IS-1 SYNTHÈSE OMIRCTIVE DES SCIE^CES

setice un corps chaud el un corps froid, le premier cédera de la chaleur au second, mais l'inverse ne se produira jamais; qu'in)porle?Le fait a des raisons mathématiques et mécaoiqucR comme tout le reste ; il est l'elTet nécessaire de causes données. Le feu produit la brûlure et la brûlure ne produit pas le feu; la brûlure n'en esL pas moins l'objet d'un déterminisme.

A vrai dire, contrairement à la pensée d'Aug-uste Comte et des anciens positivistes, comme des partisans de U contingence, aucune des sciences objectives, pas même la biologie, n'impliqui' dans ses explications des éléments autres que les éléments mécaniques et des lois autres que les lois mécaniques. Toutes les qualités el propriétés spéciales doivent leur caractère de spécificité à leur relation au sujet sentant; une fois ce sujet éliminé, il reste des phénomènes de mouvement dans l'espace et dans le temps, proie de la mécanique.

Du principe de raison suftJsanle et du déterminisme de la nature il résulte que tout changement est lié à d'autres changements etque tout se ticntdansle monde. Les phénomènes mi^caniques sont donc toujours corrélatifs, c'est-à-dire déterminés les uns par les autres et dépendants l'un de l'autre. La plus importante conséquence, c'est que tout changement dans le mouvement d'un corps suppose une modification dans le système entier des mouvements liés avec celui que l'on considère. Le mouvement d'une portion de matière doit donc être accompagné d'un mouvement contraire dans une ou de plusieurs autres particules, et on ne peut modifier la direction d'un mouvement quelconque qu'au moyen d'un autre mouvement qui vient former avec le premier une composante nouvelle. Les êtres concrets, mobiles dans l'espace, ne sont, comme ou l'a dit, que des

J[0I1VEMENT POSITmSTE DANS LKS SCIENCES Mlia\NH}lïES 63

Ifonolions », au sens maLhématique du mot : c'est-à-

jïre que les phénomènes y figurent à l'état, les uns de

jnslanlfis plus ou moins définies et fixes, les autres

} variables, et tous liés par la relation où ils entrent,

> tefie sorte que, certains d'entre eux venant à varier,

|fautres varient et se déterminent en conséquence. Un

ystème de forces en mécanique n'est que cela, et c'est

seulement que son équation exprime '. Mais, pour

[ue ce résultat ait lieu, il faut que la quantité de force,

lathématiquement estimée, soit invariable dans l'uni-

fers. Descartes avait compris avant Leibniz la néces-

■té d'admettre ainsi quelque chose de constant au

nd des phénomènes mécaniques, mais il n'avait pas

Ouvé la vraie formule mathématique qui exprime cette

bnstance. On sait qu'il avait posé la loi suivante : la

quantité de moucemenl est constante dans le monde ; Leibniz a montré que cette loi, interprétée mathématiquement, aboutit à des conséquences inexactes. La quantité de mouvement, en effet, a pour expression le produit de la masse par la vitesse ; or, si mv était constant, il on résulterait que, dans un système quelconque d'atomes, la vitesse de l'un d'entre eux pourrait être altérée en direction, pourvu. qu'elle restât constante en grandeur, sans entraîner de variation dans la quantité totale du mouvement. En cette hypothèse, un atome pourrait éprouver dans la direction de son mouvement une perturbation sans exercer aucune influence sur les atomes voisins. C'est ce qui est impossible en vertu même de l'universelle réciprocité des mouvements. Leibniz n'a du reste pas trouvé lui-même la vraie formule. Il a dit en effet que c'est la force vive {7Jiv^} qui est constante, tandis que c'est l'énergie totale, sous ses deux aspects dilTérenta, énergie poleiUÎelle ou énergie actuelle. Un ressort tendu et immobile contient de l'énergie potentielle qui ne produit pas encore un mouvement visible (par exemple, la détente du ressort

< Renouïicr, Crit. pliiL, 188i.

(14 SYNTill-.SK. OIUECTIVE DES 5CrENCES

poussant une niguillc <le muiitre) ; quand l'obstacle qui empêchait le ressort de se délendre a disparu, Ténergit potentielle se change en force vive et produit un travail; elle devient énergie actuelle ou cinématique; or. vous pouvez Iransfunner de l'énergie poteiiUelIe en force vive, par exemple ;la pression gazeuse produite par li combustion de la poudre en un mouvement de projectile; mais alors l'énergie potentielle diminue de la même (]uanlilé dont s'augmente la force vive productive de mouvement. Au fond il y a simplement transformation de mouvements moléculaires et invisibles en un mouvement visible de masse.

