Hist. nat.y liv. VIL

si on yeut assister à l'éclosion, à la naissance et à la progression de tontes les manifestations de sa pensée ou de ses observations et de ses méditations relativement à l'explication du monde et de l'homme; si Ton veut saisir et apprécier les constatations, inductions et déductions d'après lesquelles elle a non seulement institué tout le développement de la civilisation, mais conçu ses dogmes religieux et établi ses différents cultes; étant assurés, comme nous le sommes aujourd'hui par l'investigation scientifique et par la critique historique, que l'on n*a jamais rien découvert et démontré en dehors ni au-dessus de notre espèce, l'Humanité; qu'aucun être supérieur, aucune puissance surnaturelle n'ont été objectivement vus, entendus, saisis, observés, démontrés, menant l'homme et le monde 1 et que tout ce qui arrive à la surface de notre planète provient d'un ordre général naturel, de conditions d'organisation et d'existence spontanées, comme tout ce que nous faisons et produisons* émane de nous, de notre organisation corporelle et cérébrale, par une activité spéciale mais toute personnelle et par des actes réflexes très compliqués et très élevés, par des réactions * organiques qui se produisent au contact du milieu cosmologique et social où nous sommes plongés, et dont les conditions fondamentales ou les lois paraissent inimuables.

La croyance aux dieux et à dieu, qui a seule été jusqu'ici la base des opinions religieuses, a singulièrement varié pendant l'immense évolution qui nous sépare des âges préhistoriques.

Partout issue du panthéisme fétichiste, pour s'élever par Tastrolàtrie ou adoration des grands fétiches (le soleil, les planètes, la terre), au polythéisme conservateur, qui comprend toutes les théocraties, elle est ensuite arrivée, par le polythéisme progressif ou intellectuel, quand la caste militaire finit par l'emporter sur la caste sacerdotale, comme en Grèce et à Rome, à la concentration monothéique, c'est-à-dire à la croyance en l'existence d'un seul dieu, qui a rallié pendant des siècles et inspire encore, en Orient et en Occident, les populations les plus actives et les plus avancées.

Enfin est venu, au xuf siècle de notre ère et ensuite, pour l'Europe tout au moins, le temps de la discussion et du doute, pendant lequel les esprits d'avant-garde ont de plus en plus adopté le déisme pur et quelquefois l'athéisme, pour arriver enfin à la philosophie des sciences, qui explique' d'une manière positive le monde et l'homme, et qui substitue le système entier et coordonné des lois naturelles des phénomènes de tous ordres et de toute nature aux volontés surnaturelles et arbitraires des dieux : système qui paraît marquer le terme normal et la fin de toute théogonie.

Ainsi l'homme primitif, à cet état initial dans lequel il est si près des grands animaux non seulement par la difficile et maigre satisfaction des besoins, qui occupe alors toute sa yie, et par le manque de sécurité, mais encore et surtout par l'exiguïté des manifestations de rintelligence et Tinfériorité des sentiments, n'aperçoit d'abord autour de lui que des individus (êtres ou objets), sans distinguer encore leurs diverses propriétés; et confond l'activité de la matière, la façon variée dont elle affecte ses sens, avec la vie elle-même, au point de prendre les manifestations des corps quelconques pour des volontés. Tout ce qu'il voit ou entend, tout ce qu'il perçoit, tout ce qui Taffecte lui semble vivant^ comme lui-même, et il explique ce qui Tentoure, ce qui est en rapport avec lui, hommes et choses, le Grand-tout, en les supposant doués, avec des différences d'intensité, d'une vie analogue à la sienne, de sensations, de passions et de volontés semblables à celles qu'il ressent au dedans de lui, et qui sont les seules choses dont il soit instruit et dont il ne puisse douter.

Que va devenir cet être particulier, cet animal le mieux doué, il est vrai, d'après l'ensemble de ses facultés, de tous ceux qui lui disputent l'usufruit de la terre? Car il faut d'abord qu'il apprenne à <5onnaître son futur domaine, qu'il s'explique ou qu'il parvienne à comprendre sa situation, pour en vivre et l'améliorer.

Le problème est complexe, difficile, ardu : puisque si toute conception, toute théorie vraie des choses doit reposer sur des observations, sur des faits perçus, constatés et rapprochés, il est certain aussi que toute contemplation sérieuse, suivie, et qui cherche des rapports, que toute étude enfin, exige une théorie, une méthode capable de diriger l'observateur dans ses investigations.

