Cf. Levasseur, Pop. franc., t, 1. p

jusqu'en 1762. De 1700 jusque vers cette date, le nombre des habitants se serait élevé seulement de 19 millions à peu près à 21.700.000 ». Mais à partir de 1760 au contraire, on remarque une augmentation rapide; en l'espace de 30 ans la population croît de plus de 4 millions '. N'est-ce pas cet accroissement qui explique, qui seul peut expliquer, dans la deuxième moitié du siècle, à la fois le relèvement du prix des denrées et l'abaissement relatif des salaires? Tel est en tout cas l'avis très net d'Arthur Young 2 ; et telle paraît être la conclusion qui ressort de toutes les études récentes. Qu'une hausse semblable des denrées et une semblable disproportion des salaires s'observent dans le même temps en Angleterre 2, cela n'infirme en aucune manière cette explication : car en Angleterre aussi on constate un accroissement rapide de la population.

Est-ce à dire que la violente dispute entre les Physiocrates, et leurs adversaires fût sans objet?Couclurons-nousquel'issue deleurquerelleétaitensomme depeu deconséquence.soitpour les propriétaires et les cultivateurs, soit pour la masse des consommateurs et des salariés, parce que le progrès de la population réglait souverainement le sort des uns et des autres? Non pas. Si l'application de certains moyens préconisés par l'Ecole, comme le versement des capitaux à la terre et l'amélioration des méthodes de culture; comme le développement des

1. Cf. Zolla, loc. cit., p. 418. Il semble que l'accroissement de la population ait commencé de se marquer un peu après 17 40. Cf. d'Avenel : « Sous le ministère de Fleury, la population demeurait presque sans changement; la main-d'œuvre avait reconquis de la valeur. » (T. III, p. 83). La légère hausse des fermages que nous avons signalée à partir de 1740 a pu être déterminée, dans une certaine mesure, par un premier relèvement du chiffre de la population.

2. « Comme le prix de la main-d'œuvre reste toujours trop bas pour que l'ouvrier se suffise, on a une preuve frappante, malgré l'élévation des autres prix..., qu'il y a une trop grande concurrence due à un excès de population. » Voy. en France, t. II, p. 273. Cf. d'Avenel, t. III, p. 229 : « Les prix avaient uniformément haussé depuis le milieu du siècle sur tout le territoire, beaucoup plus que les salaires. Les progrès de la population surpassaient les progrès de l'agriculture. » Cf. t. III, pp. 83-84, et p. 87; et t. I, p. 31. —Cf. aussi Zolla, loc. cil : La dépréciation des métaux précieux pourrait expliquer la hausse nominale du prix des denrées ; mais elle n'explique pas la disproportion réelle entre leur prix et le prix du travail.

?>. Cf. Zolla, loc. cit., et pp. 209-211.

voies de communication et l'établissement d'une plus grande liberté de circulation intérieure, ont pu adoucir en quelque manière pour la masse du peuple les effets de son accroissement numérique , il faut aussi reconnaître que certaines mesures administratives, renouvelées ou non de l'ancienne police, auraient pu, malgré cet accroissement, maintenir un certain bon marché, que rendaient possible le développement même de la consommation et le perfectionnement des entreprises de production. Si toutes ces mesures ne furent pas appliquées, la responsabilité en revient bien pour une part au nouveau parti. Si les Economistes avaient remporté un succès entier et définitif, peut-être la disproportion des salaires se fùtelle accentuée plus gravement encore. Si leurs adversaires eussent triomphé de leur doctrine plus complètement, peutêtre le sort des salariés à la fin de l'Ancien Régime aurait-il été moins misérable '.