On le voit, la conservation de l'énergie n'est que l'application au mouvement du théorème général le changement, qui veut que tout changement succède à un changement et, en particulier, tout changemeal dans respace à un autre changement dans lespaci; capable de rendre compte du premier sous le rapport de l'espace môme. De Ik l'implication mutuelle des mouvements, leur continuité et leur conservation.

On a objecté que le théorème de la conservation de l'énergie motrice, qui exprime une équation entre deux quantités, « n'a plus de sens appliqué à un monde ii fini' ». — L'artifice de cette objection consiste à supposer une qitandlé d'énergie formant un tout fini dont on affirmerait la conservation. Mais, appliqué à l'infini, le théorème signifie simplement qu'il n'y a nulle part création ou anéantissement d'énergie motrice et de mouvement, ni à un point ni k un autre de l'espace infini et du temps infini. C'est une négaliun et non une addition ou somme proprement dite. Or, une négation peut fort bien s'élendie à l'infini sans perdre « son sens ». Le principe de la conservation de l'énergie est un symbole du principe de causalité, qui lui-même enveloppe l'identité logique des mêmes conséquences sous les mêmes prémisses.

' M. Tannery.

lOUVIiME.ST rOSmVISTE DASS LES SCIENCES MÉCANIQUES 'm

science positive , n'entenJant par forces physiques que les causes des mouvements de translation, des mouvements de la luiniore, de la chaleur, du mak gnélisme, des affinités, a fini par admettre avec Descartes que ces diverses formes du rnouvemenl sont V équivalentes. Prenez Tune délies pour origine, par r exemple la lumière, vous en verrez sortir directement i ou indirectement toutes les autres : chaleur, magné- ; Lismc, mouvement. On connaît la belle expérience de il Grove qui, dans une boite contenant une plaque daguerr rieniie et munie de divers instruments propres à constater les forces physiques, introduit un rayon Je lumière : sur la plaque se produit une action chimique; dans les ûls d'argent communiquant avec la plaque un courant électrique; dans le galvanomètre, du magnétisme; dans l'hélice thermométrique de Bréguet, de la chaleur; enfin on voit courir les aiguilles : la lumière est transformée en mouvement visible. C'est le monde physique en raccourci '.

' Le jiére Secchi, un ciirtdsien liu Xi\' aïùcle, ctilt fidèle à la ponséa du Descartea, qunnd il manli'aU que tous les jihéno mânes terrestres dériTent de Uchïleui'du soleil et aont pour ainsi direde lulumiâre transformée. • Si nns vaisseitui, disait-il, sillganeat les mers sous l'imtsulsiaa des Tenta, 1a cause en est au soloil, dont las rayons mainlieiinant noti-e atmosphère en inouïBinent ; si las conrs d'eau animent nos usines, ils le doivent à la radiation solaire, qui, par l'éTalioralion, élcTe dans les ajrs l'eau de» OCiSana , lAquelle Ta se condenser dans les hautes régions de ratnios])hèrc pour Tenir couler dans nos riTJùi-es ; si le feu nous rend tout -puissants 4 l'tiide de nos machines k vapeur, il tient cette Tacultè de la lumière qui a décomposé l'acide carbonirjne et l'a iranal'Drmb en dépûts de force. > — (La lolunÎTeraelle de la jih jsique, remarquait i son tourTjndall, est la généralisation inattendue de l'aphorisme de Sulotnon : rien de nouveau tajia te iioleil;eai:e sens qu'elle nous apprend à retrouver partout la même pu£atance primitive dans l'inQnie Tsriété de ses manifestations. «Et il continuait en termes tout carlëaiena : — ■ L'énergie de la nature étant une quantité constante, tout ce que l'homme peut faire dans la recherchn de la Tôrilé phj'sique, au dans les applications dus scleoces physiques, c'est de cbangei' de place les parties constituantes d'un tout qui ne varie jamais, de sacriflGr l'une d'elles pour en produire une autre. • Les vagues peuvent se changer en rides et les rides en vagues : la grandeur peut être substituée au nombre el le nombre à la grandeur; des astéroïdes peuvent s'agglomérer en soleils, des soleils se résoudre en fnunea et en flores, les flores et les faunes peuvent se dissiper en gai : ■ Lnjiuissaiicc en circulation est