Au début de sa carrière, c'est-à-dire en l'absence de tout renseignement sur le dehors, l'esprit humain ne pouvait donc trouver d'issue à cette fatalité logique que dans un processus spontané ou une action purement subjective, chaque individu tirant du dedans de lui ou de son intelligence même, de* son cerveau, des moyens de liaison pour tous les faits observés. Car le dehors, le monde extérieur, ne peuvent lui fournir des procédés d'explication plus réels et plus efficaces qu'après une très longue élude, par une difficile et séculaire initiation, par une voie médiate, et beaucoup plus tard par conséquent.

C'est alors que le sentiment suppléant à l'intelligence et lui donnant l'impulsion, fournit à l'homme primitif, ainsi que nous l'avons précédemment indiqué, le principe de toutes ses explications, de toutes ses interprétations, en l'amenant à supposer dans ce qu'il voit, entend et perçoit, objets ou êtres, des affections correspondantes aux

INTRODUCTION. It

siennes; et en les assimilant eux-mêmes, sous ce rapport essentiel, au type humain.

Non seulement les animaux qui l'entourent, sociables ou hostiles, indifférents ou utiles, mais la plante nourricière, le buisson et Tarbre qui lui prêtent leur ombre, la source qui le désaltère, le fleuve, le Jac qui lui donnent ses aliments, la pierre, le rocher qui rabrîtent, la montagne qui borne son parcours et son horizon, sont pour le fétichiste des êtres simples, que sa contemplation toute concrète ou d'ensemble n'analyse pas encore, ne décompose point, et que son imagination lui représente, selon leurs dispositions naturelles, comme bienveillants ou malveillants pour lui, bons ou mauvais, favorables ou dangereux. Or, la crainte perpétuelle, d'ailleurs jort justifiée, étant le sentiment le plus habituel qu'il éprouve au contact du monde extérieur, — toujours préoccupé qu'il est ou de trouver à se nourrir ou d'avoir à se défendre, — quoi de plus naturel, vu sa croyance inévitable en des êtres vivants comme lui et animés des mêmes passions, qu'il songe d'autant mieux à se les rendre propices qu'ils paraissent à ses yeux plus puissants, plus redoutables ou plus nécessaires ; et qu'il les invoque, qu'il les prie, pour en obtenir pitié et assistance, qu'il cherche à désarmer leur colère, supposée ou vraie, et à acquérir leur faveur, diplomatie naïve et toute d'instinct I par son respect ou sa vénération, par des prières et des offrandes, par des sacrifices ?

Voilà la conception fétichique dans sa simplicité, dans sa nudité.

Or, l'être vivant ou inanimé (animal, végétal, minéral, objet quelconque, naturel ou même fabriqué), une fois féalisé, divinisé par la crainte, l'espérance et l'imagination, est tenu comme pouvant influer sur le bonheur ou le malheur de l'homme, et comme étant, de plus, accessible à ses désirs par la prière et l'offrande, qui lui semblent, par analogie, les seules manières de l'intéresser et de le fléchir. Voilà Yadoration, le culte institués, voilà la première religion.

Telle est, en effet, intellectuellement, la philosophie qui a préludé/i toute l'évolution mentale de notre espèce : philosophie relativement très bornée, fictive et nécessairement provisoire, mais inévitable, pour l'espèce comme pour l'individu. Tous les peuples ont présenté ce début, que l'iiomme enfant reproduit partout et prolonge plus ou moins dans le reste de son existence, suivant les circonstances et le milieu où il se trouve placé.

Eh bien I le principal résultat du procédé fétichique ou de la méthode subjective initiale est d'instituer entre la théorie et la pra* tique un antagonisme continu, d'après lequel nos premières manières de voir et de concevoir se trouvent constamment et graduellement

contredites, modifiées par la réaction croissante de l'observation et de Feipérience sur Tintelligence. Cette lutte se prolonge, il est vrai, pendant toute notre longue préparation sociale, c'est-à-dire durant des siècles, et ne se terminera que quand la raison humaine sera partout arrivée à l'état scientifique.

