Le catholicisme. — Constitution et période d'État

En même temps donc que, dans un tel abaissement (d'autant plus redoutable que Tempire était de plus en plus menacé par les barbares), présageant une dissolution prochaine, la régénération du monde romain apparaissait comme de plus en plus indispensable, l'ensemble des développements antérieurs semblait lui montrer sa base nécessaire dans la prépondérance du monothéisme, combiné avec la réforme sociale et morale, d'après la tendance publique à une religion universelle. Là était l'opportunité, là fut la condition de succès de la tentative qui se produisit alors en Judée.

La doctrine du Christ, qu'on a aussi appelée la loi nouvelle, par opposition à Yancien Testament et à la théocratie hébraïque, à la loi apportée par Moïse aux Hébreux, était issue, en fait, du monothéisme juif, qui ne s'était étendu à aucune autre contrée. Elle était, de plus, manifestement inspirée par la philosophie de Platon, surtout chez son

3fi LE MOUVEMENT RELIGIEUX PENDANT LA RÉVOLUTION.

principal apôtre, le grand saint Paul, directement animé, en outre, du civisme romain. — « Saint Paul, dit Auguste Comte, dont la sublime abnégation personnelle facilita Tessor de l'unité naissante, en laissant prévaloir un faux fondateur! » — C'est du Christ que veut parler le philosophe, en présentant le Nazaréen comme un type bien inférieur à Saûl, et en ne l'acceptant qu'au seul point de vue humain, comme prophète juif, dépourvu de tout caractère divin ^. Car, sans parler des arrêts du bon sens et de la raison, la critique historique a fait justice de cette origine surnaturelle du Christ, qui correspondait exactement aux habitudes d'esprit du monde polythéiste et servit de la sorte, c'est-à-dire en lui attribuant la nature divine, les intérêts et l'avènement de la synthèse nouvelle, la religion chrétienne. Ceci pour maintenir strictement à son origine, à son évolution mentale, à sa genèse et à la construction de son principal dogme, Punité de Dieu, le caractère exclusivement naturel et humain que lui assignent les démonstrations de l'hisloire, ainsi que les données de la psychologie positive, que ne peut lui ôter une prétendue révélation , et qui la recommandent autrement que ne sauraient faire la source, le caractère et l'arbitraire divins ^

On ne saurait, en effet, méconnaître qu'avant la venue du Messie, Socrate, à Athènes, avait formellement manifesté, dans son enseignement public, l'aspiration à fonder une religion monothéique susceptible d'universalité. On ne saurait méconnaître non plus que Platon et Aristote n'aient suivi ou à peu près la même théorie, et que les premiers docteurs de l'Église chrétienne ne s'en soient inspirés. On peut même affirmer qu'un certain nombre de juifs, en dehors de la Palestine, cherchaient à combiner l'hébraïsme avec le caractère plus abstrait de l'évolution métaphysique propre à la Grèce. Gamaliel, Philon d'Alexandrie, saint Jean-Baptiste sont dans ce cas ; et combien d'autres encore dans le monde romain I Ces tendances diverses se trouvèrent réunies dans l'apôtrè saint Paul, juif d'origine, grec par les idées et romain par le caractère, pour assurer sa mission.

C'est par un mystère, du reste, que la philosophie chrétienne a formulé la concentration des dieux du polythéisme, leur réduction à un seul type, Dieu, éternel parfait et omnipotent, créateur et conser-

1. Catéchisme positiviste^ EiBiolre générale de la religion. — M. P. Laffitte: Saint Paul, la fondation du Catholicisme ; Re>'ce ocaosNTALE du i^ mars 1893, Jles Grands types de V Humanité.

2. Voltaire, Frédéric le Grand, d'Holbach, Boulanger, Fréret, Diderot, etc., et le» écrivains du xix« siècle, Strauss, Renan,... quoique moins fermes que ceux du xvin® sur « le grand préjugé >•

valeur de toule3 choses, dont la triple nature rappelle cependant la fécondité des mythologies antérieures.

En effet, bien que Dieu soit un quant à sa nature, il y a néanmoins en Dieu trois personnes, le Père, le Fils ou le Verbe et le Saint- Esprit; c'est ce qui constitue le mystère de la très Sainte-Trinité.

Ce mystère est le principal objet de la foi chrétienne.

