ■• secte -, les avantages moraux de l'airriculture sont au contraire vivement appréciés. Mirai)eau n'est pas encore converti lorsquil écrit sui- le ton du dilliyrambe : ■ L'agriculture est un art d'institution divine ; il est visiblement à noire existence ce qu'y est la respiration.. ; c'esl l'art universel, lart de l'innocence et de la vertu, l'art de tous les hommes et de tous les rangs*. » Et le disci[)le de Quesnay se souvient de 1.4//^" df^i Iiduhws quand il soutient que l'agricullure, « source unique de tous les biens physiqu-s, l'est aussi des biens moraux, puisqu'elle réunit le travail opiniâtre et la modération des désirs : réunion sainte où gît la vraie pierre do touche des mœurs ■ >■. S"agit il plus particulièremenl de faire r<,'Ssortir l'imporlanco politique de l'agriculture, le futur Physiocrate ne s'ex[)rime pas avec moins d'accent : « Aimez, honorez l'agriculture, s'écrie-t-il ; c'est le foyer, ce sont les entrailles et la racine d'un Etal". » Goudard pose en « premier principe » (|ue « tout ce qui constitue la puissance des Etats vient généralement des productions de la terre .' » Un adver-
1. Cf. Citations du />'• o/firi!.\- et du De senectnle. Ma.r. Gihi. Note à n' 9. P/i. p. 90.
2. « Les mœurs et la pvohilô sévère semblent s'èlre réfufriécs chez les iiiltivatours. Ce sunt des plantes robustes ([ui naissent d'elles-mrnios au ;.'iand air. Elles se llélrissenl presque toujours dans ces serres chaudes i|U(; nous appelons les cités. » /-'/(/i. 1770, n" li, p. 254.
:t. Saisons, (^hant. il, pp. "S-";!).