Pendant cette lente et difficile ascension, tandis que la spéculation attribue les événements et les choses, qu'elle s'eflforce d'expliquer, à des volontés extérieures résidant primitivement, d'après une croyance naïve, dans tous les corps qui nous entourent, puis attribuées successivement à des appareils plus puissants et plus éloignés de nous, comme les astres, et enfin à des êtres surnaturels ou divins, placés par rimagination dans des espaces inaccessibles, et qui seraient les causes nécessaires de tout ce qui arrive ici-bas : l'action, au contraire, la pratique et l'expérience des choses contingentes et réelles, l'industrie principalement, supposent toujours et découvrent partout des relations fixes, des lois naturelles invariables, dont la connaissance et Facquisition, de moins en moins empiriques et de plus en plus étendues, finissent par transformer et renouveler la croyance humaine, qui, de fictive et théologique qu'elle était au début, devient ainsi, peu à peu, scientifique ou positive.

Mais que de labeurs, que d'eflforts, que de luttes, pour arriver à ce dernier résultat I

On ne doit jamais oublier néanmoins, quels que soient et quels qu'aient été ses inconvénients, que la méthode de raisonnement à priori était la seule possible au début de notre évolution, la méthode d'observation, ou d posteriori, supposant une accumulation de renseignements extérieurs que ni l'espèce, ni l'individu ne peuvent avoir à leur entrée dans la vie et qui suppose toujours des siècles de travail.

C'est donc la première qui seule a dû diriger la préparation humaine, d'abord fétichique et polythéique, puis monothéique et enfin seulement métaphysique, en expliquant le monde et l'homme par des volontés et des passions en tout semblables aux nôtres, seul état saisi et reconnu au début de toute évolution collective ou personnelle, sans même excepter le cas des animaux les plus voisins de notre espèce.

La logique, et surtout la vraie logique, où les sentiments dominent l'influence des images et des signes, a donc une origine fétichique. Chaque fois qu'une passion intense nous pousse ou nous ramène à chercher les causes des faits dont nous ignorons les lois, afin de les modifier après les avoir prévus, dans Tétat de colère surtout, nous retournons au fétichisme et attribuons spontanément et directement

aux êtres qui nous occasionnent cette émotion, fussent-ils inanimés, des affections iiumaines, au lieu de les assujettir, comme le théiste, à des volontés extérieures. Le fétichiste, en attribuant les propriétés et actes qui le frappent et qu'il constate dans les corps, directement aux êtres ou aux objets qui les présentent, et en regardant comme intérieures les volontés, au lieu de les extériorer en des puissances imaginaires, est donc plus près de la réalité que le théologien proprement dit, d'ailleurs polythéiste ou monothéiste ; au point de vue strict de la raison, il lui reste supérieur.

Parmi les autres avantages du fétichisme, notons cette disposition générale qu'il développe, d'envisager sympathiquement Tensembte des choses, surtout cet amour du sol natal qui aide si puissamment rhomme à se fixer là où il aime et vénère, et à parfaire, d'après Tébauche de la patrie, l'une de ses principales évolutions, le passage de la vie nomade à la vie sédentaire, sans laquelle il n'y eût pas eu de civilisation. Signalons également Taffection pour Tétre humain, pour les proches, qui est certainement le fondement sympathique de cette institution capitale, la famille, sans laquelle il n'y aurait pas eu non plus de progrès social.

La sagesse des premiers penseurs fétichistes, si modestes qu'ils aient été, vieillards, griots, chamans, sorciers, évita ainsi une destruction trop aveugle et la disparition des espèces végétales et animales utiles, pendant le grand effort de déblayement et de défense qui porta les premières peuplades à se donner de l'espace et de la sécurité en exterminant leurs concurrents des deux règnes, et à préparer, par suite, pour les races futures, Je théâtre sur lequel elles devaient paraître. Le respect des objets féalisés ou des fétiches, qui amena l'institution du taboUj que l'on a encore retrouvée en vigueur, au commencement de ce siècle, dans les lies de la mer du Sud, répondit effectivement à cette haute nécessité.

Enfin, le fétichisme a fondé la grande institution dU langage humain, en formant des séries de mots désignant des choses, des objets et des qualités.