C'est Dieu le père, lui-même, qui l'aurait révélé aux hommes en prenant la parole dans le baptême de Jésus-Christ ou Dieu le ûls, tandis que le Saint-Esprit, ou la troisième personne de la Trinité, descendait du ciel au-dessus de lui, sous la forme d'une colombe, par une métamorphose miraculeuse qui rappelle aussi le paganisme.

Hais s'il ne faut point diviser la nature divine, qui est une, il ne faut pas non plus confondre les personnes qui la constituent et qui sont parfaitement distinctes les unes des autres, a Le Fils est le même dieu que le Père, mais il n'est pas la même personne ; le Saint-Esprit est le même dieu que le Père et le Fils, mais il n'est pas non plus la même personne. Ces trois personnes ne sont pas trois dieux, mais un seul dieu, parce qu'elles n'ont qu'une seule et même divinité, qu'une seule et même nature ; d'où il suit que ces trois. personnes sont égales en toutes choses, et que l'une n'est pas plus grande, plus puissante, ni plus ancienne que les deux autres, puisqu'elles ont toutes trois la même grandeur, la même puissance, la même éternité.

a Ce mystère, c'est-à-dire cette vérité incompréhensible et indémontrable, est au-dessus de notre raison, mais elle n*est pas contraire à la raison I Nous ne disons pas : trois dieux ne font qu'un seul dieu, mais trois personnes ne font qu'un seul dieu ^ »

'D. — N'est-ce pas introduire de nouveau la pluralité des dieux que de dire, comme font les chrétiens, qu'il y a trois personnes en Dieu* ?

R. — Non, car ces trois personnes ne font qu'un seul dieu... Le Père est la première, le Fils est la seconde, le Saint-Esprit est la troisième... Le Père n'est pas le Fils, le Fils n'est pas le Père, le Père et le Fils ne sont pas le Saint-Esprit... Le Père est Dieu, le Fils est Dieu, le Saint-Esprit est Dieu.

D. — Sont-ce trois dieux?

R. — Non, ces trois personnes ne sont qu'un seul dieu. Elles n'ont toutes trois qu'une même nature et une môme divinité.

D. — Ces trois personnes sont-elles inégales ?

R. — Elles sont égales en tout : en antiquité, en majesté, en perfection ; elles 06 sont qu'un seul et môme dieu.

i. Des devoirs du chrétien envers Dieu, un vol. in-12; Paris, Poussielgue, 1851 ; livre d^enseignement pour les écoles ct^rétiennes élémentaires, approuvé par les archevêques de Paris et de Tours et par révoque de Langres.

2. Dans toute cette citation, nous supprimons les notes qui renvoient au texte des saintes Écritures, pour appuyer chaque proposition. » R.

D. — Pourquoi la première personne est-elle appelée Père?

R. — Parce que, de toute éternité, il (sic) engendre un fils qui lui est consubstantiel, qui est Dieu comme lui, et qui est appelé le Verbe, la sagesse de Dieu.

D. — Le Père et le Fils s*aimeulrils mutuellement ?

R. — Ils s^aiment infiniment Fun Tautre, de toute éternité; et en s*aimant, ils produisent, de toute éternité, la troisième personne de la Trinité, qu'on nomme le Saint-Esprit.

D. — Ce n'est donc pas le Père seul qui produit le Saint-Esprit?

R. — Non, le Saint-Esprit procède du Père et du Fils.

D. — Le Père est-il produit de quelque autre personne?

R. ~ Non, c'est lui qui est le principe des deux autres personnes.

D. — Le Père est donc plus ancien que le Fils et le Saint-Esprit, puisqu'il les produit ?

R. — Il n'est pas plus ancien qu'eux, car le Père n'a pas été un seul moment sans produire son Fils et le Fils et lui n'ont pas été un seul moment sans produire le Saint-Esprit.

D. — Comment peut-on concevoir cela ?

R. — Le Père ne peut pas subsister un seul moment sans se connaître, et en se connaissant, il produit son Fils, le Verbe éternel. Le Père et le Fils ne peuvent subsister un seul moment sans s^aimer, et en s'aimant ils produisent le Saint- Esprit *.

Nous voici en pleine [théogénésiel et voilà un exemple irrécusable de ce qu'on peut appeler la fragilité de la doctrine chrétienne.

