Transition du polythéisme au monothéisme

Si puissant pour façonner d'après ses concepts et son génie l'indhidu humain, masser les familles dans les cadres de sa hiérarchie et fonder les premières grandes sociétés, le polythéisme conservateur, avec aes castes coordonnées et infranchissables, avec ses dogmes absolues, immobiles, imposés partout et à tous par la foi et par la force, avait le double inconvénient d'étouffer l'initiative individuelle et d'arrêter le progrès social.

O n'est donc qu'après bien des siècles de durée, quand, sur certains points, dans la vie des castes, les guerriers finirent par remporter sur les prêtres, que le mouvement commença à se produire dans cette masse si longtemps inerte. Les militaires étant occupés des choses extérieures, des intérêts internationaux, la puissance suce rdo taie se trouva privée, à un degré plus ou moins considénible, de la force temporelle : voilà comment la discipline mentale put an iver à se relâcher. Ce sont les sociétés qui, les premières, parvinrent à cette liberté, qui donnèrent l'exemple du polythéisme progressif.

Les temps chantés par Homère après la prise de Troie (1,200 ans avant J.-C), marquent le début de la grande révolution qui permit ce mouvement aux populations initiatrices du bassin de la Méditerranée.

Il ne s'était guère écoulé alors que deux générations depuis que, dans FHellade et dans THellespont principalement, la caste militaire avait commencé à l'emporter comme autorité sociale sur la caste sacerdotale.

Néanmoins, sans parler des traces indélébiles du fétichisme primitif, la théocratie, qui avait existé là de longs siècles, s'y manifestait encore d'une manière très vivace, dans les temples et par des oracles nombreux et révérés, comme ceux de Delphes, Dodone, Olympie et autres lieux, dont le prestige se maintint plus qu'en beaucoup d'autres pays.

Dans ce premier centre, les conditions ambiantes ne s'étant pas rencontrées pour favoriser l'expansion par la conquête, le mouvement social spontané y poussa les individualités supérieures vers la vie spéculative, et les créations esthétiques, philosophiques et scientifiques qui en résultèrent et qui s'élevèrent à côté de Tordre religieux en partie désarmé, éclairent encore le monde.

Pour l'autre régime où la même situation d'indépendance religieuse relative se rencontra, l'Italie ou Grande-Grèce, l'incorporation des peuples par le procédé militaire ayant pu, au contraire, se produire sur la plus vaste échelle, la civilisation y revêtit un caractère social grandiose, dont toute la partie occidentale de l'Europe a conservé la puissante empreinte.

Ces deux modes du polythéisme progressif furent également nécessaires et avantageux à l'évolution générale de l'Humanité et à l'avancement de la civilisation. Ils préparèrent directement, chacun selon sa nature intellectuelle ou sociale, et à son heure, le grand mouvement occidental qui suivit, en Europe, la rupture spontanée du joug théocratique.

C'est ainsi que l'Occident, en particulier, reçut l'éducation respective des trois attributs fondamentaux de la nature humaine : l'intelligence, l'activité et le sentiment, qui s'accomplit successivement chez des populations différentes, élaborée qu'elle fut par les sociétés grecque et romaine dans l'antiquité, et par l'initiation catholique au moyen âge, après l'invasion et le démembrement de l'empire par les barbares.

L'hégémonie commença 600 ans avant Jésus-Christ, après la réforme de Solon à Athènes, avec Thaïes, Anaximandre, Pythagore, Parménide, Heraclite, Anaxagore, Xénophane, Diogène d'Apollonie, qui s'illustrèrent par les premières recherches mathématiques et cosmologiques, continuées par Anaximène, Empédocle, Anaxagore, Protagoras, Archéloûs, Démocrite, Épicure, Zenon, Plutarque, etc., pour

se concentrer dans les immortels travaux de Socrate, de Platon et surtout d'Aristote sur la philosophie naturelle, la politique et la morale, où les conceptions positives étaient encore confondues, et inévitablement, avec les explications métaphysiques. Début éclatant du genre humain dans la carrière des sciences et de la philosophie I

C*est sous rinfluence de cet effort prodigieux que les dogmes naïCs et brillants, que la théologie si gracieuse, si vivante et poétique, que nous venons de résumer, commencèrent à perdre créance en Grèce et dans la péninsule Italique, et que la foi dans le gouvernement de roiympe arriva à s'ébranler et se perdre. Le polythéisme se défendit néanmoins et fit périr quelques-uns des nouveaux prophètes, dont Socrate fut le plus regrettable et le plus illustre *.