Mais un autre caractère de ce régime spontané, moins avantageux que ceux que nous venons d'examiner, c'est de ne faire surgir que très tardivement un sacerdoce, c'est-à-dire un organe propre à compléter et coordonner les observations de toute espèce, et à régler l'essor social. Car le culte des fétiches, même très étendu, n'exige d'abord aucun intermédiaire, vu sa nature essentiellement personnelle, particulière à tel ou tel individu, qui permet à chacun d'adorer directement des êtres ou des objets toujours présents et accessibles*

2. — Astroldtrie et Polythéisme, — Transition astrolâtrique. Invention des dieux. — Logique polythéiste.

Ce n'est que quand les astres, longtemps inaperçus ou méconnus, deviennent les principaux objets d'adoration, les Fétiches communs à plusieurs tribus ou même à des populations entières, que le sacerdoce commence à surgir. La nature constamment inaccessible de ces corps suscite en eflfet bientôt une classe particulière d'adorateurs destinés à leur transmettre les hommages communs et à expliquer ou commenter leurs volontés. Tel est ïétat astrolâtrique ou sabéisme^ qui conduit assez rapidement au polythéisme, lequel en provient toujours, comme Tindiquent les noms des principaux dieqx de la mythologie ancienne, empruntés aux corps célestes les plus propres à captiver Fattention et à être pris pour des moteurs tout-puissants, exerçant une influence maltresse sur Thomme et sur tout ce qui l'entoure. Pour le soleil, il faut en convenir, Tillusion était aussi explicable que légitime.

Le passage du fétichisme au polythéisme, par Tastrolâtrie, alors que la contemplation concrète, si longtemps exercée d'une manière exclusive, a recueilli assez de connaissances sur les êtres pour permettre des observations abstraites ou analytiques sur les propriétés des corps et quelques rapprochements de faits, quoique très rationnel et très naturel, dAt cependant constituer une des plus hautes difficultés mentales de notre évolution, puisqu'il exigeait un mode d'activité cérébrale ou de procédure intellectuelle tout autre que celui qui avait précédé.

En effet, le propre de la conception polythéique, comme de tout théisme, est d'ôter aux objets et aux êtres, à la matière même, cette vie que le fétichisme leur avait trop universellement attribuée ; elle leur enlève jusqu'à l'activité, ce qui constitue une erreur plus grave que de les croire tous animés ; elle leur prend, en un mot, et du même coup : aux corps bruts et inorganiques, leurs propriétés mécaniques, physiques et chimiques; aux corps vivants, les mêmes attributs, et, de plus, leurs mouvements, leur spontanéité, leur volonté intérieure, pour les douer d'une inertie plus ou moins complète; expliquant désormais leur action et toutes les manifestations qu'on y observe, ainsi que les effets de toutes les grandes forces naturelles, par Finfluence de volontés extérieures surnaturelles ou divines, plus générales et plus puissantes, qui les domineraient à leur gré.

La cause des choses et des événements ou la causalité change donc ici de caractère : au lieu de rester directe et immanante dans les corps, comme pour les fétichistes, elle devient, avec Yinvention des dieux, indirecte et transcendante, extrinsèque; tfest-à-dire que les influences extérieures agissant sur le monde, sur Thomme, et affectant Texistence universelle, au lieu de résider dans tel animal, tel fleuve, tel rocher, tel arbre, tel astre, en un mot, tel accident du sol et de l'atmosphère, et d'en être les volontés expresses, ne sont plus, d'après l'explication théiste, que le résultat de volontés surnaturelles que l'imagination personnifie pour en faire des divinités résidant loin de tous ces corps, y compris môme les astres, en des sièges supposés que l'observation n'a jamais constatés, n'ayant de réalité que dans l'entendement humain ! Influences toutes-puissantes cependant, aux yeux du polythéiste, affectées par lui au gouvernement de telle ou telle partie de l'univers, de tel ou tel département du monde et des espèces qui l'occupent, d'après les données que peuvent lui fournir les observations fétichiques et astrolâtriques antérieures, qui ont déjà permis de constater des analogies, de saisir des rapports et d'instituer des séries, des catégories de phénomènes. Car c'est en considérant les faits dans beaucoup de corps simultanément, et en les groupant d'après leurs ressemblances, qu'on en vint, par une prolongation suffisante de la méthode initiale ou subjective, par le si impérieux besoin instinctif de causalité, à attribuer tous ceux de même nature, d'après leur généralité, leur fréquence et leur importance, à des volontés d'autant plus étendues, d'autant plus agissantes.

