Évêques, abbés, prieurs, chanoines et religieux

à deux cents francs, quoique plusieurs parlements n*y aient pas consenti. Louis XIV intervint et, par édit de 1695, rendit à tous les curés de sa dépendance les trois cents livres de portions congrues, plus la dîme novale, sur les terres qui viendraient à être défrichées depuis leur option. Louis XV porta la portion congrue à cinq cents livres. Les décimateurs, à force d'obsession, obtinrent alors du roi que les novales et la portion en argent qui leur était accordée pour le payement de la portion congrue leur fussent encore une fois reprises ^

Quant aux documents les plus propres à caractériser Tesprit du bas clergé au moment où s'ouvrit la Révolution, nous rapporterons ici l'Adresse aux curés, vu sa rareté et son importance, mais nous ne ferons qu^extraire ou analyser les autres pièces qui, pour la plupart, sont d'un accès facile \

A MM. les curés de France, sur la tenue prochaine des États-généraux^.

Voici, Messieurs, le moment de briser les chaînes dont le despotisme épiscopal vous accable depuis si longtemps; votre liberté est entre vos mains; il ne s ugit, pour la recouvrer, que de profiter des moyens que la bienfaisance du roi vous présente... Sa Majesté vous appelle tous aux assemblées qui doivent nommer le^ députés pour les États-généraux. Il ne tient donc qu*à vous d'avoir un bon nombre de représentants qui stipulent vos intérêts {sic)^

Il est surtout bien important, Messieurs, de vous concerter pour la confection do vos cahiers; V03 doléances doivent être en raison des injustices que vous éprouvez de la part de Nos Seigneurs. Voici quelques articles sur lesquels il convient d'insister fortement :

4<> Demander la suppression do la déclaration de 4656, qui vous défend de vous syndiquer et de vous assembler pour traiter de vos affaires communes; et d'uno autre déclaration du roi, publiée il y a quelques années et enregistrée au parlement de Paris, qui vous défend de vous assembler sans la permission du roi, portée par ses lettres patentes. Toutes les corporations du royaume ont la faculté de se réunir pour délibérer sur ce qui les intéresse. Pourquoi donc le corps le plus nécessaire, le plus respectable, le plus nombreux, serait-il privé d'un droit si légitime? C'est par la privation de ce droit que les évoques vous dominent et qu'ils em[)échent vos plus justes réclamations.

2° Anciennement, Messieurs, vous choisissiez vos vicaires et leur confériez la juridiction. Aujourd'hui, on ne daigne pas môme vous consulter sur le choix de vos

1. Réclamation des curés du royaume contre les injustices du haut clergé^ brochure in-S" de 39 pages, sans nom d'auteur ni de lieu, 1789.

2. En particulier, la Protestation du chapitre de Paris et le Cahier du clergé intra muros se trouvent reproduits dans la plupart des journaux du temps, dans les Archives parlementaires, daus le livre de M. Cbassin; on peut en avoir communication dans toutes les bibliothèques publiques.

3. Brochure in-S*» de 11 pages, s. 1. n. d., sans nom d'auteur. Q'est le Cahier des curés et vicaires, des électeurs du bas clergé ou du premier degré.

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coopérateurs. La cJause de consensu parochi n'est plus que de style pour plusieurs prélats et omise par le plus grand nombre. Vous êtes forcés de recevoir le prêtre qui vous est envoyé, ou Ton ne vous en donne pas d'autre. Il en résulte de grands inconvénients pour le pasteur et le troupeau. Il vous importe donc infiniment de rentrer dans vos droits primitifs à cet égard. Insistez surtout paur la suppression totale des interdits arbitraires, pour la révocation de l'édit de 4695. Qu'un prêtre, qu'un vicaire ne puisse plus être interdit de ses fonctions que par un jugement canonique. N'est-ce pas une injustice révoltante qu'un ecclésiastique vertueux puisse perdre son honneur, son état, être réduit à l'indigence par une simple missive de l'évoque ou de son grand vicaire? Le dernier des huissiers ne peut être interdit de ses fonctions que par un jugement légal. Et Nos Seigneurs continueraient de se jouer impunément de la réputation et de la fortune des prêtres, sans qu'on puisse leur en demander raison ? Quelle horrible vexation ! Lorsque les conciles provinciaux s'assemblaient périodiquement, les ecclésiastiques maltraités par les évoques les y déféraient, et leurs injustices étaient réprimées. Aujourd'hui ils font impunément le mal qu'ils veulent. Ils écrasent de leur crédit quiconque leur résiste; et, au besoin, jamais les arrêts du Conseil ne leur manquent. On sait qu'il est de maxime parmi eux qu'un évoque ne doit point passer pour avoir tort; ils s'unissent en conséquence, et se soutiennent mutuellement aux dépens de l'équité. Tout ecclésiastique donc, qui lutte contre quelqu'un d'eux, est assuré de succomber, eût-il tout le droit, toute la raison possibles. Jusqu'à quand durera cette tyrannie ?