00 SYNTHÈSE OBJECTIVE DES FCIE?tCES

On sait que Descartes avait considéré l'univers comm? formé d'abord d'une « matière subtile » partout répaDdoe dans l'espace infini, jiuis d'une matière plus dense i lituant les astres; les tourbillons de la niatlire subtile entraînaient les astres comme des navires sur de grandi lleuves. Plus lard, la inétjiphore newtonienne de l'flftraction à distance, dont INewton lui-même n'était pas dupe, favorisa chez quel(]ues astronomes le retour »ui forces occultes de l'époque métaphysique ; de plus. Newton ne se rendit jias compte de la vraie nature dra rayons lumineux, où il voyait une émission de particules au lieu d'une oiululntion. La philosophie scieplilique a, aujourd'hui, admis l'existence de Péther. Les lois de la propagation de la lumière et de la chaleur ont paru des raisons plausibles en faveur de l'hypothèse cartésienne, Young et Fresnel découvrirent, conformément à la théorie de Descartes, que les mouvements d'une particule incandescente étaient communiqués à la rétine par des ondulations; il fallait en conclure qu'il existe entre notre œil et la particule lumineuse quelque matière qui ondule. Maxwel constata que le nombre qui exprime ta vitesse de la lumiitre n'est autre que le coefficient nécessaire pour changer la mesure de l'électricité statique en électricité dynamique. Comme la lumière et l'impulsion électrique voyagent à peu près avec la même vitesse à travers le monde, on jugea probable que les ondulations qui les transportent l'um' comme l'autre se produisent dans le même milieu. L'électricité induite pénètre toutes les substances ot presque toutes, l'éther envahit de même tout l'espace, vide ou plein; les expériences du professeur Hertz ont montré les vibrations électriques de l'éther.

On a cependant mis en doute la théorie de l'éther parte que son ondulation s'accomplit d'une façon extraordinaire.

éterneUemsnt la même ; elle roule en Bots d'harmanle 4 travers les lge9> et toutes lea onergics d^ la terre, Inutea tes maiiifeslationa de la vie, aussi bien qae le déploie ment des phénomènes, ne sont que des modulations on ■ le même m^lodis céleste. -

EMENT POSITIVISTE PANS LES SCIENCES MÉCANIQUES l>7

bus les fluides par nous connus transmettant les chocs ■'ils rei;oîvenl à l'aiJe de vagues dont les ondulations se foduîsenlalternativement en avant et en arrière, dans la rection de l'impulsion; l'éther oscille perpendiculaitneot à la direction dans laquelle le mouvement se «page. Mais William Tlioinson a découvert ce qu'il pmme un étal de labile equilibrium dans lequel peut ! trouver un fluide infini, et qui lui permet ce genre bndutations. Il n'est point aisé, sans doute, dans la Korie des vagues électriques, de rendre compte des ïférences de l'électricité positive et de lélectricité "igative, et quant à la nature de ces deux forces agissant sens inverse et complémentaires, auxquelles nous nnons le nom de quantités algébriques, nous ne la mnaissons pas beaucoup mieux que Franklin. Mais ce pas une raison pour faire de l'éllier, avec Salis- , une sorte de mystère ou de borne à la science. II fy a là qu'un problème de mécanique.

On s'est servi, comme Descartes, de l'éther pour ramener la gravitation aux lois ordinaires du choc et du mouvement. L'éther, sans avoir lui-môme un poids appréciable, produirait la pesanteur par la pression qu'il exerce sur les agrégats de molécules. Toute molécule vibrante choque et chasse l'atmosphère d'élher dont elle est enveloppée ; elle la rend moins dense autour d'elle que plus loin et produit ainsi une sphère de densité croissante à partir du centre. Dès lors, si une autre molécule entre dans cette atmosphère, c'est dans la direction du centre qu'elle rencontre le moins de résistance ; elle prendra donc cette direction comme si le centre l'attirait. Ainsi la gravité est réduite en quelque sorte à un elTel de pression statique, mais ce jeu de pression reconnait lui-même pour cause le niotivement'. Hépandez de la poussière sur une table et "frappez à Tune des extrémités, vous verrez la poussière iccourir comme attirée par votre main, et cela d'au-

' Le père Secchl. Unité tien forces ph>/sîijues, p, !i"6.