Tel est, au fond, le procédé logique élémentaire de toute théogonie ou de l'invention des dieux par notre espèce, pour la solution provisoire du grand problème philosophique de l'explication du monde et de l'homme.

Quelque profond que soit le contraste entre l'activité et l'inertie successivement attribuées à la matière par les fétichistes et par les premiers polythéistes, l'esprit humain passe de la première à la seconde hypothèse, avons-nous dit, aussitôt qu'il commence à faire prévaloir l'étude des événements ou des propriétés et des fonctions sur celle des êtres. Notre évolution personnelle reproduit constamment cette transition décisive, quand, dans notre première jeunesse, l'observation abstraite ou analytique succède à l'observation synthétique ou concrète propre à l'enfance*. Car il suffit d'étendre, aux événements que pré-

1. Alors que, pendant toute la première enfance, on retrouve des traces de fétichisme mental, même aujourd'hui, malgré l'influence contraire de l'éducation ; de même, dans la seconde enfance, à partir de la quatorzième année, on n'est jamais sans constater aussi I. %

sentent les choses, Tobservation d*abord usitée et concentrée envers les êtres, pour que, dans Texplication des premiers, des volontés eitérieures, c'est-à-dire des dieux, se substituent aux fétiches, en rendant passive l'existence active de chaque matière. Conduite à considérer toute propriété commune à plusieurs corps comme étant indépendante de chacun d'eux, Tintelligence huihaine, qui cherche les causes faute de connaître les lois, attribue spontanément chaque phénomène à quelque force ou volonté surnaturelle, qui ne peut siéger dans aucune des substances réelles. Or, cet être subjectif reste toujours conçu, dans notre pensée, d'après quelqu'un des types objectifs qu'il généralise par abstraction. Par exemple, chez les moindres peuplades, la notion générale de la mort, qui, pour le fétichiste, n'est qu'un changement d'état de l'individu passant de vie à trépas, surgit toujours d'une comparaison entre un certain nombre de cas particuliers de décès, envers lesquels on saisit vivement le fatal phénomène qui leur est commun (la cessa* tion de l'activité, de la vie, de la volonté et la décomposition matérielle). Les lacunes du langage, à ce sujet, ne peuvent tromper que des observateurs superficiels. Dans le régime de causalité absolue, qui est celui de notre enfance, individuelle ou collective, la mort devient donc bientôt un être distinct, caractérisé par une image générale, et dont l'empire arbitraire explique les effets particuliers. Quant à sa personnification, elle résulte toujours d'une simple idéalisation de quelque type individuel ou de la contemplation de quelque cadavre. On a personnifié de même la maladie, dès que l'esprit eût séparé l'existence de l'être, la propriété de la matière, la fonction de l'organe ; et les entités morbides ainsi créées sont devenues des agents au moyen desquels les dieux frappaient les mortels pour les punir de quelque faute : Ovide a peint, dans ses Métamorphoses, la terrible peste qui, sous le règne d'Éaque, aïeul d'Achille, ravagea l'Ile d'Égine ; c'était la vengeance de Junon, qui accablait cette contrée parce qu'elle portait le nom détesté de sa rivale I Virgile, dans ses Géorgiques, a donné une description semblable d'une peste aussi attribuée à l'irascible déesse. Enfin, quatorze siècles avant Jésus-Christ, les dieux irrités des crimes d'Œdipe, frappèrent également les Thébains d'une peste vengeresse. Dans cette génération spontanée de l'esprit théologique par l'esprit fotichique, sous l'impulsion latente de Tesprit positif, auquel il faut rapporter aussi l'influence permanente de l'activité industrielle pous-

des indices de polythéisme intellectuel spoDtané, comme le prouve Fardente et admirative identification des Jeunes lecteurs avec certains récits de l'antiquité, historiques ou fabuleux, ceux du divin Homère, par exemple, et, plus près de nous, les Contes des Mille et une nuitSf tirés de la mythologie arabe.

sant alternativement notre intelligence à la découverte des lois naturelles dont l'abstraction est la condition première, on doit reconnaître en dernier lieu Faction de Tesprit métaphysique, entremetteur obligé de toutes nos révolutions mentales. Les entités, qui en émanent et le rappellent, sont, en effet, intermédiaires entre les fétiches et les dieux, comme étant, par une conciliation mystérieuse, inexplicable, inséparables des êtres et cependant aussi générales que les phénomènes qu'elles représentent ^ .