3"* Puisque vous supportez, Messieurs, la plus grande partie des décimes, l'équité exige que vous soyez appelés aux assemblées générales du clergé. N'est-il pas honteux, en effet, pour des évêques, d'en exclure les pasteurs inférieurs, tandis que souvent il s'y trouve des bénéûciers qui sont à peine dans les ordres sacrés ? Attendez-vous, Messieurs, à être perpétuellement foulés, tant que vous n^y aurez pas un nombre imposant de représentants courageux. Il en est de même pour les chambres ecclésiastiques, justement appelées chambres noires, parce que tout s'y passe dans les ténèbres. Il est inouï que, dans un État poUcé, il subsiste un tribunal contre les injustices duquel on ne puisse se pourvoir. Il est étrange que les évêques aient assez peu d'équité pour soutenir ces établissements. N'a-t-on pas raison d'en conclure qu'ils ne les défendent que parce qu'ils y sont les maîtres? Les officiers de ces chambres leur sont servilement dévoués. Ils se prêtent à toutes les répartitions injustes désirées par les prélats. L'évêque, ni ses préposés, ne payent rien, ou presque rien; et tout le fardeau des contributions retombe sur les curés et les vicaires. Prenez donc. Messieurs, les mesures les plus efficaces pour faire cesser ces criantes vexations. Faites vivement sentir l'injustice qu'il y a d'imposer MM. les vicaires et les curés à portion congrue. Si l'on écorne cette modique portion, elle cesse d'être congrue.

i^ Rien, Messieurs, ne doit être plus pénible et plus humiliant, pour tout prêtre, que la nécessité de recevoir le casuel. Outre que c'est une charge pour les pauvres, cela nuit souvent à la confiance et au respect que le peuple doit avoir pour son pasteur. 11 serait donc à souhaiter que tout casuel fût absolument supprimé. L'honneur delà religion, le salut des prêtres demanderaient aussi qu'il n'y eût plus d'honoraires pour les messes. Il n'est personne qui n'en senle les inconvénients. Le clergé possède d'assez grands biens pour pourvoir abondamment aux besoins de tous ses membres et les mettre tous à même de se passer du casuel el de la rétribution des messes. Qu'on fas^e une répartition plus égale. Qu'on réu-

iU LE MOUVEMENT RELIGIEUX PENDANT LA RÉVOLUTION.

nisse aux cures et aux vicariats les bénéfices simples. Est-il raisonnable, en effet, que ceux qui ne font rien dans l'Église soient dans l'abondance, pendant que les ouvriers les plus utiles manquent souvent du nécessaire?

b"" Dans les. beaux siècles de l'Église, jamais les premiers pasteurs n'entreprenaient rien d'important sans consuUer leur clergé. Les synodes étaient régulièrement convoqués ; et, de concert avec leurs coopérateurs, les prélats y réglaient ce que les circonstances et le bon ordre exigeaient. Aujourd'hui, ils se sont affranchis de toutes lois. Ce n'est plus que pour la forme qu'ils consultent leurs chapitres. Le plus absolu monarque ne gouvernerait pas avec plus d'empire. A les voir agir, il paraît qu'ils se croient infaillibles. A peine un évoque a-t-il pris possession que tout change dans un diocèse : catéchisme, théologie, rituel, missel, bréviaires, cérémonies, liste des cas réservés... Tout est renouvelé, souvent sans autre raison qu'un vil intérêt ou l'amour de la nouveauté. Les curés ne sont consultés sur rien. Le dépôt de la foi leur a cependant été confié comme aux évoques. Le Saint-Esprit les a établis comme eux pour gouverner l'Église, quoique subordonnément. Faire de si importants changements sans les consulter, c'est donc violer leurs droits essentiels.

Afin donc. Messieurs, d'obvier à de si grands abus qui, insensiblement, pourraient occasionner d'importantes altérations dans la foi, il serait très à propos que vos députés demandassent aux États-généraux qu'il fût assemblé, le plus tôt possible, un concile national, dans lequel, outre la réforme du haut clergé, il serait statué qu'il n'y aura dans le royaume qu'un seul catéchisme, un seul bréviaire, un môme rituel et un raôme cours de théologie ; et qu'un évoque ne puisse désormais introduire aucun changement sans le concours de son clergé, et même des conciles provinciaux, dont le rétablissement serait si avantageux. Pour éviter les disputes occasionnées par la diversité des opinions, il conviendrait de rédiger un corps de théologie dont personne ne pourrait raisonnablement se plaindre. De l'aveu de plusieurs papes, de plusieurs conciles et des plus célèbres docteurs, la somme de saint Thomas renferme une doctrine exacte. Il serait facile de l'abréger, d'élaguer les questions peu importantes et de lui donner une forme moderne en en conservant fidèlement les principes. De cette manière, l'enseignement deviendrait uniforme, les divisions théologiques seraient bannies pour toujours et l'Église et l'État s'en trouveraient mieux.

