Cétait la reproductioD de la statue de Houdon

2. Cette éditioD, la plus belle et la plus complète qu'ait pu former le célèbre éditeur, et qu'il avait fait porter dans le cortège du grand homme, fut donnée par lui A la bibliothèque du roi (Bibliothèque nationale), au nom de Voltaire, et y entra aprèçi la cérémonie. — {Chronique de Paris du 6 juillet).

3. Ce char, fait de bronze, d'une élévation de 40 pieds, avait été construit sur les dessins de David.

Le cortège se rendit de la Bastille à la place Louis XV (place de la Concorde actuelle), par les boulevards; delà, par les quais, en longeant les Tuileries et traversant le pont Royal, il arriva quai des Théâtins, depuis quai Voltaire, devant la maison où le philosophe avait vécu ses derniers temps et rendu son dernier soupir (l'hôtel du marquis de Villette), où eurent lieu de touchantes manifestations domestiques.

Car, tandis que les tristes hôtes du château, Louis XVI et Marie- Antoinette, prisonniers depuis leur criminelle tentative de fuite, considéraient, à demi cachés derrière des jalousies, le magnifique défilé, Belle et Bonne (M™* Villetle), la fille adoptive de Voltaire, accompagnée de son enfant aimée et des deux demoiselles Galas en robes blanches, ceintes d'un ruban noir, sortait du cortège et s'avançait vers le cercueil arrêté en face de sa maison :

On ne peat rendre, dit le rédacteur des Révolutions de Paris, la sensibilité et les grâces que M"'* Villette développa dans son hommage à la statue et aux cendres du papa grand homme^, dont elle ferma les yeux en 477S.

Voltaire parait : la terre se jonche de fleurs, les couronnes pleuvent à ses pieds. M<°* Villette s'avance pour embrasser sa statue ; elle oublie qu'elle parle à un bronze inanimé. Voltaire est encore une fois couronné par la piété filiale. Elle soulève son enfant dans ses bras et le dédie à la divinité qui remplit son âme. Mais tout entière au sentiment, sa tête se penche sur le seia de son père adoptif ; elle le presse contre son cœur et demeure saisie : il fallut l'emporter. Cette scène se passait aux accents d'une musique déchirante. Ces sons funèbres rappellent que l'homme n'est plus. Mais le sentiment de son immortalité se réveille dans toutes les âmes au chant d'un hymne glorieux :

Ce ne sont plus des pleurs que nous devons répandre ; C*est le jour du triomphe et non pas des regrets. Que nos chants d'allégresse accompagnent la cendre Du plus illustre des Français * !

Le cortège reprit sa marche à travers les quais et les rues de la rive gauche, au milieu d'une assistance énorme de population, comme sur la rive droite, d'ailleurs. Partout même affluence et môme recueillement, môme émotion et môme respect. Il était nuit (10 heures du

1. « C'est ainsi qu'on appelait Voltaire à Ferney et dans la maison de M. Villette, à Paris, où il est mort. »

2. Lettres de Charles Villette, p. 196. — Ces vers sont loin d*ètre les seuls qui aient été composés pour la circonstance; entre tant d'autres, nous devons citer une pièce anonyme intitulée : Au public, ciiée par la Chronique de Paris, et, dans le même recueil, une grande pièce lyrique de Marie-Joseph Chénier, sur la translation des cendres de Vol^ Uire. — R.

soir), quand il arriva au Panthéon, à la lueur des torches. Le cercueil y fut déposé aussitôt.

Aucun incident ni accident n*avait eu lieu, seulement quelques ondées de pluie qui n'avaient, pas davantage que la fatigue et la faim, pu décourager les fidèles du « grand diocèse de la libre pensée », et les empêcher de suivre le patriarche de Ferney jusqu'au terme eitrême de son apothéose. Fait des plus considérables dans l'histoire du mouvement religieux, et dont nous tirerons bientôt toutes les conséquences ^

En attendant, nous donnerons une dernière citation des Lettres de Charles Villette, relatives à ce véritable triomphe :

\^i Qaei est donc cet ascendant suprême, cet empire irrésistible du génie et des

U verlus qui réveille un million d'hommes sur le mérite d'un seul ; qui-les appelle

*i à recueilir ses cendres treize ans après sa mort et fait décerner à sa mémoire des

(\ honneurs presque divins? L'apothéose de Voltaire est l'hommage le plus sublime

1^^ et le plus étonnant qa'un mortel ait jamais reçu. Quand Scipion, Marias ou

^, Pompée, vainqueur de l'Asie, rentrait dans Rome chargé des dépouilles de l'uni-

t^ vers et traînant à sa suite des rois enchaînés, la terreur environnait son char de

victoire; toutes les forces, toutes les légions, toutes les volontés de l'empire lui étaient soumises; pour avoir le suffrage du Sénat et pour monter au Capitole, il ne lui en coûtait qu'un mot. Mais qu'un simple particulier qui n'a que sa plume poar ^ * soumettre le monde s'élève à cette hauteur, à ceUe domination souveraine, par

^ les seules armes de la pensée; qu'il fasse taire les passions devant lui et parler la

renommée; qu'il ait autant de partisans que de lecteurs, et voie jusqu'à son cer- / cueil porté en triomphe par la reconnaissance et l'enthousiasme national: c'est un

V phénomène unique dans les fastes de l'histoire et non moins extraordinaire que

celui qui en est l'objet. 0 Voltaire ! jouis à jamais de la vénération des hommes et des siècles 1

Ainsi tous les Français adorent ta mémoire, ' Ton nom devient plus cher et plus grand chaque jour.