Rappelons bien vite qu'étant donné le caractère exclusivement subjectif des conceptions théologiques, seules possibles à ce moment pour Texplication de Tordre universel, on ne peut exiger d'elles le caractère de réalité^ et qu'on doit se contenter ici du seul caractère (futilitéy qui a permis au catholicisme, dans la situation la plus anxieuse et pour répondre aux besoins les plus urgents, de constituer coûte que coûte une doctrine qui organisât une morale universdle, commune aux deux sexes, à toutes les classes et à toutes les parties du monde romain.

Dieu le père, qui semble néanmoins le personnage actif de la Trinité, réunit donc en sa main la direction des mondes, du système astronomique de la terre et des forces cosmiques, c'est-à-dire les attributions d'Apollon, de Neptune, de Mars, de Pluton, etc., etc. C'est Jupiter arrivé à la toute-puissance et qui lance aussi la foudre, comme celui de l'antiquité.

Les divinités de second ordre, encore que confusément rappelées par les milices célestes (anges, archanges, séraphins, etc.) et par la tourbe des anges déchus plus connus sous le nom de démons et de

1. Instructions générales en forme de catéchisme, imprimées par ordre de messire C.4. Colbert, évdque de Montpellier; in-4<> de 752 pages, Paris, Simart, M DCC XIV.

diables, — de même que le Tartare ressemble fort à l'Enfer et les Champs-Elysées au Paradis, — sont absorbées et disparaissent dans Tomnipotence unique où le Verbe et le Saint-Esprit semblent hériter plus particulièrement de Minerve et d* Apollon encore, pour la direction des idées, des connaissances et des sentiments de la nature humaine; les Héros et demi-dieux étant aussi remplacés par les Saints de la nouvelle théogonie, où le fétichisme lui-même laisse sa trace par la vénération des reliques, scapulaires, images sacrées, qui rappellent assez le culte des amulettes et des objets féalisés. Enûn, les miracles y représentent l'intervention directe et permanente de la Trinité dans les choses du monde, la plus auguste étant, sans conteste, la maternité de la Vierge envers le Christ, attitude qui éveille aussi le souvenir de l'antique promiscuité des dieux avec notre espèce.

Sans parler du culte, où Ton retrouve encore tant d'autres analogies, la filiation du catholicisme envers le polythéisme grec est donc évidente, et l'on ne peut méconnaître, dans les antécédents, la préparation et l'avènement de la religion nouvelle, un événement humain, une création philosophique de notre espèce, sollicitée par les besoins de répoque où elle apparut, prenant corps par les méditations des penseurs grecs, juifs et romains, et s'instituant, d'après la tradition hébraïque, par l'eflfort définitif dont saint Paul, Tapôtre des Gentils, est le représentant le plus actif.

C'est ainsi que la loi nouvelle ou la doctrine chrétienne apporta au monde ancien, préparé comme nous l'avons dit, des croyances, une morale et un culte capables du relèvement que l'on souhaitait. A la pluralité discordante des dieux du paganisme, elle opposait un seul maître, créateur et directeur permanent de ce monde, tout-puissant et tout intelligent, souverainement bon et juste, vengeur et rémunérateur; et, au destin, à ce hasard inéludable qui portait au fatalisme, elle substituait encore la notion consolante de Providence ; proclamant, d'ailleurs, et mettant au-dessus de tout la charité, Tamour de Dieu et du prochain.

Et cette religion universelle qui devait constituer irrévocablement, au moyen de la préparation gréco-romaine, le groupe initiateur, l'élite de l'Humanité, ce qui eut lieu par l'incorporation tant religieuse que militaire de l'Angleterre et de l'Allemagne au noyau civilisateur déjà constitué par l'Italie, la Gaule et l'Espagne, association politique désormais indestructible ! ne pouvait être, — vu l'impuissance de la métaphysique, qui se réduit par sa nature même à un concours de divagations individuelles, et vu aussi l'insuffisance actuelle de développement du système des sciences, — que le monothéisme, le

caractère local et national du polythéisme lai interdisant la généralité, Tuniversalité. Hais ce monothéisme, seul capable de fonder la morale publique et personnelle, devait nécessairement s'appuyer sur la révélation, pour en obtenir une autorité indiscutable, d*où Tacceptation et Futilisation par Paul de la légende de Christ, ou du dieu fait homme.