6° Les malheurs de la nation sont, en grande partie, la faute du haut clergé. Cette assertion ne paraîtra injuste qu'à ceux qui ne l'approfondiront pas ; mais qu'on y réfléchisse, et l'on se convaincra que nos calamités étant une suite de l'altération des mœurs et de tout principe religieux, ceux-là en sont vraiment la cause qui, par leur conduite, hâtent la dépravation générale. En effet, Messieurs, pourquoi y a-t-il aujourd'hui si peu de probité parmi ceux qui, de près ou de loin, administrent les finances? Pourquoi les Sully, les Golbert sont-ils des prodiges d'intégrité ? Pourquoi ne voit-on plus ni loyauté, ni mœurs, ni patriotisme parmi nous? C'est que la religion est éteinte dans tous les cœurs. C'est que ceux qui devraient nous donner l'exemple de toutes les vertus ne nous montrent que la voie du vice. Si nos prélats étaient ce qu'ils doivent être, modestes, désintéressés, ennemis de la domination, du luxe, du faste, de la bonne chère et des plaisirs ; si, appliqués à toute bonne œuvre, ils ne se montraient dans le monde que pour convaincre, par tout l'ensemble de leur conduite, qu'ils sont persuadés de la vérité des promesses et des menaces de TÉvangile : n'en doutons pas. Messieurs, bientôt on verrait une révolution universelle. Le clergé du second ordre s'empres-

sérail d'imiter de si parfaits modèles et la nation entière, animée par les instructions, les exemples et la sagesse de ses prêtres, changerait de face.

Ce qui indigne surtout, dans nos prélats, c'est la hauteur révoltante avec laquelle ils traitent les curés, les prêtres roturiers et les religieux. Aux yeux de plusieurs, le sacerdoce n'est plus un titre suffisant pour être admis à leur table. A peine un ecclésiastique du tiers état a-t-il la permission de s'asseoir en leur présence, comme si, en Jésus-Christ, le noble était distingué du roturier; comme si saint Pierre et les autres apôtres eussent été appelés à l'apostolat à raison de leur noblesse. Selon les règles, tout curé, tout ecclésiastique qui vient pour affaires à la ville épiscopale ne devrait avoir pour auberge que la maison de l'évoque. C'est ainsi que l'ont toujours pratiqué les plus saints prélats. Mais nos évéques du xviu'' siècle se croiraient déshonorés de recevoir dans leurs palais un pauvre curé ou vicaire de village. Quiconque n'est pas noble ou riche, eût-il d'ailleurs tout le mérite possible, n'est rien à leurs yeux. Ne réclameriez-vous donc pas, Messieurs, contre cet insultant mépris et ces prétentions si humiliantes pour vous? Connaissez vos droits. Après Tépiscopat, rien de si grand, de si noble, de si intéressant pour la société que l'ordre des curés. Le gouvernement et tous les citoyens qui pensent sont convaincus qu'ils peuvent avoir la plus grande influence sur le bonheur public. Ils sont partie essentielle de l'ordre hiérai'chique, et fort audessus des vicaires généraux, qui ne sont que des délégués. Dans les premiers siècles de l'Église il y avait peu de différence entre les évêques et les curés : Scitote, disait, au viii* siècle, à ses curés Théodulfe, évoque d'Orléans, veslrum gradum noslro gradui secundum et pêne conjunclum esse. Saint Thomas, saint Bonaventure, Gerson et la Faculté de théologie de Paris enseignent unanimement que les curés sont de droit divin comme les évêques.