«s SVXTUËSE OBJECTIVK DES SCIBNCES

Uuil plus vile que vous frapperez plus forl et plus rapidement; voilA, a-t'On <lit, l'image visible de l'atlractioi). Chaque tranche idéale de l'éther ou de la matière subtil* est une table, chaque point matériel vibrant est une main qui frappe en tous sens. Les particules les plus rapprochées du centre qui vibre recevront les chocs les plus violents; elles seront chassées au loin. Ainsi la terre trouve, du c()lé du soleil, un éther moins dense, parce que le soleil a chassé les molécules par ses puissantes vibrations. On pourra d'ailleurs faire à ce sujet bien des hypothèses, mais les seules valables seront celles qui se réduisent au mécanisme, selon l'esprit cartésien, qui est ici le véritable esprit positif. Le mécanisme explique aussi, sans doute, la cohèsioit et l'affinittj, qui semblaient deux autres genres d'atIraclioD mystérieuse.

L'absence d'équilibre parfait dans la matière primitiTe est le grand postulat de la cosmologie moderne, et en particulier de la doctrine d'évolution ; mais, ce postulat admis, le reste découle mécaniquement; la condensation progressive de la nébuleuse, produite par la gravité, suffit à expliquer l'évolution physique des mondes. On sait quu cette magnilique hypothèse de la condensation fut émise d'abord pai- Kant, puis par Laplace ■. L'ana-

< • J'admets, disikit Kant, que toute la matitre qui est devenue les glob» du inonde snlaïre, g>Unète9 et conities, étant l'éduite à Toriglne de tontes choses i sea ëlcmsnt.i siiii]jles, remplissait tout l'espacs où gravitEnt aMoellemcnl les corps conslitucs. • 11 ajoutail. que le iiii^iiie étui d'embrasement unÏTersel leriendrail un jour et aérait suivi d'une no uvi>lle condeDs&tiQii. • Le jour où ré(iuisement du uiourenieiit de gravitation dans reniemU* de notre monde aura jnécipitc toutes les jilanàies et tes comÈiee sur 1b soleil, ce derniei: aura reïn un immetiie accroissement de chaleur. Ca feu. puiaxDt dans cette nouvelle nourriture une activité énorme, réduira mb< doute toQie chose en «es moindres éléments, qu'en raison de la puliMiice Il dispei-sera de nouveau dan» 1«< ni ]g> première formation ds 1* e la violence de ce fojer central Hura été amortin pHrlu esque eiiliËre de sa musse, l'union des forces slIrkcUtWjA 't les systÈmes primi^

:e3 puïsiques fiO

fse spectrale, découverte par KirchhofF, semble appor- • une confirmalion indirecte de l'IiypothèBe. On avait d'abord que toutes les nébuleuses Étaient résoifcles en étoiles distinctes, comme la Voie Lactée, oii ftnt voyait avec raison un amns d'étoiles; beaucoup de pbuleuses manifestèrent, en effet, au spectroscope les tèmes raies que les étoiles fixes, ce qui indiquait les jémes métaux; mais d'autres se montrèrent par leurs %ies comme des masses gazeuses incandescentes, des ondes en formation. D'autre part, on se souvint que «■laines étoiles, primitivement peu ou point remaruées, s'étaient enflammées subitement et étaient parnnues à l'éclat des étoiles de première grandeur, pour uparaltre de nouveau après un temps plus ou moins Ibnsidérafale. Ce phénomène sembla s'expliquer par une cliule de mondes se précipitant sur leur centre, produisant ainsi un embrasement énorme et se projetant ensuite en atmosphère gazeuse dans l'espace. Des mondes meurent sous nos yeux, tandis que d'autres renaissent. L'hypothèse de Kant et de Laplace apparut ainsi comme un des exemples les plus frappants de la loi d'évolution, avec toutes ses phases : multiplication des elTets dans la nébuleuse, passage d'une uniformité indistincte à une vai'iété définie de centres et d'anneaux ; ségrégation des anneaux et des planètes, équilibre plus ou moins durable du système, dissolution linale et nouvelle évolution.

