Cf. ./. £.. janv. 1771, p

un progrès dans la voie du libre-échange. Désormais, « les citoyens et habitants des 22 villes libres jouiront en France — comme les Français sur le territoire de ces villes — de toute la liberté du commerce qu'on y laisse aux nations les plus favorisées ». C'était le régime des traités de commerce; ce n'était plus le régime protectionniste étroit, presque prohibitif, tel qu'il sévissait par exemple entre la France et l'Angleterre, depuis le jour où le Parlement anglais avait rejeté les articles du traité de 1713 qui contenaient précisément cette clause de la nation la plus favorisée. Il est vrai que « cette expression ne signifie pas encore une entière liberté de commerce; mais si l'on continue de faire beaucoup de traités semblables, ces deux façons de parler deviendront synonymes ; ce qui sera un des plus grands avantages que l'Europe puisse espérer '. »

Dans l'ordre politique, les Physiocrates pouvaient-ils inscrire à leur actif quelque succès? La déclaration du 28 mars 1764, qui portait « défense de publier aucuns écrits, ouvrages ou projets concernant la réforme ou administration des finances'2 », était en opposition absolue avec leurs vœux : mais comme elle ne fut nullement appliquée, la liberté de la presse s'en trouva plutôt grandie; et les Economistes profitèrent pour leur large part de la tolérance du pouvoir. Les Sociétés d'agriculture, si elles avaient répondu aux espérances de Quesnay et de Mirabeau, auraient réalisé le seul point de leur programme politique, avec l'établissement d'une magistrature indépendante et d'un système d'instruction publique, qui fût susceptible d'une exécution immédiate. Sans doute, quelques Bureaux ont joué quelque temps un rôle assez semblable à celui que les Physiocrates, dans leur plan de constitution d'une nation agricole, assignaient aux municipalités de propriétaires. Mais ces assemblées portaient en elles le germe de leur impuissance, parce qu'elles avaient été composées au gré du gouvernement, et qu'elles devaient, suivant la lettre de leurs statuts, subir docilement la double surveillance du ministère et des intendants et s'interdire toutes « réclamations » qui pourraient paraître une critique de l'autorité. Elles offraient cependant, aux yeux des Physiocrates, ce mérite, que leurs