Publiée dans les derniers jours de

2. Lettre de .V. au Bailli, juillet n60. Citée par Loménie, t. II p. 214. .1. Cf. M. 784. 3 liasses. 2' liasse.

i. Ihid.

a. Ibid. — En 1776, lors de son procès cimtre son mari, la marquise de Vass.in prétendra que la Théorie de l'impôt est l'œuvre de Quesnay et non celle du marquis. Cf. Grimm. t."! septembre 1776. Corresp. p. 2iO : « elle confirme le bruit général qui l'attribue nu feu D' Quesnay. »

avait été minutieuse comme s'il s'agissait d'une affaire d'Etat! Ce nétaient pas les ambitions ([ui iiian(|uaient à l'auteur: en octobre 1759, quand Silliouclte avait dunne sa démission, il avait rêvé — comme iiernis — de devenir mieux que contrôleur-général, surintendant des linanees, et d'exercer une sorte de dictature ministérielle'. Ce n'avait été qu'un rêve, vile évanoui : 1».' bailli son frère n'avait mt'me pas été nommé ministre de la marint* comme il pouvait s'y attendre; et la nouvelle doctrine avait manqué cette occasion de conquérir d'emblée le pouvoir. Mais le marquis n'avait encore publié aucun livre de politique; il n'avait encore proposé publiquement aucun plan d'administration qui le désignât au clioix du Roi. La Thiorie del'ïmpùl n'allail-elle pas opérer une révolution dans les esprits, créerunesituation nouvelle où il serait lliomme nécessaire-? Le livre eut en effet un succès très vif; il fut « lu de tout le monde »> et fit « beaucoup de bruil^ ». Les principes de la nouvelle école, développés dans l'ouvrage, profitèrent de cette faveur du public; mais c'était surtout l'extraordinaire franc-parler de l'écrivain (jui avait conquis les suffrages. Dès les premières lignes Mirabeau disaitau Iloi les plus menaçantes vérités : «Votre jtuissance n'est autre chose (jue la réunion des volontés d'une multitude forte et active à la vôtre. D'où suit que la disjonction des volontés est ce qui coupe le nerf à votre puissance » Grimm, après avoir cité ces lignes, ajoute : « Toute la suite de l'ouvrage répond à cet étrange début, et par la hardiesse des idées, et par la force des expressions^ » Cette hardiesse, qui

1. << Mes principes sont qu'en fait de chose publique, il faut la proue ou rien ; aul Ciesar, anl ni/til. .Mes conditions, dnns le cas que l'on vint à s'y frotter, ce qui n'est fruùrc probable... seraient... que j'eusse la place et le titre de surintendant, avec pouvoir absolu dans cette partie, n'ayant à traiter qu'avec le maître seul, ou, supposé qu'il voulut un tiers, avec .M. le Dauphin; qu'aucune des opOrations ne serait soumise au Conseil. » Lettre de .»/. au Bailli, 23 oct. 1750. Cité Mém. de Montiffuy, t. Il, pp. 228-229.

2. " Jeune que j'étais quand j'ai envoyé les dernières feuilles à la presse, me tenant plus qu'assuré d'ouvrir la voie, ne fi'it-ce que par mon audace, au torrent des opinions, nouveau Jonas, je m'écriais d'un ton prophétique : Encore 'tO jours, et Ninive sent (lelruilc! >• Discour> de .Miraiieau ;i la rentrée des Ass. Kcon. l"7o, p. 2. .M. 7s0. n" 6.

3. J. /i'., janv. nti2, p. '.(. — Cf. Dupont, Sotice al/réf/i'e. année 17<iO. Œ. Q, p. I.'»7 : " (;et ouvra^^e sublime, multiplié de ma connaissance par 18 éditions. •>

i. Griuuii, I" janvier 1701. Curresp. t. IV. |». :>3.'l.

■i l/KCdl.E KT LE PARTI.

cûiilribua tant au siiccùs, fut préciséuient ce qui, joint au succès, causa la disgrâce de l'auteur. Les fermiers généraux, contre qui le terrible marquis s'élevait avec la dernière violence, insistent auprès du gouverneuKMit pour que cet excès d'audace ne reste pas impuni; « les gens de finance soutiennent que la Théorie de i impôt cull)utera le royaume ^ »Le lieutenant de police relève sans peine nombre de passages séditieux ; il ne peut faire autrement que de les signaler à M™e de Pompadour. « — Il y a, entre autres, deux phrases au commencement, déclare-t-il : — Votre Majesté a 20 millions d'hommes, plus ou moins; elle ne peut obtenir des services qu'à prix d'argent ; et il n'y a point d'argent pour payer leurs services. — Quoi, il y a cela, Docteur? dit Madame. — Cela est vrai, répond Quesnay; ce sont les premières lignes, et je conviens qu'elles sont imprudentes; mais en lisant l'ouvrage, on voit qu'il se plaint de ce que le patriotisme s'éteint dans les cœurs et qu'il voudrait le ranimer-. » Le maître défend de son m.ieux son disciple compromis; mais le roi était « fort en colère ». Au moment oii les Remontrances se multipliaient, de jour en jour plus hautaines, et où le Parlement de Paris <■•■ prenait de nouveau des allures de Parlement d'Angleterre^ » ; au moment où le Trésor royal en détresse avait plus que jamais besoin des financiers, le langage de Mirabeau ne pouvait être toléré. Malgré les efforts de la favorite et du lieutenant de police lui-même pour calmer l'irritation du roi, le marquis fut arrêté. La prison au lieu du ministère ! Le coup était rude ; et ce n'étaient pas seulement les ambitions personnelles de Mirabeau qui paraissaient ruinées !

Quesnay fut un moment atterré. Dans les audaces de Mirabeau il était presque de moitié; un des passages violents de la conclusion était de lui, « médecin du Roi », et le marquis n'avait fait que le transcrire : « Les traitants volent, dit-on, mais ils sont le salut de l'Etat dans ses besoins... Le royaume est ruiné par le crédit, et on croit que c'est le ministre de la linance ({ui a ruiné le crédit. S'il pince les financiers, ils menacent de faire tomber le crédit, et toute la nation vient à leur secours '' . »