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Or, au xvi'^et au wii^ siècle, la longueur des baux semblait s'être progressivement réduite*. Dans presque toute la France « les locations étaient limitées par la loi ou par la coutume à neuf années, souvent à six et même à trois-. Celui qui prend à ferme pour un temps si court, pensant bien qu'il n'aura pas le temps de recueillir les avantages d'une amélioration considérable, ne s'embarrasse pas d'en faire aucune; au contraire il épuise les |terres autant qu'il peut, dans l'espoir d'en trouver Ï3ientôt une meilleure, ou dans la crainte d'être à l'expiration du bail mis dehors de la sienne par le propriétaire ^ .» Ce qu'il faudrait, ce sont des contrats de quinze et de vingt ans. L'Ami des hommes est donné par le Journal économique comme ayant été, avec Turbilly, Duhamel et Patullo, l'initiateur de ce mouvement en faveur de l'allongement des baux *.

Parmi les Sociétés d'agriculture, c'est naturellement celle de Bretagne qui donne le signal. « Tout le monde avoue que les terres où le propriétaire demeure, celles qu'il fait travailler sous ses yeux produisent sans comparaison plus que les autres. . . On trouverait les mêmes avantages à animer le fermier par l'esprit de propriété. Il se regardera comme propriétaire dès qu'il sera sûr d'une jouissance de dix-huit à vingt ans^». A l'instiga.tion de Turbilly, les autres Sociétés, notamment celles de Paris, de Rouen ^ de Bourges ', le Bureau du Mans^ appuient bientôt

1. Cf. P. Brisson, Hist. du trav., p. 251. Cf. d'Avenel.t. I, pp. 245-246.

2. Cf. C. d'obs.,t. II, pp. 208-209 : " La coutume de la province interdit les baux de plus de neuf ans ; la plupart des fermes ne sont que de trois ou six ans. »

3. Patullo, Essai, p. 191. Cf. pp. 218-280 : Les longs baux sont particulièrement nécessaires quand le propriétaire ne peut pas ou ne veut pas se charger des grosses améliorations. En Angleterre il existait des fermes à vie, et même héréditaires sur deux ou trois têtes, données moj'ennant une grosse somme à l'entrée en location et sous réserve d'indemnités à chaque mutation. Ces observations de Patullo sont enregistrées et approuvées par le Journal économique, nov. 1~58. p. 492. Cf. juillet 17C2, p. 308.

4. /. £., juillet n62, p. 310. Cf. Duhamel, Ec.d'arjric. pp. 113-11";. et Turbilly, p. 302.