LA LOI SOCIOLOGIQUE DES TROIS ÉTATS

Peu de temps après que Comte eut énoncé la loi des trois étala. Bûchez fit observer qu'elle avait été déjà formulée par Turgot ; mais il faut reconnaître que, chei Comte, elle acquit une valeur sociologique et philosophique qu'elle n'avait pas.

Si la classification des sciences exprimait surtout la loi du développement scientifique, la doctrine des trois étals exprimait la loi du développement philosophique. L'intelligence individuelle et sociale , placée en face de la nature, n'a pu s'expliquer la nature que par analogie avec elle-même : l'homme a donc cru d'abord voir partout, comme en lui, des volontés intelligentes et sensibles. De là l'état « Ihéologique ou fictif », auquel se superposent l'état" métaphysique ou abstrait «, l'état * positif ou scientifique », Dans ses Considérations sur les scienca elles savants [iS2lD), Comte oppose le caractère subjectif des philosophies théologique et métaphysique au caractère objectif de la philosophie positive : « Le véritable esprit général de toute philosophie théologique ou métaphysique, dit-il, consiste à prendre pour principe, dans l'explication des phénomènes du monde exle'riem; notre sentiment immédiat des phénomènes humains; tandis que, au contraire, la philosophie positive est toujours caractérisée non moins profondément par la subordination nécessaire et rationnelle de la conception de l'homme à celle du monde. » En somme, selon Comte, le développement social est un progrès vers

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la science et un progrès dans la science. Le progrès vers la science se résume dans la succession hiérarchique des trois états théologique, métaphysique et positif; lo progrès dans la science est la succession hiérarchique des sciences de plus en plus concrètes. Le progrès vers la science fait s'évanouir la théologie en métaphysique, la métaphysique en inconnaissable, par un passage graduel du concret et de l'Imaginatif à une abstraction de plus en plus vide. Les dieux deviennent Dieu; Dieu devient la Nature, la Nature devient une entité pure, et tout finit dans l'incognoscible. Les spectres à apparences variées finissent par ne plus former qu'un grand spectre, et ce dernier, comme une ombre vaine, se dissipe peu à peu à mesure que monte à l'horizon le soleil de la science. Celle-ci, d'autre part, qui n'avait été d'abord qu'une vague lumière répandant çà et là quelques clartés dans la nuit Imaginative, passe de l'abstraetîon vague à un relief qui met les objets réels en saillie et répand la lumière sur une vie de plus en plus et mouvante.

Auguste Comte s'est gardé de rapporter chronologiquement les trois états à des phases toujours successives et progressives. Ces trois étals. Comte a bien vu qu'ils peuvent coexister et coexistent encore de nos jours. II est d'ailleurs certain que la prédominance relative de l'un des trois donne aux diverses périodes de l'histoire leur caractère propre. Mais il importe de ne pas prendre ici le change, comme l'ont fait, par exemple, Huxley en Angleterre, M. Renouvier en France, qui croient que les positivistes veulent dire : tout a passé successivement par les trois étals, et tout a commencé par être théologique; on a construit théologiquement des cabanes, on a cru que deux et deux font quatre en vertu de la volonté d'un dieu, etc. Il est impossible, a-t-on remarqué à ce sujet, de concevoir un art de faire la cuisine, de chasser, de construire des huttes par une méthode exclusivement tbéologique; car, bien que beaucoup de tribus sauvages croient que la nourriture et le feu, les

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arcs et les flèches, elc, , ont des âmes, ils n'en doivent pas moins considérer les propriétés positives de ces clioset pour en taire usage'. Il ne s'est probablement rencontré personne, avait dît aussi Stuart Mil!, pour s'imaginer que c'était ta volonté d'un dieu qui empêchait des lignes parallèles de se joindre, ou pour prier les dieux que deuï et lieux fassent cinq. Mais Comte lui-môme, dans une page des plus remarquables, donne le sens profond de sa pensée, que les critiques se sont obstinés à méconnaitre : — « La philosophie; théologique, dit-il, même dans notre première enfance, individuelle ou sociale, n'a jamais pu être rigoureusement tiniverseUe ; c'està-dire que, pour les ordres quelconques de phénomènes, les faits les plus simples el les plus communs ont toujours été regardés comme essentiellement assujettis à des lois naturelles, au lieu d'être allriLués à l'arbitraire volonté des agents surnaturels. » On ne trouve, en aucun temps ni en aucun pays, selon la remarque d'Adam Smith, un dieu pour la pesanteur, « Il en est ainsi, en général, même à l'égard des sujets les plus compliqués, envers tous les phénomènes assez élémentaires et assez familiers pour que la parfaite invariabilité de leurs relations effectives ait toujours dû frapper spontanément l'observateur le moins préparé. Dans l'ordre moral et social, qu'une vaino spéculation voudrait aujourd'hui interdire à la philosophie positive, il y a eu nécessairement, en tout temps, la pensée des lois naturelles relativement aux plus simples phénomènes de la vie journalière , comme l'exige évidemment la conduite générale de notre existence réelle, — individuelle ou sociale, — qui n'aurait pu jamais comporter aucune prévoyance quelconque si tous les phénomènes humains avaient été rigoureusement attribués à des ints surnaturels, puisque, dès lors, \a.prtèfe aurait logiquement constitué la seule ressource imaginable pouvant inûuer sur le cours habituel des actions humaines. On

La pldlosopliie île l'hiblaire en France.