Cf. M.. Eph., 177H. n° 7. pp

rieure à toutes celles du passé, et d'asseoir un gouvernement durable.

Pourtant il existe, depuis des siècles, à l'extrémité de l'Asie, un Etat modèle : la Chine. Au xvme siècle, ce lointain Empire était pour la plupart des écrivains réformateurs de France un pays idéal1: le sentiment général prédiposait les Economistes à en admirer l'organisation politique. Les voyageurs rapportaient de bonne foi des merveilles, n'ayant guère été frappés que par les beaux côtés de la civilisation chinoise. L'intendant Poivre, dont les récits devaient faire autorité pour les Physiocrates, déclare au sujet de l'Empereur de Chine que « son peuple reconnaissant l'adore comme un Dieu parce qu'il se conduit comme un homme- »: n'était-ce pas le despotisme légal réalisé ? Au reste la Chine était une puissance agricole dans toute la force du terme; l'agriculture y était en honneur et florissante ; de grands travaux publics y avaient été accomplis pour mettre en valeur le territoire3: enfin c'était un Empire immense, dont l'histoire remontait à la plus haute antiquité sans que nulle révolution totale en eût interrompu le cours : en fallait-il davantage pour que l'Ecole considérât le gouvernement chinois comme le plus parfait, comme le seul parfait qui eût jamais existé ? « Au delà de 3-20 millions d'habitants vivent sages, heureux et libres autant que des hommes puissent l'être, sous le gouvernement le plus absolu, mais le plus juste, du monarque le plus riche, le plus puissant, le plus humain et le plus bienfaisant4 ». Mirabeau faisait bien quelques réserves, et se hasardait à reprocher aux Chinois leur polygamie, leur mépris des étrangers, le malencontreux établissement de quelques impôts indirects et de quelques droits de douane •; mais pour le reste, leur société était

1. Cf. Grimm, Corresp., 13 déc. IT70, t. IX, p. 193 : « Confutzée est l'apôtre favori du patriarche de Ferney. »

2. Voyages d'un Philosophe, lin. p. 198. Cf. pp. 140-142 : <• Le sage Kiang-tsé, souverain de Ponthiamas, ne prétendit jamais régner, mais établir l'empire de la raison. »

3. A cet égard Bauleau enveloppe dans une même admiration \e> Chinois, les Egyptiens et les lncas. Cf. Eph., fév. 1167, pp. 104-104.