Enfin on conçut l'évolution de la terre et ses périodes comme reproduisant sous certains rapports l'évolution générale. Là encore on prit pour point de départ un mélange et une confusion des éléments réduits à l'étal igné; puis on admit une condensation progressive, un refroidissement de la surface, une croissante hétérogénéité des diverses combinaisons de la matière, une production et une ségrégation des divers métaux et des divers métalloïdes, dont les molécules sont probablement elles-mêmes de petits systèmes astronomiques analogues au grand. L'idée de la lente évolution géolo- ■TBiquc, sans détruire entièrement celle des i-évottitiotis

70 SYNTHÈSE OBJECTIVE ItES SCIENCES

subites à, la surface du globe, admises par Cuvier, la réduisit cependant à un rôle tout à Tait restreint et partiel, LycU montm que la structure de la terre à sa surface s'explique parles mêmes forces qu'aujourd'hui encore nous voyons partout agir. Point de bouleversemeuts généraux et subits suivis de l'apparition soudaine d'espèces nouvelles ; la vie organique, sauf les cataclysmes partiels, s'est développée depuis ses débuts sans interruption. U faut seulement multiplier par des millions de fois l'époque historique de l'humanilé, pour mesurer le temps écoulé depuis la cellule organique la plus simple jusqu'à la naissance de riiomme. Ainsi la philosophie scientifique retrouvait partout l'évolution comme règle, les révolutions comme simples cas particuliers.

En somme, le mouvement de la philosophie acienlilique aboutissait par toutes les voies àce queDescarteset LeiLiniz avaient déjà soutenu : que la physique est une mécanique, que tout se fait mécaniquement dans le monde matériel, que les diverses apparences de la malière, considérées indépendamment de nos organes et de nos sensations, sont des mouvements de diverses vitesses et de diverses directions. Quant à l'être ou aux êtres où résident tous ces mouvements, la science positive, encore une fois, ne les atteint pas.

On a soutenu récemment que l'hypothèse atomistique est la plus plausible et la plus compréhensive de toute» celles que la philosophie ait tentées pour expliquer la nature par elle-même, et que l'intérêt théorique qui s'j attache se double aujourd'hui de la rencontre qui ramiine la science contemporaine à l'antique postulat de la. division parliculaire ' . Mais l'alomisme repose sur deux idées : celle d'atome, celle d'une loi de combinaison. Or, l'idée d'atome indivisible ou indécomposable est une

■ Voij

.M. SlsbiileHU, auc ia Pliilosophic

MOUVEMEM POSITIVISTE DANS LES SCIENCES PUYSIQUES 7i

pure fiction de la pensée pour exprimer symboliquement ce que noire science el notre puissance ne nous ont pas permis encore de diviser ou de décomposer. Uuant à la loi de combinaison qui, à elle seule, ferait surgir les propriétés nouvelles, elle est encore un symbole pour exprimer, soit des lois de réactions inieimes qui se produisent dans les êtres, soit des rapports à la sensibilité iiilmie, de plus en plus perfectionnée. Au point de vue de la quantité et du mouvement, les nouvelles combinaisons ne sont que des transformations mécaniques équivalentes; au point de vue de la qualité, le nouveau est un développement inlérîeur el psychique, soit dans les objets, soit dans le sujet sentant qu'ils alTectent, soit dans les deux à la fois. Et celte nouveauté n'est plus de l'ordre des sciences objectives, mais de l'ordre psychologique el philosophique.

On ne connaît pas encore positivement la nature et l'origine des éléments chimiques ; aucun philosophe ii'admellrarexistencede soixante-sept corps élémentaires, y compris l'Argon et THélium, ce dernier découvert dans le soleil avant de l'avoir été sur la terre '. Les alchimistes avaient raison d'admettre l'identité fondamentale des métaux et des autres éléments. On sait que, selon la loi de Dalton, les atonies de chacun des éléments ont un poids spécial qui leur est propre, et par conséquent ils se combinent en quantités pondérables flxes, ce qui implique une origine commune. On a supposé que tous ces poids étaient des multiples exacts de celui de fcA'hydrogëne : Stas enlreprit de minutieuses analyses,

§ ' D'api'i^ VAiinuaire du Bureau ilea Longitudes, dos tcsTaui récent» t>al perDiis de croire qoe les minéraui contenant du Cérium, du Lanthaoe, du Djdlme, eto., etc., renferment beaucouji d'autres métaux dont la sâpariuioa est trâa difScilo. parce qu» leurs propriétés sont très TOiiines. Ces minéraux seraient bu nonribre de sept : le Oandolinium, l'Holmium, le Néodyme, le Prasâodjme, le Scandium, le Tbulium et I*YterbiQm. En outre, suivant quelques auteurs, le Dispralium fùmil un méluige, et le Samarïum un compose d'au moins deux éléments inconnus. Les cbimistos seraient donc numacés, a-t-on dit, d'être encombrés par une

ralanche de corps simples, analogue fi celle des petites planètes i^ui

tflent chaque ajinée les éphémérides iiïtronomiques.