C'est, en effet, avec ces éléments dogmatiques et mythiques très mélangés, très peu coordonnés, ce qui montre assez leur provenance humaine, mais surtout avec la discipline et l'épuration morale qu'une puissante organisation sacerdotale allait eo tirer, que les douze apôtres, les soixante-seize disciples, les Pères de l'Église et surtout les évéques de Rome, devenus papes et représentants visibles de Jésus- Christ, du Sauveur des hommes, sur la terre, surent répandre dans tout le monde romain la religion qui reçut bientôt le nom de catholique, d'après l'aspiration à l'universalité et à Tunification du genre humain qui la caractérisait.

Or, en apportant à toutes les classes de la société contemporaine une morale plus pure que celle des païens, ce qui était le principal besoin du temps, le christianisme devait aussi donner un coup terrible à rinstitution de l'esclavage antique, en proclamant l'égalité de tous les hommes devant Dieu, « tous rachetés de la malédiction originelle par les mérites du sang de Jésus-Christ mort sur la croix ». C'est de là que sortit, en effet, avec le temps, Tun des principaux résultats sociaux du moyen âge : la libération des classes laborieuses, qu'il avait reçues esclaves des mains de l'antiquité, et qu'il remit, en voie de plein affranchissement, à l'âge moderne. Le catholicisme donnait aussi aux femmes de toutes les conditions une dignité jusqu'alors inconnue, en proclamant la sainteté et l'indissolubilité du mariage, autrement que par la mort, et fondait ainsi leur émancipation domestique, non seulement dans les hautes classes, mais aussi et surtout dans le prolétariat, où la ménagère s'associa si activement à l'homme pour l'œuvre de rachat et de libération. La loi nouvelle introduisait d'ailleurs aussi, dans le monde, la notion de la liberté de conscience, en invoquant le respect du pouvoir temporel des princes, rois et empereurs, pour sa croyance, et surtout en séparant la politique et la religion : « Rendez à César ce qui est à César, et à Dieu ce qui est â Dieu ». D'où, l'Église catholique, non sans grandeur et sans fruit, non sans un très considérable avantage social, sut tirer la première tentative de distinction et de séparation des pouvoirs spirituel et temporel, de l'Église et de l'État. Car avec un sacerdoce libre et distinct du gouvernement proprement dit, — et à cette condition seulement, — on pouvait arriver

à la subordination de la politique à la morale, qui était toujours le plus urgent besoin social de ce temps ^

Et ce n'est [pas seulement une simple préoccupation morale, un semblant de perfectionnement, qu'il faut entendre par cette nouvelle recherche du bien, mais une action systématique : la culture du cœur comme idéal de la vie, par répression des instincts personnels, égoïstes et bas, l'intempérance et la cupidité, la sexualité, l'impureté, la colère, la violence» le meurtre, la vanité et l'orgueil ; recherchée encore et surtout par l'excitation continue, voulue, de l'attachement, de la vénération et de la bonté, ou des sentiments altruistes, pour se rapprocher sans cesse et le plus près possible de la perfection divine, afin d'assurer son salut personnel et celui des autres.

Cependant, le nouveau sacerdoce assumait encore d'autres attributions, et non moins importantes : l'éducation, qui lui revenait d'après la nécessité propre de faire des chrétiens, et qui lui conférait en plus le devoir de rappeler, dans la pratique de la vie, soit aux individus, soit aux classes, les principes qu'ils avaient reçus pendant leur initiation. Or l'autorité morale acquise par le prêtre sur les fidèles, dans cette période de leur existence, put aller même, avec le temps, jusqu'à mettre le nouveau clergé en position de diriger les relations internationales, diplomatiques, en s'appuyant sur des croyances communes à des populations politiquement très divisées.

Enfin le dogme, par cela seul qu'il était encore fictif et absolu, exigeait une foi entière, aveugle, qui devenait la condition rigoureuse, inéluctable du salut éternel, lequel ne pouvait être obtenu que par la seule absolution donnée au tribunal de la pénitence, ou par la rémission des péchés, délits, fautes et crimes commis par le pénitent et absous par le représentant de Dieu, par le prêtre.