Le sacerdoce, issu du culte céleste, tend toujours à le faire prévaloir dans chaque adoration des fétiches terrestres. De là résulte à ce moment Fabus des influences sidérales qui, d'ailleurs, coordonnent la religion primitive d'après une hiérarchie de volontés déjà fictives. Cet état final du fétichisme le rapproche donc du polythéisme en habituant à faire prévaloir partout des êtres inaccessibles, quoique encore visibles.

Mais les astres, quelque influence qu'on leur attribue, ne sauraient pourtant dispenser des dieux, dont Faction est plus étendue, surtout relativement à Tordre humain. Les principales divinités se dégagent, en effet, graduellement de leurs souches célestes (Uranus, Saturne, Jupiter, Cérès, Vénus, Mercure, Neptune, Mars, etc.), à mesure que le progrès combiné de Tintelligence et de la sociabilité nous pousse à développer la synthèse absolue jusqu'au domaine mental et moral. Cette préoccupation de la nature humaine tend alors à dissimuler l'origine matérielle des dieux, mais celle-ci reste toujours appréciable^

Pour le polythéiste et le théiste donc, c'est cette abstraction hardie en vertu de laquelle il ôte à la matière, à tous les corps quelconques, voire aux fétiches terrestres et célestes, l'activité, la vie et la volonté, qui Toblige à concevoir, d'après les divers ordres d'événements qu'il a sous les yeux, qu'il étudie et qu'il médite, et, pour les expliquer ou s'en rendre compte, des volontés suppléantes, appliquées chacune à la production et à la direction de ces catégories de propriétés distinctes : forces imaginaires, fictives, entités invisibles et inaccessibles, créations subjectives que son imagination personnifie, et dont, par un besoin logique irrésistible d'explication et de coordination des choses, par un penchant inévitable et indispensable d'assimilation du monde extérieur au moi humain, elle fait des dieux, placés en dehors des substances et

i. Ainsi Tentité morbide fièvre ou peste est inséparable, pour le métaphysicien, du corps humain, dont elle caractérise confusément l'état de trouble pathologique. Au contraire, pour le savant, ce n'est plus que la désignation générale d'un ensemble déterminé de phénomènes anormaux, d'origine naturelle.

2. Voir A. Comte, SysL- de polit, posit.f t. III (Philosophie de l'histoire).

des êtres, en des sièges de moins en moins déterminés, avec une influence omnipotente et arbitraire.

En un mot, la création d'une force abstraite, ou puissance, obtenue en séparant un acte, une fonction observée dans plusieurs corps différents, de ces corps eux-mêmes; une entité bientôt créée, au moyen de cette abstraction, par la disposition métaphysique de notre esprit; cette entité ensuite personnifiée d'après la même disposition psychique, embellie, agrandie par l'imagination et chantée par la poésie : telle est Thistoire naturelle et le mécanisme élémentaire psychologique ou plutôt mental de toutes ces inventions théogoniques auxquelles chaque peuple a imprimé son génie spécial.

Toutes les catégories de faits observés reçoivent ainsi chacune des directeurs spéciaux, des dieux particuliers chargés de les régir, dont la puissance et Télévation sont en raison de Timportance des phénomènes et de leur difficulté.

On trouve dans les mythologies hindoue, égyptienne, celte, Scandinave, étrusque, romaine et grecque principalement, la même origine, le même processus et pareille classification; les mythologies chinoise, indo-chinoise, mexicaine, péruvienne, chaldéenne (assyrobaby Ionienne), phénicienne, etc., se rapportent davantage à la constitution astrolfttrique, avec une incorporation plus considérable aussi des traditions fétichiques.

Mais si chaque division importante des choses de la terre et du ciel, dans les premières explications' du monde et de l'homme par les dieux, reçut son Dieu particulier, partout aussi ces maîtres multiples se coordonnèrent dans la pensée de nos lointains aïeux, d'après l'importance du domaine auquel ils étaient préposés, et sous la direction suprême d'un maître prépondérant, dont les appellations différentes n'ont pu effacer l'uniformité du caractère.