72 SÏNTIIË^B OBJECTIVE DKS SUENOES

sans arriver à dos résullats ili^fî ni tifs, pour voir s*tl existe quelque preuve de celle idée théorique. L'anaK'se epec- Irale a permis de mesurer la vitesse avec laquelle des nuages d'hydrogi^nc enHainmé voyagent sur la surbcê du soleil; ou a déterminé la marche prodigieuse des étoiles s'approchanl ou s'éloigoant; on a vu que Talome de chaque espJîce, lorsqu'il est échauITé, imprime à l'élher une vibration ou une série de vibrations dont la fréquence lui apparlionl d'une façon exclusive, qu'aucun atome ou aucune comhiuaison d'alome, en produisant son spectre, <> n"empiÈle, fût-ce de l'épaisseur d'une ligne, sur le spectre qui ajipartienl à son voisin >. On a appris que les éléments qui existent dans les étoiles, et spécialement dans le soleil, sont principale ment ceux quenous rencontrons sur notre globe. On a trouvé dans le spectre solaire quelques corps auxquel» nous ne pouvons donner aucun nom terrestre, et constalé aussi quelques lacunes dans la liste des substances que l'on y reiiconti'e. Parmi les lignes qui manquent celles de l'oxygèoe et de l'azote occupent le premier rang. Les lois périodiques découvertes par Kewiands et Mendeleelî ont montré que la liste d'éléments peut se diviser environ en sept familles. Chaque famille diffère des autres, mats chacune est construite sur le même plan intérieur. Dans le plan de ses familles, Mendeleeff avait laissé des places non remplies, parce que les éléments constitués d'une façon convenable pour les remplir n'avaient pu être trouvés; plus tard, trois des éléments répondirent à l'appel. MendeleeiT avait décrit avant de les connaître les qualités qu'ils devaient posséder; le gallium, le germanium et le scandium, découverts peu de temps après la publication de son mémoire, avaient les qualités assignées d'avance. Le résultat de toutes ces recherches est de nous montrer la matière à dill'érents degrés d'évolution chimique, selon la température des astres.

On a plaisanté sur l'idée d'évolution appliquée aux chimiques. Les familles d'atomes élémentaires,

MOL'VEHIENT l'OSITIVlSTE DANS LES SCIENCES PDïSIOUES 78

a-t-on dit, ne sont point susceptibles de se modifier par l'élevage ; nous ne pouvons en conséquence attribuer les dilTérences graduées que nous constatons à des variations accidentelles perpétuées par l'hérédité sous l'influence de la sélection naturelle, a La rareté de l'iode et l'abondance de son frère le chlore ne peuvent être expli- , quées par la survivance du plus digne dans la lutte pour . Tcxistence. Nous ne saurions rendre compte des petites diO'érenees qui distinguent avec persistance le nickel du cobalt, en invoquant rhcrilage récent, par l'un d'eux, d'une variation avantageuse dans les qualités provenant d'une souche ancestralei. » Mais l'évolution n'exige pas un élevage des atomes, ni même une utilité dans la lutte pour l'existence; elle n'exige qu'un mécanisme transformant le simple en complexe. L'exemple môme du cobalt et du nickel, qui ont des poids aLomiques et des propriétés analogues, et qui produisent deux séries de composés parallèles en s'unissant à d'autres éléments, prouve que les formes semblables des prétendus corps simples dépendent de conditions semblables, comme dans les composés isomères. A l'explication par Tisuraérie s'est ajoutée aussi l'explication par la polymérie. Il est des éléments, comme l'oxygène et le soufre, « dont les poids atomiques ne sont pas identiques, mais liés dans un même groupe par des relations numériques simples et multiples les uns des autres ' » . Selon M. Crookes, il suffit d'admettre dans la matière subtile des alternatives de llux et de reflux, de repos et d'activité, puis une action intérieure pareille au refroidissement et opérant avec lenteur. Le premier élément né, déjà moins subtil, pourraètrerhydrogène,leplus simple des corps connus par sa structure et ayant le poids atomique le plus bas. Puis les éléments postérieurs seront ditîérenciés plus ou moins selon le temps du refroidissement. Il semble même que les minéraux de la classe

' Saliaburf. Ij^s iiiitilen actuelles de noire se 1 BerUielol. Oriyine» de fa fc/i finie, 291-297.