C'est par ces moyens et d'après tant d'autres que nous ne pouvons détailler, et non pas par la volonté et l'intervention incertaine du dieu de Platon, que la religion de saint Paul parvint à asseoir son prestige et à exercer son autorité pour la substitution du servage à l'esclavage, pour l'affranchissement et le relèvement de la femme, pour l'institution de la féodalité ou la diminution de l'esprit et de la domination militaires, surtout pour l'atténuation du despotisme antique, à la fois temporel et spirituel, et pour l'avènement de l'in-

1. Ceci pour répoque de la fondation et du plein progrès du catholicisme, au xii* siècle de notre ère; nous n*ignoroDs pas que, pendant les siècles de sa lente décadence, la papauté et TÉglise nMnvoquèrent plus cette division essentielle que pour sauvegarder leur indépendance, satisfaire leur convoitise, et qu*elles la mirent de côté chaque fois qn'eilee youlurent empiéter sur la puissance civile.

flaence morale sur les personnes et dans le gouvernement des sociétés.

Le côté faible de cette haute situation était la doctrine, nous le redisons encore, ce système de croyances fictives, subtiles, utopiques, indémontrables, si souvent contradictoires, et qu'il fallait croire parce que incompréhensibles (quia absurdum), système dans lequel le principe essentiel de la divinité prétendue du fondateur assurait TindépendanceM Tautorité du sacerdoce, qui, dès lors, parlait au nom de Dieu même! Et la {Ni^ésence réelle de Jésus-Christ dans le signe de la communion, l'hostie sacrée, ne rendait-elle pas Tintermédiaire, Tinterrention du prêtre indispensable? La Ihtti, en effet, est une sorte d'opération magique terminée par une invocation réelle, quoique mystique, mais remplaçant les sacrifices sanglants de toutes les religions antérieures, polythéistes ou fétichiques. En donnant le change au besoin instinctif d'offrande à la divinité inhérent à tout culte théologique, elle y satisfaisait néanmoins par Timmolation volontaire de la plus précieuse victime quMl soit possible d'imaginer : le fils de Dieu fait homme I que le prêtre pouvait amener à descendre du ciel chaque jour, à sa volonté et à sa prière.

C'est la fragilité et l'arbitraire de cette subtile théorie qui créèrent d'ailleurs la situation contestable et contestée qui, dès ses premiers âges, ne cessa de tourmenter l'Église. Nous voulons parler des hérésies incessantes et même des schismes qu'un pareil dogme ne pouvait manquer d'enfanter, qui n'arrêtèrent pas de l'affliger et qui l'engagèrent sitôt dans la voie de la violence, pour maintenir l'unité de la foi et assurer sa domination. On peut dire que si la religion catholique put résister aussi longtemps à ce vice essentiel et primordial de sa constitution, à la faiblesse inévitable de ce dogme fictif et surnaturel, ce fut par la vigueur de son organisation, par la souplesse et la force de sa hiérarchie ecclésiastique, enfin par la distinction et la supériorité de son sacerdoce, surtout de la papauté, plutôt que par l'évidence des vérités qu'elle pouvait enseigner aux hommes.

Nous n'avons pas à rappeler ici sa longue histoire, pas plus que nous n'avons fait celle des théocraties qui l'avaient précédée, ne cjierchant, dans les divers systèmes religieux qui se ^ont succédé et qui ont partagé le monde, que la nature et l'évolution de l'idée-mère qui les a constitués, c'est-à-dire l'origine, le processus physiologique et les développements de l'idée de dieu, que nous avons suivie déjà depuis le panthéisme fétichique, l'astrolâtrie, les polythéismes conservateur et progressif, jusqu'au monothéisme chrétien, et que nous allons observer maintenant dans la décadence nécessaire du catholicisme.

Pour fixer définitivement ce point, nous rappellerons seulement

TWW^

les divisions essentielles de ce mouvement : l'* phase : établissement fondamental du régime catholique, de 400 à 700 après J.-C.; — 2'' phase : de 700 à 1000, guerres défensives contre les polythéistes du Nord et leur incorporation au système occidental, à la chrétienté ; — 3« phase : de 1000 à 1300, guerres contre le monothéisme islamique, défensives en Espagne et en Gaule, offensives en Palestine (croisades). — Avènement de la papauté et séparation des deux pouvoirs spirituel et temporel.

Aussitôt après cet apogée, la décadence commence à se faire sentir.