Demandez donc, Messieurs, hautement la réforme du clergé supérieur. Je le dis sans passion : de tous les ordres de VÉlat, il n'en est pas de plus perverti. Quelle en est la cause? Les richesses. Insistez donc fortement : V pour qu'on n'accumule plus les bénéfices sur une même tête. Tous les casuistes décident, d'riprès le concile de Trente, qu'on ne peut, sans péché mortel, en posséder plus d'un, lorsqu'il est suffisant; et qui oserait djre, sans rougir, qu'un évêque, réduit à son évêché, n'aurait pas de quoi vivre? 2<^ pour qu'ils soient tenus de résider dans leurs diocèses ; S*" que, puisqu'ils font un si mauvais usage de leurs immenses revenus, on ne leur laisse l'administration que de ce qui est nécessaire pour l'entretien de leurs maisons, et que le surplus soit versé dans une caisse de religion, au profit des pauvres du diocèse, et administré par les magistrats et curés du lieu. C'est ainsi qu'on en use dans les États de Venise et de l'empire^; 4<» représentez énergiquement combien il serait utile, pour encourager les talents et la vertu, que les faveurs de la cour ne fussent pas uniquement pour les ecclésiastiques nobles. A la bonne heure qu'à mérite égal ils aient la préférence ; mais n'est-il pas injuste et ridicule qu'un roturier, par sa naissance même, soit exclu des premiers bénéfices, ait-il d'ailleurs tout le mérite imaginable ? La noblesse donnet-elle donc les talents et la vertu? Comment, dans un siècle de lumières et de raison, n'ouvrira-t-on pas les yeux sur des préjugés si nuisibles au bien public?

Le vrai moyen, Messieurs, de remédier à de si criants abus, serait d'obtenir le rétablissement de la pragmatique sanction. Représentez donc combien il serait avan-

1. C'est ce que proposa au concile de Trente ofi des plus saints évêques de ce temps-là, D. Barthélémy des Martyrs, archevêque do Brague {sic).

tageux d*abolir le Concordat et de rendre aux églises la liberté de choisir leurs évoques I Vous savez 1rs efforts que firent les cours souveraines, le clergé séculier et régulier, qui s'oppo^^èrent à l'innovation. Faites revivre leurs justes réclamations. Si vos vœux sont exaucés, bientôt Tordre renaîtra partout. Les évoques, n'ayant plus rien à attendre de la cour, résideront et s'occuperont de leurs devoirs ; le choix d'ailleurs en sera meilleur et Rome ne s'enrichira plus de nos deniers.

Les commendes sont un abus énorme. Quels services rendent à l'Église une foule de commen datai res qui trouvent dans un très ample revenu de quoi satisfaire leur amour pour le luxe et pour le plaisir ? Qu'on remette toutes les abbayes en règle. On laissera aux religieux ce qui est nécessaire pour leur entretien et les réparations des bâtiments; le surplus servira à doter les cures, les vicariats et des places de prêtres habitués dans les paroisses. On trouvera par là le moyen de supprimer les dîmes, qui sont une charge lourde pour les cultivateurs. L'Église sera débarrassée de tous ces abbés commen dataires qui n'y causent que du scandale. On assurera une subsistance honnête à ceux de ses ministres qui portent seuls le poids du jour et de la chaleur et qui, à la honte de notre siècle, semblent condamnés à l'indigence et au mépris.

Tel est ce document remarquable, qui donne assurément une idée nette de la situation.

... Le fait est que, — dit i son tour l'auteur de la Réclamation des curés, plainte renseignée et émue, — dans les paroisses de la campagne et dans celles des bourgs et des petites villes, les fondations sont presque rien et le casuel est absolument nul ; Vindévolion du siècle et la dureté des temps ôtent même au prêtre de la campagne et des bourgs la ressource des honoraires des messes. Quant à la basse-cour et au jardin, pour peu qu'on soit initié dans l'économie rurale, on sait qu'ils coûtent plus qu'ils ne rendent.

... Quel secours peut-il (le congruiste) apporter aux pauvres, aux malheureux de sa paroisse? Ah! c'est ici que l'humanité et la religion gémissent de Vabus monstrueux que les décimateurs font des richesses de VÉglise! Un pieux et charitable pasteur est tous les jours témoin de la détresse, de la misère, des angoisses des membres souffrants de Jésus-Christ, et il ne peut y apporter aucun remède. Que l'on ne nous dise donc point que les décimateurs y pourvoient : vingt millions de bouches s'élèveraient contre eux ; toutes les campagnes, toutes les provinces attesteraient le contraire. Disons-le à leur honte ! les seigneurs et les propriétaires laïcs leur donnent, à cet égard, des exemples qu'ils ne se mettent guère en peine de suivre ^

Voilà donc l'état de médiocrité ou plutôt d'indigence et de misère où sont réduits les ministres laborieux et nécessaires de la religion, ceux qui instruisent les peuples, qui administrent les sacrements, qui perpétuent l'œuvre de Jésus- Christ sur la terre I Peut-on se garantir d'un mouvement d'indignation involontaire lorsqu'on voit un chanoine, un prieur, un abbé nager dans l'abondance, le luxe, les superfluités, et un malheureux curé congruiste prêt à tendre la main* ?

1. Tout ceci confirme ce que nous avons dit d^autre part sur le même sujet. — R.