V. supi-a. tome deuxième, pp

matériel L C'est désormais « la richesse qui soutient l'honneur des armées ». Quesnay semble faire allusion à l'aventure de Charles XII : « Le héros qui gagne les batailles, qui prend les villes, qui acquiert de la gloire, et qui est le plus vite épuisé, n'est pas le conquérant 2 ». Bref, « la quotité du revenu territorial est la seule mesure des forces et de la puissance d'une nation » ; il y faut joindre les « vertus patriotiques »4, mais où seraient-elles plus vives que dans une nation agricole"?

L'Angleterre venait de remporter sur la France un triomphe éclatant. Or, avant que l'événement eût ainsi démontré à quel point la richesse, jointe d'ailleurs à d'autres avantages auxquels l'Ecole n'attachait pas assez de prix, l'emportait sur le nombre brut, Quesnay avait deviné ce secret de la puissance anglaise. Dans son article Hommes, écrit en 1757, il avait remarqué que la population de l'Angleterre « subvenait à peine à la manœuvre de sa marine » ; il avait relevé un passage d'une correspondance où l'on observait que « ses armées n'étaient pas l'élite d'une nation militaire, que ses soldats étaient braves pour de l'argent »; et il n'en avait pas moins dès lors proclamé sa confiance en la solidité de l'empire britannique, parce que « la population ne règle pas la force d'un Etat » 5.

Il ne faudrait pas croire, d'ailleurs, que les Physiocrates souhaitaient de voir la France désarmer; ils demandaient seulement que son organisation militaire et sa politique extérieure fussent inspirées de ses intérêts économiques. Les Anglais, d'après eux, sont nos véritables adversaires : la France devrait diminuer l'effectif de ses armées de terre et renforcer sa marine. Outre qu'une guerre maritime où l'Angleterre n'obtiendrait pas d'avantage décisif porterait à son commerce, c'est-à-dire à la « ressource inépuisable de ses richesses », un coup mortel, la protection de bonnes escadres permettrait au commerce de la France, à son commerce d'exportation agricole,

1. M., ibid., pp. 220-221. Cf. Max. Gén., ibid. : « La guerre sur terre et sur mer emploie bien d'autres moyens cme la force des hommes, et exige d'autres dépenses bien plus considérables que celle de la subsistance des soldats. »