Élections du clergé de Paris aux États-généraux

C'est dans ce moment et dans ces dispositions qu'eurent lieu les élections aux États-généraux. Nous n'entrerons pas dans le détail de cette opération, qui a été fait ailleurs, n'ayant à rechercher ici, quant à cet événement, que l'esprit et les tendances du clergé, surtout à Paris.

Trois documents nous serviront, entre autres, à fixer cette situation : l'Adresse à MM, les curés de France sur la tenue des prochains États-généraux ; la Protestation du chapitre de l'Église de Paris contre le règlement fait par le roi pour l'exécution des lettres de convocation aux États-généraux, du 24 janvier 1789 ; le Cahier des doléances et remontrances du clergé de Paris (intra muros) ^

La déclaration du clergé du second ordre, ou bas clergé, par opposition au haut clergé, constitué par le corps des évoques, qu'on l'envisage dans l'Adresse aux curés ou dans tant d'autres pièces qui furent publiées au même moment, a toujours pareil point de départ et aboutissant, elle contient les mêmes plaintes et reproches : la séparation que les évéques, de siècle en siècle, établirent entre eux et les simples prêtres, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à les exclure de leurs conseils et même de la Chambre du clergé, où ils cessèrent, en effet, d'être représentés; ensuite, l'oppression temporelle que les premiers imposèrent aux seconds par la médiocrité de leurs émoluments (portions congrues) et par l'élévation disproportionnée des décimes ou impôt ecclésiastique qu'ils les obligeaient à verser annuellement à la caisse commune; en outre, la morgue outrageante et trop peu

1. Il nous parait indispensable de signaler aussi les Motifs des justes plaintes que le clergé du second ordre doit porter aux Êtats-généraux, etc. ; et la Réclamation des curés du royaume contre les injustices du haut clergé, brochures caractéristiques qui parurent dans le môme temps. — B. C, 25703.

évangélique qulls affectaient envers les curés et vicaires et, plus généralement, à l'égard de tout ce qui, dans les ordres, n'était pas dans leur domesticité immédiate. C'est donc par une participation de plus en plus réduite au gouvernement de l'Église, par des émoluments trop insuffisants et des frais obligés excessifs, que les évoques marquaient la distance qui les séparait du clergé du second ordre et l'autorité qu'ils faisaient peser sur lui.

Toutes les plaintes de celui-ci, écrites ou parlées, se réduisaient à ces trois catégories de faits, sans oublier des accusations d'immoralité, de manque de foi et de retenue qu'il renvoyait au baut clergé, en représailles des mauvais traitements dont il l'abreuvait, et aussi parce qu'elles n'étaient que trop fondées.

Pour mieux saisir encore l'étroit assujettissement et la dure exploitation dont le clergé de second ordre était l'objet de la part du haut clergé, il faut tenir compte de la très juste observation de Malesherbef, à savoir que, en fait d'aristocratie, la noblesse et le clergé étaient absolument sur le même pied et formaient le même corps, puisque le haut clergé était en très majeure partie composé de membres de la haute noblesse.

Il est aisé de comprendre alors l'orgueil et l'arbitraire, le despotisme réel que le premier exerçait sur le second ; et le mécontentement, le soulèvement qui couvaient chez celui-ci au moment où s'ouvrit la Révolution.

L'assemblée générale du clergé de 1780 apprit avec un profond étonnement que les curés congruistes de la plupart des diocèses de Provence et du Dauphlné avaient aussi des réunions dans lesquelles ils avaient élu des syndics, des délégués, et même un centre d'action à Paris, essayant de créer de l'agitation dans tout l'ordre, pour faire entendre les revendications de la partie opprimée.

Ce mouvement parut assez considérable pour mériter l'intervention du roi.

Les principaux abus dont le bas clergé se plaignait ici et qu'on peut considérer comme permettant tous les autres, étaient toujours l'insuffisance des portions congrues, l'exclusion des curés des assemblées du clergé, la disproportion dans la répartition des décimes que la Chambre du clergé imposait à tous les ecclésiastiques.

Louis XIII, en 1629, avait porté les portions congrues à la somme encore bien insuffisante de trois cents livres par an. Mais les décimateurs*, à force d'intrigues en haut lieu, les firent réduire généralement