Cf. M. 779, n

PHILOSOPUIii SCIENTIFIQUE DES PHYSIOCRATES. 125

pots retombent toujours en déiinitive sur le revenu foncier.

Mais les Physiocrat.es avaient une confiance absolue dans leurs principes, et. par une sorte d'inversion du jugement, ils étaient portés à croire que la rigueur des conséquences qu'ils en tiraient conterait à ceux-ci une égale certitude. Ainsi. après avoir très franchement exposé, comme son maître, les incapacités du calcul. Dupont ajoute : « C'est l'art de découvrir les '/années, d'en saisir les rapports, de les rassembler dans l'ordre régulier que nous indique la nature, qui constituera toujours la véritable science de l'arithmétique politique ». Il ne s'aperçoit pas que ces données et la méthode qui sert à les découvrir n'ont en elles-mêmes rien d'arithmétique : que le principe de la productivité exclusive de l'agriculture, entre autres, n'est en aucune manière susceptible d'une preuve mathématique. 11 faut d'ailleurs reconnaître que, pour la démonstration de certaines propositions secondaires de leur doctrine, le calcul, appliqué prudemment à des réalités concrètes, pouvait fournir des arguments décisifs. Par exemple, le principe que l'accroissement du produit net est proportionné à celui des dépenses primitives de la culture pouvait être établi par des chiffres. L'analyse et la synthèse arithmétiques des données fournies par l'expérience pouvaient seules procurer une réponse à la question de savoir dans quelle mesure les retours à la classe cultivatrice étaient affectés parle développement des dépenses de luxe. Comme le disait Quesnay à Bertin. « il n'y a pas de doute sur |es retours, c'est sur la mesure ; et ce n'est pas par le raisonnement qu'on en peut juger : il faut compter1. » En ce sens les Physiocrates peuvent être rangés parmi les premiers partisans d'une certaine statistique. Bien avant eux d'ailleurs. Petty avait fondé l'arithmétique politique, et Melon, d'après lui, avait proclamé que « tout est réductible au calcul ». L'abbé de Saint- Pierre avait insisté sur l'utilité des « dénombrements », etVàuban en avait bien compris l'importance2.

Le démon mathématique dont les Physiocrates sont en quelque sorte possédés les empêche de sentir ce que leur ■ science » présente de relatif. < Déliez-vous, écrit La Rivière, des maximes politiques qui ne sont pas vraies dans tous les cas :

1. Rép. <le (?., à la lettre de M., du 13 juin 1761. M. TS4. :!• liasse. Cf. notre tome premier, p. 82.

2. Cf. Espinas, Hev. internat, sociologie, mars 1902, pp. 165-166.

à coup sur elles ne sont pas des vérités premières et fondamentales... Disons plus, à coup sûr elles contrastent avec ces mêmes vérités, et ne sont que des productions bizarres de L'imagination1. » « L' Esprit des lois, dit Mirabeau, ne voit et n'explique que des lois humaines : s'il y rencontre la nature, il ne voit en elle que des différences de climat, qui lui paraissent devoir beaucoup influer sur l'esprit de la législation. J'ose croire qu'il se trompe : cet esprit doit être toujours le même pour les lois constitutives des gouvernements, trop peu distinguées des lois civiles2. » Un Parlement afticbe le même dogmatisme intrépide : « Les inconvénients locaux et passagers disparaissent, suivant les magistrats de Grenoble, devant l'œil sublime du législateur qui embrasse l'universalité des lieux et des temps, et qui. avant de confronter pour ainsi dire les lois positives avec les faits, doit les juger par leur conformité à l'ordre naturel et aux lois essentielles de lajustice3 ».

Dans le développement des principes, l'esprit de géométrie fait tort chez les Economistes à l'esprit de finesse; il les empêche de reconnaître la complexité, la souplesse ondoyante des choses humaines : « Si on pouvait parvenir à instituer deux puissances dans l'Etat parfaitement égales, séparément elles seront toutes deux nulles; si au contraire elles étaient inégales, il n'y aurait plus de contreforce 4 ». Dupont renchérit de rigueur sur La Rivière, et d'absurdité logique dans les conclusions : « Si les diverses puissances sont égales, il n'y a point d'autorité ; si l'une d'entre elles est supérieure, celle-là est l'autorité, les autres ne sont rien :i ». Est-ce qu'une once de plus dans un des plateaux de la balance ne suffit pas à l'entraîner"? De même la difficulté de concilier les intérêts divergents des diverses classes de la société ne parait aux Physiocrates pouvoir être résolue que par l'élimination de tous sauf un seul, ou du moins par la réduction de tous les autres à celui-là6.

1. « Dans cette classe nous pouvons placer toutes les vaines considérations qu'on allègue pour prouver qu'il ne faut pas étendre la liberté du commerce jusqu'aux peuples avec lesquels notre intérêt serait de commercer librement s'ils devenaient des provinces de France. » Intérêt gén. Etat.p.bll.

2. .V.. 4' Lettre Rest. 0. Léf/al, Eph., juin 1168. pp. 11-12.