D'ailleurs, c'est toujours le même phénomène logique qui servit à opérer cette nouvelle transformation : nous voulons dire l'activité propre de Tesprit humain s'exerçant au contact du monde et de la société, d'après des facultés sui generis.

Ainsi, pour le passage du polythéisme au monothéisme, catholicisme en Occidept et islamisme en Orient, l'évolution se fit quand l'empire romain eut conquis la Grèce et imposé la paix à toutes les populations assimilées, et que la science et la philosophie grecques, si admirablement servies par les beaux- arts, arrivèrent à l'apogée de leur action mentale et de leur influence sociale, dans le dernier demisiècle de Tère ancienne, tandis que le règne de la mythologie olympique durait encore et que les masses lui accordaient toujours leur foi.

Pendant qu'Aristote jetait les fondements de cette synthèse scientifique commencée par Thaïes et Pythagore, bientôt poursuivie par Archimède, on vit Socrate et Platon, les prédécesseurs du Stagirite dans la carrière philosophique, enseigner à côté des prêtres de Jupiter, de Minerve et d'Apollon, que la dii'ection du monde appartient à un être suprême, unique, immatériel, insaisissable et invisible, toutpuissant, souverainement bon et intelligent, maître des choses et de l'homme, dont il serait la fin universelle et éternelle.

Voilà les pouvoirs spéciaux et dispersés des dieux du paganisme

1. Xénophane, contemporain de Pythagore et fondateur de l'école d'Élée, a laissé des fragments en vers de ses opinions philosophiques, où il semble bien s'indigner contre l'anthropomorphisme polylhéiste : « Les hommes, dit-il, sont assez fous pour croirô que les dieux sont nés comme eux, qu'ils portent aussi des vêtements, qu'ils ont leurs Yoix et leurs figures ; mais si les animaux pouvaient se former une idée des dieux, les chevaux les feraient semblables aux chevaux et les bœufs les façonneraient aussi à leur image. » (D' H. Bridges, Nouveau calendrier des o^ands hommes, trad. de Panglais par Ch. Avezac-Lavigne } 2 vol. in-8», Paris, E. Leroux, 1893.)

concentrés en une seule essence, en une même personne instituant et dirigeant à son gré tous les phénomènes, tous les éfénements, cosmologiques, yitaux, sociaux et moraux, avec seulement quelques entités secondaires ou attributs personnifiés pour l'assister, âmes ou esprits immatériels animant la matière inerte, lui donnant yie et forme, selon la Tolonté et suivant les desseins du maître des choses.

C'est alors que Fhomme, en particulier, au lieu d'être tiraillé dans tous les sens par Bacchus, Vénus, Mars, Junon, Apollon et Hinei^e, n'a plus qu'à obéir à une âme raisonnable, siégeant en sa tête ; immortelle, immatérielle, mais active, capable de savoir et de volonté, d'heur et de malheur, pouvant éprouver Tamour du beau et du bien, représentant, par conséquent, les plus hauts phénomènes de l'entendement. Il est doué, en outre, de deux âmes, matérielle et mortelle^ dont l'une, produisant les passions énergiques et violentes, réside dans le cœur, et dont l'autre, présidant aux faits sensitifs, aux appétits sensuels et à l'imagination, est située dans le foie. Ces deux âmes entièrement dépourvues de raison, mais douées de la perception des phénomènes internes et de ceux de volition, sont en rapport intime avec l'âme du cerveau, qu'elles informent de tout ce qui se passe dans leur domaine respectif et à laquelle elles doivent se subordonner et obéir.

Le résultat général de l'exercice de ces pouvoirs et facultés de l'âme raisonnable est la vertu, c'est-à-dire l'assimilation de l'être humain à Dieu ou à l'intelligence suprême qui, avons-nous dit, est aussi l'idéal du bien.