Telle est, croyons -nous, Tidéc la plus générale, la plus simple et la plus rationnelle que l'on puisse se faire de la genèse polythéique, de ses rapports inévitables avec Tastrolâtrie et le fétichisme, et de son caractère d'anthropomorphisme incontestable.

Quoi qu'il en soit, il y a là une révolution mentale des plus considérables, qui a dû coûter bien des siècles d'efforts et de méditations. Et quelque graves qu'aient) été et que soient les inconvénients de cette manière nouvelle de raisonner et de comprendre les choses, ou de cette mentalité si différente de l'ancienne ; à quelque degré de subjectivité invraisemblable, inaccessible à toute démonstration et à toute justification, que se soient élevées à travers les âges et les milieux sociaux toutes ces théogonies, chez les polythéistes comme chez les monothéistes, il

INTRODUCTION. i|.

faut reconnaître et signaler ici Timportance immédiate et surtout finale de ce procédé dans la logique humaine, puisqu'il y a introduit l'abstraction, c'est-à-dire la condition fondamentale de Tavènement du mode scientifique ou positif des opinions démontrables. Celles-ci ne peuvent^ en effet, se former par l'observation, l'expérimentation et le raisonnement, que d après la considération des propriétés des corps abstraitement séparées d'eux, d'après les événements qu'ils présentent, en un mot, d'après Yexistence, physique, chimique, vitale, sociale et morale, pour en dégager les lois naturelles, et non point d'après les êtres, dont les lois concrètes nous restent inaccessibles à cause de leur extrême complication.

Au reste, le polythéisme, a sur la préparation collective de notre espèce, surtout mentale et morale, une influence décisive et bien autre que celle du fétichisme, qui est trop simple pour pouvoir rendre compte bien longtemps du spectacle extérieur. 11 complète la philosophie ini^ tiale en l'étendant à nos plus hautes facultés, l'intelligence et le sentiment, — les si diverses et si puissantes affections humaines, — qui deviennent utopiquement, mais avec le meilleur résultat moral pour l'éducation de l'individu et pour la civilisation, l'occupation favorite des dieux. Le fétichisme, comme l'a observé Auguste Comte, essentiellement relatif au monde matériel, ne pouvait distinctement embrasser notre existence intellectuelle et morale, d'où procédaient, au contraire, toutes ses explications physiques; tandis que, en introduisant et multipliant les êtres surnaturels par la conception d'esprits immati^nels, comme le font les polythéistes et les théistes, rien n'était plus logique et plus aisé que de les adapter partout à cette destination nouvelle, ce qui ne tarda pas en effet à prévaloir.

En même temps, le polythéisme suscita forcément, toujours et partout, la formation d'un véritable sacerdoce, d'un organe particulièrement affecté à la direction intellectuelle et morale de l'espèce, surtout occupé à reconnaître le nombre et la nature des dieux, à les bien concevoir et coordonner, enfin à interpréter leurs volontés multiples et compliquées, soit par des consultations privées, soit par des prévisions publiques, soit aussi par l'intermédiaire des oracles, si courus dans l'antiquité. Il consolidait donc et consacrait définitivement, il développait à un degré supérieur, la haute institution que l'astroJâtrie avait déjà suscitée, mais qu'elle n'avait pu qu'ébaucher.

Or," en tout ceci, il ne faut pas se lasser de le rappeler, encore que l'on soit en plein surnaturel, en toute subjectivité, nous n'avons bien réellement devant nous que des créations de l'esprit humain, comme le montrent les différences et les ressemblances des mytholo-

gies, la diversité des théocraties et Tanalogie plus ou moins marquée des cultes, sur tous les points de la terre ; les apparitions célestes et les révélations divines étant assurément dues à des phénomènes d'hallucination et d'imagination, enfantés par Texaltation mystique et par le souvenir des rêves.

Il est aisé, du reste, de comprendre l'importance d'une pareille institution, celle d'un corps exclusivement chargé de la haute fonction (le commercer habituellement avec les maîtres du monde, afin de les rendre, par des intercessions autorisées, par des offrandes, des sacri^ fices et des prières, favorables à la foule des croyants. Le sacerdoce en tirait une grande puissance ; on sait les services des premières théocraties pour instruire, discipliner et moraliser Thomme, lui donner l'habitude de l'obéissance et du travail, qui sont les conditions expresses du concours social, et plier le sauvage, naturellement indiscipliné et paresseux, au service habituel et volontaire de la collectivité! Toute fonction a son organe, et la division du travail social, à mesure qu'elle surgissait par le progrès spontané de Tespèce, ne pouvait manquer de donner lieu à une pareille sélection.