Peut-être en dessinant les rayons de ta gloire, Je n'ai pas dans les cœurs affaibli tant d*amoor.

l La portée d'une pareille fête fut immense.

i. Moniteur du 13 juillet 1789. — Lettres choisies de Charles Villettet p. 174 et seq. — Esquisses historiques de Dulaure, t. 1*'', ch. xi. ^ Voir aussi les représentations iconographiques de la pompe de Voltaire, B. C,

Estampes historiques (1791-1793) : !<> Une enluminure fort exacte, sans nom d'auteur, i, avec le détail du cortège, « mis au jour le 26 juillet 1791 »; Paris, Basset, rue Saint-

Jacques. — 2« Très beau dessin de Lagrenée fils, gravé par Migé, édité chex Naadet (I8i7}: ^^ Tarrivée du char au Panthéon français, détails très intéressants qui donnent bien le

I caractère de cette fôle. — 3<» Dessin de Prieur, gravé par Duplessis-Bertaux : le cortège

/ longe le quai des Tuileries, traverse le pont Royal et arrive devant la maison de M. de

Villette, sur le quai des Théfttins, où on voit la célèbre église de ce nom, dans laqaeUe p eurent lieu tant de scènes tumultueuses.

D'abord la séparation de la théologie et de la philosophie y fut pleinement évidente» ou la constatation de Técart qui existait alors entre TÉglise et Fopinion publique, et qui imposait, selon le pressentiment de Talleyrand et de Mirabeau, Tabsence de la première dans nos fêtes, nationales ou locales, politiques ou philosophiques, mais toujours' sociales, particulières à Thomme et à la collectivité, en dehore de Dieu.

En second lieu, on instituait directement ici et l'on démontrait comme possible le culte des grands hommes, des plus grands types de l'Humanité : c'est-à-dire, à un moment et en un lieu donnés, le concours des sentiments et des idées, ou de la vie spirituelle, en dehors de toute considération théologique ou monarchique et féodale, pour rendre justice à un serviteur du genre humain, l'aimer et le glorifier publiquement, avec l'assistance et la pompe de tous les beaui-arts, pour les services constatés et reconnus par l'ensemble des contemporains, rendus à Tespèce.

Enfin, en ce qui concerne l'apothéose de Voltaire, quelles magnifiques représailles, quelle victoire de la raison sur la superstition, de la Révolution sur l'ancien régime!...

Pourquoi s'étonnerait-on d'un pareil changement? le contraire aurait seul été surprenant.

Les fêtes et solennités publiques suivaient tout naturellement ici les mutations de sentiments et didées qu'elles doivent, en tout temps, traduire à leur manière, dans leur langage esthétique et figuré , et il n'est pas extraordinaire, tant s'en faut, que la Révolution y ait influé à son tour et qu'elle y ait mis son empreinte.

Nous entrons en plein dans le régime nouveau, et nous touchons à de bien autres changements...

La France avait fait du chemin depuis l'ouverture des Étatsgénéraux.

A ce jour (5 mai 1789), la royauté entendait seulement faire remplir sa caisse et se faire livrer l'épargne nationale pour redorer son blason; quant au maintien de sa toute-puissance, elle ne le mettait même pas en doute.

La majorité de la noblesse partageait et soutenait ces assurances.

De son côté, l'Église, outre les grâces célestes, était certaine encore de celles du prince et se croyait au moment de reprendre son ancienne puissance, en se débarrassant de tout souci financier.

Il est vrai que le tiers état, les comnmnes^ comptaient bien aussi améliorer, en ce qui les concernait, la situation présente...

L'Assemblée nationale prit à son compte les dettes de la royauté

Î>o0 LE MOlJ^pMKNT RELIGIEUX PENDANT LA RÉVOLUTION,

et de rÉglîse, mais le véritable liquidateur du déficit, la nation, se mit aussitôt h fc place du roi ; la noblesse, en un mot, perdit ses privilèges et bieuidl uiêine ses titres ; enfin le clergé, qui était le premier ordre de Tl^, se vil eolevor le gage de sa dette, les biens ecclésiastiques, oitJDniba au rang de salarié.

Suivant u^ mot célèbre : le tiers était devenu le tout.