D., Se. nouv., xxi, l'h.. p

■2. La conception même de la propriété, chez les Ph'ysiocrates, est, nous le savons, plus économique que juridique : la propriété n'est qu'un moyen de droit pour assurer la meilleure production, le plus fort revenu. Aussi, poursuivant sa critique des interdictions de vente particulières, Abeille démontre que de telles prohibitions sont économiquement plus graves, plus funestes, que l'usurpation elle-même : « car du moins l'usurpateur jouit de la chose usurpée. Elle est arrachée à celui qui la possède, mais elle n'est rdue pour l'humanité entière... L'usurpateur attaque la propriété en ce que l'exercice des droits qu'elle donne se trouve interverti: le privilège anéantit radicalement la propriété même. »

3. « Gêner la liberté pour que le blé se vende meilleur marché, c'est voler le grain de la classe qui le vend. » B.. Avis au P., Ep/i., janv. 1768,

i. Le droil du laboureur est de vendre sa denrée le plus cher qu'il pourra: et qui le gêne dans la plus grande extension de ce droit, si ce n est par la concurrence, égorge la société. - M., Lett. comm. grains* 22 nov. 1767, p. Ho. Cf. p. I"

LES PRINCIPES BE I/o U I) RE SOCIAL. 19

versalité des concurrents qui leur offrent leurs marchandises ou leurs services. Etablir la plus grande liberté possible dans toute espèce de négoce et d'industrie, « c'est en restreindre le plus possible les frais onéreux1 ».

Les Physiocrates en viennent ainsi à réclamer la liberté indéfinie du commerce. Liberté, dans tous les cas, c'est libre concurrence ; libre concurrence des clients ou des fournisseurs de la classe agricole et foncière, qui, elle, en vertu du privilège dont la nature l'a investie, échappera aux désavantages de l'universelle compétition2. Tel est le sens de cette maxime de la Pfaysiocratie : « La police du commerce intérieur et extérieur la plus sûre, la plus exacte, la plus profitable à la nation et à l'Etat, consiste dans la pleine liberté de la concurrence3 ». L'habileté des Economistes a été de rattacher ce principe général de la liberté commerciale à celui de la propriété, qui était beaucoup moins contesté, et démontrer que le second est « inhérent » au premier4. « La liberté des échanges, déclare l'un d'eux, dérive de la propriété'» ; elle est « tellement inséparable de ce droit qu'elle se confond avec lui, et qu'il ne peut exister sans elle, comme elle ne peut exister sans lui 6 ». C'est la vraie « liberté sociale ».

Pour l'exercice d'un droit aussi essentiel les frontières politiques ne sauraient constituer des barrières. Nous savons qu'aux yeux de l'Ecole la liberté du commerce intérieur des

1. Ph., p. 211. Les Economistes sont à ce point ennemis de tout ce qui peut ressembler à un monopole artificiel de production, qu'ils en viennent à refuser d'admettre ce que nous appelons la propriété littéraire. Dupont condamne tout privilège de librairie et voudrait qu'il fût permis à quiconque de reproduire à sa volonté les œuvres d'un écrivain une fois publiées. Cf. Epli.. 1710. iv 1. note p. 9.

2. « L'Ecole de Quesnay invoque la liberté parce qu'elle espère que, grâce à la concurrence, les dépenses de la classe productive diminueront, et que le produit net augmentera : elle désire le bon marché des marchandises, mais cependant le haut prix des denrées agricoles. » Gossa, Hisl. doct. écon., p. 281.

8. Max. gén., iv 25. /'/<.. p. 101. Cf. M., ■>" lettre Stab. 0. Légal, Eph., 1769, iv ::. p. 41 : « liberté absolue, générale, indélinie » — « liberté absolue du commerce des denrées ou productions quelconques, ouvrées ou non ouvrées. »

-». /.. /(.. Intérêt général Etat, pp. 66-67.

.'.. Lettres à un ami, p. In:;. Cf. Réflex., 1764 : ha liberté de faire le commerce des blés est nue t< faculté de droit naturel ».

t.. ont, nat., ch. v. pp. 32-33. cf. p. 34.

denrées est peu de chose sans la liberté de l'exportation; et celle-ci suppose la libre importation des produits manufacturés uV l'étranger1. C'est dans l'intérêt de l'agriculture nationale, et non dans celui du commerce, que les Physiocrates demandent le libre-échange, condition nécessaire et suffisante, d'après eux, d'un certain échange, le seul qui soit vraiment profitable2. Voilà comment iMirabeau peut écrire : « La première nation qui s'avisera d'être franche étonnera ses voisins par sa prospérité 8 > . Au nom de l'intérêt agricole et de la propriété foncière — au nom de cet intérêt spécial largement entendu — les Economistes aboutissent au cosmopolitisme économique : « Les limites des Etats sont ou doivent être nulles quant au commerce; puisque le droit de propriété n'est autre chose que la liberté exclusive de jouir non-seulement de toutes les productions de son cbamp, mais encore de toutes celles que l'on peut se procurer par l'échange des productions de son champ4 ». Tout tarif de douanes, notamment tout tarif prohibitif des produits de l'industrie étrangère, est une institution illicite, parce qu'elle lèse la propriété. Lacontrebande, au contraire, est légitime, parce qu'elle la sert, et que par là, loin de diminuer les revenus de l'Etat, elle les augmente. « Quoiqu'elle puisse être nuisible à ceux qui ont affermé quelques branches destructives de l'impôt, elle n'est point un vol fait au fisc; elle remédie en partie au dommage que causent ces branches d'imposition rui-

1. « Les particuliers qui ont de l'argent veulent en jouir et se procurer les marchandises étrangères qui leur sont agréables... On doit laisser aux citoyens la liberté des dépenses et ne point perdre de vue les avantages qui en résultent pour le débit de nos denrées. » Q., Art., Hommes, p. 110.

2. Cf. M., S' Lettre Déprav. 0. Légal, Eph., nov. 1767, pp. 23-26 : « On ne dira point au souverain que le commerce est un principe de richesses; ou du moins le sens droit et rural ne permettra pas qu'on rende cette opinion destructive en la généralisant. 11 comprendra que c'est la bonne vente, et non le négociant. Le Prince donc ne demandera point au négociant qui apporte à son peuple de l'argent et des marchandises, s'il est Anglais, Russe, Hollandais; mais il lui dira : Soyez le bienvenu, et jouissez de la protection de la police, parce que vous la payez par voire dépense, qui donne la valeur à notre grain. » Cf. pp. 29-31.