74 SÏHTlIKSe OBJECTIVE DES SCIENCES

du samarokile et du gadolinite soient l'analogue ia ■I cliainons jierdus » du darwinisme. M. Crookes conclut: « L'analogie des éléments chimiques avec les radicaux organiques et même avec les organismes vivants nous force à soupçonner qu'ils sont des corps composéï dérivant d'un travail d'évolution. Je désire sincèremeDl que la chimie, comme la biologie, trouve son Darwin. • On a dit avec raison qu'elle devait aussi trouver son Newton, parce que la loi de gravitation s'applique à I» constitution moléculaire des corps comme aux grandes masses. Le mouvement, dit MendeleelT, est partout dam la nature, non seulement dans les gaz, dont les atomes se meuvent et se choquent continuellement avec des vitesses énormes', mais à l'intérieur des liquides et des solides. Les édifices moléculaires des chimistes lieu d'être une architecture statique, sont analogues aox systèmes dynamiques stellaires. Ainsi, l'ammoniaque (NH^) présente un soleil attractif, l'azote {N), cl des satellites, les molécules d'hydrogène; tandis que le chlorure de sodium (NaCl) apparaît comme une étoile double de sodium et de chlore ^ Les atomes, a dil Wiirlz, ne sont pas immobiles et se meuvent comme les planètes autour du soleil.

La réduction de la cliiniie à la physique et à la mécanique est encore plus assurée depuis les progrès de la chimie des gaz. Lavoisier a écrit une Ckiinie pneumatique; de nos jours, la chimie devient tout entière pneumatique, l'état gazeux étant celui oïi se montrent dans leur pureté les lois intimes des corps, que l'état liquide et gazeux dissimulent. £t ces lois se ramènent de pins en plus à des lois physiques, mécaniques, à des rapports de volumes, de pression, de poids, de situation, etc. constituant l'astronomie moléculaire.

Selon Berthelot^, à l'idée de petites masses isolées

' Une molécule d'hydrogène, qui parcourt 1,1011 kilomttres i la nÙnuW, lieurto les autri^s 18 milliards de fuis par seconde, s M. Miliaud. Revue Sclenlifique du 16 avril 1887. ' Origines de l'Alchimie, Conclusion, p. 310, 320.

MOUVEMENT POSITIVISTE DANS LES SCIKNt;ES PIIYSIQUES 75

dans l'espace, telles que les conçoit l'atomisme, il faut substituer une matière continue, liomog'ène, parfaitement élastique, le fluide éthéré remplissant l'univei-s. C'est au fonil la théorie cartésienne, s Les impressions et les sensations qui font naître en nous l'idée des corps matériels seraient, dit M. Schulzenlierger, la conséquence des mouvements tourbillonnants dont ce milieu est animé en certains points. De l'espèce du mouvement et (le sa nature propre dériverait la diversité de ses propriétés'. » Chacun de ces tourbillons « se fait et se défait sans cesse », c'est-à-dire que « la matière contenue dans chacun des tourbillons demeure fixe par sa quantité, non par sa substance o. Ce sont les tourbillons mêmes de Descartes. Un seul être extérieur subsisterait alors, H comme support ultime des choses )>, le fluide étliéré\

Toulefois.selon M. Schutzenberger, la conception cartésienne de la matière rencontre une difficulté très sérieuse I' dans le fait de la stabilité, jusqu'ici inébranlable, des éléments. Si ceux-ci ne représentent que les mouvements variés d'une même substance, si les combinaisons chimiques résultent d'une transformation simultanée de deux ou plusieurs mouvements élémentaires et de leur composition en un seul, on s'explique difficilement la nécessité du retour rigoureux au point de départ, au moment de la composition ». Difficilement, peut-être ; mais la stabilité des atomes peut être analogue à celle de notre système solaire, qui ne se modifie sensiblement qu'après des millions d'années, et le retour au point de départ peut être analogue au retour des planètes. Il peut se produire dans la matière subtile ce qu'on a appelé des nœuds de vibrations plus ou moins stables. La stabilité des atomes est toute relative k certaines conditions, Si tels et tels métaux ne sont pas encore formés dans les étoiles blanches, eu égai'dà l'énormité de la chaleur, on

' Trailê de cliiii • Ihitl.