Cf. Livre 111, cii. iv

IMlODUCTIVITli KXCLLSIVE I) K L A<. R I CL LT L U E. 305

Si l'industrie était par essence improductive, en était-il de rnêrue du commerce ? Cinnmerre, c'était le ^M'and mot de ceux qui se refusaient à écouler les plaintes de l'agriculture, ou qui comballaiont ses prétentions nouvelles. L'analyse des Economistes ne découvre sous ce nom imposant, ramené à son sens propre, que deux phénomènes économiques très simples : d'une part, l'acte de Iransporteretd'enmiagasinerdes marchandises; de l'autre, l'acte de les échanger contre de l'argent ou d'autres marchandises. Leur lh(''se est que, dans l'une et l'autre acception, le commerce est « stérile ».

Considéré sous le premier aspect, le commerce n'est au fond ({u'une industrie; il est donc, d'après l'Iicole, sujet aux mômes intériorités et aux mêmes incapacités que les autres travaux de l'homme qui ne s'exercent pas sur la terre productrice. A première vue, le trafic extérieur, surtout le tralic d'intermédiaire, « n'est qu'une faible ressource pour de grands Etals ; caries nations riches par leurs productions et placées favorablement pour la navigation font elles-mêmes le commerce de leurs denrées avec l'étranger: elles resserrent beaucoup celui des interpoles, et la plupart n'en sont que les voiluriers et les commissionnaires '. » Point n'était besoin d'être Physiocrate pour faire celte remarquée II n'est pas moins évident (jue le commerce présuppose l'existence de matières brutes ou travaillées, qu'il n'a point contribué ii produire. << L'agriculture est donc la mère du commerce, (jui n'est que la vente de l'excédent des produits sur les besoins. A regarder la ciiose en grand, toute ci.'culation de produits sur la surface intérieure du territoire n'est commerce que pour les particuliers; par rapport à la nation, elle n'est que le voilurage des

1. Art. Itommes. p. W'. Cf. p. lO'i: et art Urains, l'h., p. 288.

1. ('A. Bclial lii.'S Vertus, Haz. conimerce, 17 nov. 1701, p. 1)09 : •• Sans culture une nation ne peut se soutenir: quelque commerce qu'elle fasse, sa puissance ne peut durer ; une autre nation peut lui enlever ce commerce ; elle n'a f|u'une vie précaire, puisqu'elle (Itq)en(l de la culture d'une autre nation. »

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denrées au consommateur'. » De là, pour le commerce, une infériorité essentielle : il ne crée pas ; il ne fait (jue transporter, comme l'industrie ne fait que transformer : «il multiplie les ventes et les achats sans multiplier les choses ^ » Quesnay le compare à la corde du puits, « qui va cherchf^r l'eau dans le puisard làoù elle est, mais qui n'en augmente pasla source ^ ». Dans l'organisation sociale, le commerce est, par la force des choses, le stipendié de l'agriculture; les commerçants, comme les artisans, sont naturellement les salariés des cultivateurs et des propriétaires fonciers '\ «Le commerce est une dépense ; l'agriculture la fournit. Celle-ci, en qualité de payante, doit donner la loi; si on la force de la recevoir, l'ordre est renversé ^ .» Ainsi, par les mêmes arguments qui leur ont servi à démontrer la stérilité de l'industrie, les Economistes établissent que le commerce n'est qu'un « surcroît de dépenses stériles ^ ».

« Une marchandise, dira-ton, ne se multiplie point par les reventes qui en sont faites, mais elle augmente de valeur vénale, et cette augmentation de valeur est une augmentation de richesse pour l'Etat. » — Si cette maxime est vraie, nous pouvons aisément nous rendre aussi riches que nous le voudrons : ne permettons pas qu'aucune marchandise soit consommée dans le lieu de sa production, «à moins qu'elle n'ait fait le tour du royaume '' ». La plaisanterie était facile ; mais elle ne prouvait rien. Sans doute ce n'étaient pas les intermé diaires inutiles qui manquaient en France, et l'on pouvait

1. Dupont, Réponse demandée, p. 16. — Cf. Art. Grains, Ph., p. 272 : '< Le commerce, ainsi que la main-d'œuvre, n'est qu'une branche de l'agriculture. C'est l'agriculture qui fournit la matièi-e de la main-d'œuvre et du commerce. La distinction du commerce d'avec l'agriculture est une abstraction qui ne présente qu'une idée imparfaite. » Cf. Mémoire adressé à l'Administration entre i~o6 et 1760 : « Le commerce n'est autre chose que le débouché des produits de l'agriculture, ou le courtier mercenaire de la paresse d'autrui, et toujours dans l'un et l'autre cas dépendant des sources de la production. » K. 906, n" 24.