Cf. supra, Livre IL ch. m. section

des échanges internationaux1. S'ils établissent une distinction entre nations agricoles et nations industrielles, ils paraissent sincères quand ils assurent que les premières fabriqueront chez elles tous les produits de grand usage pour leur consommation: ils n'ont pas l'idée d'une spécialisation miagricole, mi-industrielle, entre les divers pays du monde. Forbonnais n'a point tout à fait tort quand il les blâme «de former le plan d'une agriculture philosophique, où l'homme ne connaît que les besoins simples et tourne tout son superflu en nouvelle production, comme l'avare qui tire journellement l'intérêt de l'intérêt2 ». La préférence accordée par les Economistes au luxe de subsistance donne à cette critique, qui met en lumière le coté patriarcal de leur système, un certain fondement.

Mais surtout le capitalisme des Physiocrates est étroit et incomplet parce qu'il repose sur le principe de la productivité exclusive de l'agriculture. Ils sont, suivant le mot de Grimm, des « économistes ruraux » ; leur système, suivant l'expression d'Adam Smith, est un « système agricole ». Cet exclusivisme est d'autant plus remarquable qu'il existe en France dans le même temps, non pas à proprement parler une école, mais un groupe d'écrivains qui soutiennent au contraire les intérêts de l'industrie : ce sont ceux qui se rattachent à la tradition de Gournay. Ceux-là déclarent que l'industrie est productive au même titre que l'agriculture, et ils demandent qu'on favorise de cent manières diverses les manufactures nationales. Or pour constituer leur grande agriculture, leur grand commerce agricole, les Physiocrates demandent que l'on restreigne plutôt la masse des capitaux consacrés aux grandes entreprises d'industrie et de commerce industriel 3. En principe, ils considèrent celles-ci comme des exceptions, qui ne sauraient normalement se multiplier 4: d'après eux. la plupart n'ont qu'une existence artificielle et ne se seraient même jamais établies sans l'intervention abusive du gouvernement. Elles contribuent