lbid., et p

6. Cf. art. Hommes, pp. 4-7. et 10-11. 1. Cf. J. A., juill. 1766, p. 118.

8. Suivant Quesnay, la France avait eu au milieu du xvir siècle 24 millions d'habitants; et en 1701 encore elle en aurait compté 19 millions et demi. Cf. art. Hommes, pp. 4-7.

conclusions; 623

torial1. Lorsque Quesnay écrit « que les provinces où le blé est cher sont beaucoup plus peuplées que celles où il est à bas prix2 », il entend prouver par là que la cherté est favorable à la population; il ne lui vient pas à l'esprit que ce pourrait être la densité de la population qui lût la cause de la cherté.

Parmi les adversaires des Physiocrates, il en était du moins quelques-uns qui se faisaient une idée plus exacte de la population actuelle du royaume, et de la rapidité de sa croissance. Messance en 1766 affirme que le royaume compte au minimum 23.900.000 âmes 3. Forbonnais soutient, contre l'auteur du Tableau économique, et contre l'opinion commune, que la France n'a pas moins de 19 à 20 millions d'hommes*. S'il admet qu'elle s'est un moment dépeuplée', il considère que depuis 1715 le nombre de ses habitants s'est continuellement accru. « Lorsque, ces années dernières, le gouvernement a écrit dans toutes les généralités du royaume pour s'informer de l'emploi qu'on pourrait donner à & ou 5.000 familles canadiennes, — les Bureaux d'agriculture même consultés, — la réponse a été unanime, qu'on avait plus de monde qu'il n'en fallait6 ». Sans doute, « dans quelque endroit que vous portiez vos pas, chacun vous dira qu'on manque de monde. » Mais c'est que les propriétaires et fermiers désireraient voir diminuer les salaires des journaliers; « les plaintes sur la dépopulation des campagnes sont le langage de l'avarice7 ».

Rien n'est moins douteux , en tout cas, que le fait de l'accroissement. D'après les témoignages les plus dignes de foi. la France avait compté en 1700 entre 19 et 20 millions d'habitants, chiffre qui vers 1715 parait s'être abaissé à 18 millions ; vers 1770, elle en comptait 24 millions 12, et en 1789, elle en aura 26 8. « 11 semble que la population ait fait peu de progrès

1. L'accroissement de la population à partir du milieu du siècle est pour une bonne part déterminé par la prospérité industrielle.