On voit ici par quelle haute et complète métaphysique, par quel système d'entités coordonnées, reposant néanmoins sur des aperceptions remarquables de la nature de l'homme, représentant aussi et absorbant les anciens dieux, réunissant tous leurs attributs, les premiers philosophes monothéistes, les platoniciens et la plupart des penseurs grecs, au moyen d'inductions subtiles, hardies, et de déductions s'exerçant sur des résultats purement subjectifs, mais rigoureusement dus à la psychologie humaine, arrivèrent à la supposition indémontrable et indémontrée d'un dieu unique, et finirent par resserrer et systématiser le polythéisme déjà réduit des Grecs et des Romains en une doctrine plus synthétique, dont nous verrons tout à l'heure le développement et l'application sociale. Sans être plus vraie objectif vement que la doctrine polythéique, cette théorie, moins près de la réalité assurément que les naïves croyances du fétichisme, avançait néanmoins, au point de vue logique, la marche de Tesprit humain vers la découverte des grandes lois naturelles qui devaient succéder

tr^ /

directement au règne des entités, puisque Tessor des conceptions scientifiques n'était possible que par cette abstraction qu'introduisit le théologisme, quand on substitua Fétude des existences ou des propriétés à la contemplation concrète des êtres.

Il avait donc suffi que la discipline théocratique fût adoucie en Grèce, par Tébranlement du régime des castes, pour que le génie de quelques hommes s'échappât de ses entraves et se manifestât par des créations intellectuelles à prtort, dont quelques-unes cependant étaient définitives, serrant de base à un système de généralisation métaphysique d'une singulière portée.

C'est peut-être ici le lieu de rappeler, pour expliquer la marche beaucoup plus lente de la science relativement à l'interprétation positive du monde et de Thomme, les grandes lois du processus intellectuel, celle du développement d'abord, d'après laquelle toutes nos conceptions passent successivement de l'état théologique initial à l'état scientifique ou final, par Tintermédiaire de l'état métaphysique, toujours transitoire; et celle du classement, d'après laquelle la vitesse de ce mouvement est toujours proportionnée au degré de généralité et de simplicité des phénomènes considérés, et en raison inverse de leur complication et de leur spécialité.

On comprend aussitôt comment s'est constitué le système encyclopédique des sciences abstraites et pourquoi les lois naturelles du monde physique, d'après la complication croissante des existences (mathématique, astronomique, physique, chimique), furent découvertes avant celles des phénomènes vitaux, sociaux et moraux, qui ont des objets de plus en plus compliqués et de moins en moins répandus : ce qui explique suffisamment la lenteur de l'analyse du Grand-tout et de la formation successive des puissantes constructions théoriques qui en donnent la connaissance exacte et universelle, ainsi que la nécessité du préambule théologique et métaphysique.

Pour en revenir à l'évolution grecque, les libres méditations des philosophes sur les dogmes de la théocratie arrivèrent donc à construire une doctrine qui fournit la base essentielle des deux plus grands systèmes monothéiques, le catholicisme et l'islamisme.

11 est vrai qu'au dieu contemplatif des platoniciens, sorte de monarque constitutionnel céleste, l'esprit romain, en la personne de l'apôtre saint Paul, qui accepta et fit fructifier la prédication de Jésus, substitua bientôt un dieu pratique, actif, menant directement et souverainement le monde. Théoriquement, il n'eut qu'à mettre, pour expliquer son action sur l'homme, sa grande théorie de la grftce à la place des deux âmes raisonnable et matérielle des platoniciens.

Or c'était à peu près le temps (i^ siècle de notre ère) où les derniers mouvements propres à Tantiquité, Pun intellectuel et destiné finalement à la fondation de la science, et Tautre social, ayant déjà pour tendance d^instituer un régime d'activité pacifique qui était certainement pressenti par les plus grands citoyens de Rome, en venaient à se combiner définitivement, et où, dès lors, cette dpuble préparation marchait à sa dernière phase : la coordination mbrale des deux éléments civilisateurs; le développement théorique et pratique des deux grandes forces mentale et active faisant déjà profondément sentir le besoin de les régler. Eh bieni la discipline nécessaire des penchants inférieurs que Yhumanité partage avec Vanimalité : nutritif, sexuel, destructeur, etc., ayant chacun, dans le polythéisme, une divinité spéciale pour le protéger et le développer, pouvait-elle être obtenue avec la religion des Grecs et des Romains?.

Il n'est que trop vrai : le concours spontané, qui était résulté pour Athènes et pour Rome d'un but temporaire de civilisation, se trouva dissous dès qu'il fut atteint, et, faute d'un idéal moral, d'une règle suffisante pour la conduite privée et publique, la personnalité s'exalta, l'esprit et le cœur se déréglèrent, et la société antique en arriva à des déportements monstrueux, à des abus sans exemple, à des divagations, des attentats et des orgies où tous les trésors intellectuels et matériels accumulés par les âges précédents se dissipaient en satisfactions misérables, ignobles ou criminelles, en débauches effrénées.