C'est bien de ce moment, en effet, que^date la constitution des grandes sociétés humaines, des assises essentielles et définitives de la civilisation, qui partout est due à rétablissement et aux efforts du sacerdoce théocratique.

On aura une idée de cette haute influence en lisant la formule funéraire suivante. Après s'être séparée du corps au moment de la mort, Tâme comparait devant le dieu Osiris et les quarante-deux juges de l'enfer égyptien, pour subir le jugement suprême ; elle présente ainsi sa défense :

u Je n'ai pas blasphémé. Je n'ai pas trompé. Je n'ai pas volé.

u Je n'ai pas tué en trahison. Je n'ai traité personne avec cruauté.

« Je n'ai excité aucun trouble.

u Je n'ai pas été paresseux. Je ne me suis pas enivré. Je n'ai pas fait de commandements injustes. Je n'ai pas eu de curiosité indiscrète. Je n'ai pas laissé aller ma bouche au bavardage.

« Je n'ai frappé personne. Je n'ai causé de crainte à personne. Je n'ai pas médit d'aùtrui. Je n'ai pas rongé mon cœur d'envie. Je n'ai mal parlé ni du roi ni de mon père. Je n'ai pas intenté de fausses accusations. Je n'ai pas retiré le lait de la bouche des nourrissons. Je n'ai pas fait de mal à mon esclave.

c( J'ai fait aux dieux les offrandes qui leur étaient dues.

« J'ai donné à manger à celui qui avait faim; j'ai donné à boire à celui qui avait soif ; j'ai fourni des vêtements à celui qui était nu.

« Je n'ai pas faussé l'équilibre de la balance.

« Je n'ai pas repoussé Teau en sa saison. Je n'ai pas coupé un brâs d'eau sur son passage ^. »

Voilà, il nous semble, des préoccupations morales dignes de figurer dans les traités d'éthique de tous les peuples, et qui se sont produites bien des siècles avant les autres civilisations du bassin de la Méditerranée! Cela indique, sur les bords du Nil, un haut dévelop^ pement de la culture des sentiments et des mœurs. Le Décalogue Q*a certainement pas beaucoup ajouté à cette énumération des devoirs essentiels.

Et, cependant, c'était au milieu de terribles gens et en des temps bien durs encore que les théocrates de TÉgypte prêchaient celte délicatesse morale. On en jugera par l'état d'&me des castes militaires environnantes, par exemple d'après cette inscription qui relate les hauts faits de l'assyrien Assour-Nadir-Hobal, un conquérant :

a J*aifait, dit-il, un mur devant les grandes portes de la ville; j'ai fait écorcher (écorcher vifs, s'entend) les chefs de la révolte, et j'ai couvert ce mur avec leur peau ; quelques-uns ont été enfermés dans la maçonnerie du mur ; d'autres ont été mis en croix sur le mur ou exposés sur des pals le long de ce mur. J'en ai fait écorcher un grand nombre en ma présence et j'ai couvert le mur de leur peau. J'ai fait des couronnes de leurs têtes ; j'ai fait des guirlandes de leurs cadavres transpercés. Enfin j'ai emmené Akhiyobah (le roi) à Ninus (Ninive) » je l'ai fait écorcher et j'ai étendu sa peau sur le mur de Ninive \ »

C'est précisément celte férocité, cette bestialité première du carnassier que fut l'homme préhistorique et historique, que la fonction spirituelle ou religieuse, dès son début, chercha, non sans quelque succès, à atténuer et adoucir progressivement.

3. — Polythéisme conservateur {théocratie). — Sa durée^ son étendue^ son importance sociale.

Nous achèverons ce rapide examen des for^nes premières de l'action religieuse, en prenant pour objet le cas déterminé d'un polythéisme reconnu pour avoir influé sur la civilisation occidentale, celui de la Grèce, arrivé à son époque d'entier développement ; ensuite, nous indiquerons le partage des diverses théocraties dans le monde^ leur