On ne saurait donc méconnaître déjà et dorénavant que la conception théologîque fondamentale n'a fait que s'aflfaiblir et s'atténuer, en se singularisant et se simplifiant, depuis son origine fétichique jusqu'au polythéisme gréco-romain et surtout avec le catholicisme. D'abord, presque tout était dieu; puis Thomme ne crut plus qu'à un nombre de divinités réduit, mais encore fort respectable, avec lesquelles il vivait familièrement, qu'il voyait, qu'il entendait, et qui déterminaient tous ses actes, dominant entièrement son existence privée et publique, comme on peut le voir dans les admirables compositions poétiques et dramatiques de Tantiquité. Ensuite, il n'y eut plus qu'un seul Dieu, en trois personnes, il est vrai, pour les catholiques; bien individuel et isolé, pour les musulmans; impersonnel et abstrait pour les déistes, qui n'en conservèrent qu'un souffle en quelque sorte ; et même nié par les athées I Enfin, la grande entité ainsi réduite se confondit avec la loi naturelle et s'évanouit, disparut entièrement pour les esprits arrivés à l'état scientifique ou positif. Chez eux, en effet, il ne reste debout que la Terre et le système planétaire qui Taffecte, les êtres qui l'habitent, et parmi eux Thomme, dont l'ensemble des générations constitue VHumanité; enfin, le système des lois naturelles, cosmiques, vitales, sociologiques et morales, suivant lesquelles tout existe et se meut.

Préparation moderne.

DÉCOMPOSITION DU RÉGIME CATHOLIQUE ET FÉODAL. ÉLABORATION DU RÉGIME DÉFINITIF, SCIENTIFIQUE-INDUSTRIEL.

A. ^ Décomposition du régime catholique et féodal.

Causes générales de sa transformation.

Absolument prépondérante pendant toute l'antiquité, pour l'explication du monde et de Ttiomme par les dieux, de même que l'ayait été la politique militaire pour la conduite pratique des peuples, la philosophie théologique perdit de sa force, nous venons de le voir, pendant le cours du moyen âge, tout comme Tesprît guerrier. Il y a, en eflfet, autant de différence d'intensité ou même de décroissance entre le polythéisme et le monothéisme, qu'entre la conquête antique et le régime militaire défensif. Nous allons donc passer en revue la période de décadence du catholicisme, qui correspond à la ruine progressive et définitive de la féodalité, pendant cette dernière phase de la préparation des temps modernes, pour laisser le champ libre à l'avènement d'une nouvelle organisation, plus normale et plus heureuse, des sociétés contemporaines.

Nous considérerons successivement le mode de décomposition de Fancien système social, puis l'évolution progressive des principaux éléments, surtout spirituels, du nouveau régime; ces deux mouvements coexistant et réagissant l'un sur l'autre dans la réalité et ne pouvant être séparés que par abstraction. C'est, il faut le dire tout de suite, ce développement latent de l'esprit scientifique ou positif, très longtemps inaperçu, qui a donné toute sa consistance à l'ascendant graduel de l'esprit métaphysique ou critique sur les croyaaces théologiques. Sans une telle influence, une pareille lutte, au lieu de tendre vers une rénovation philosophique véritable et efficace, se serait perdue dans d'interminables et vaines discussions. De même, dans l'ordre temporel, l'esprit industriel a bientôt dévoilé l'incompatibilité du régime militaire avec la nature propre de la civilisation moderne. L'ancien régime religieux et politique avait épuisé sa réelle efficacité

et cette fatalité était entr'aperçue, déjà, par les esprits les plus vigoureux et les plus ayancés ; les éléments du système nouveau qui devait le remplacer étaient même ébauchés dans leurs dispositions fondamentales : mais il s'en fallait, et de beaucoup, qu'ils fussent prêts à devenir la base d'une autre organisation publique. II y avait une disproportion trop notable dans le développement des deux mouvements critique et organique qui constituaient le fond de cette évolution, le premier étant beaucoup plus avancé que le second. La substitution immédiate d'un système à l'autre n'était donc pas encore possible, quand même il n*y aurait eu aucun sentiment d'attachement ni d'intérêt envers le passé, disposant à le défendre contre toute innovation.

Aucune des jBOciétés ou nations qui, dans T Occident de l'Europe, avaient, à la chute de l'empire romain, subi la transformation catholique et féodale (France, Italie, Espagne, Angleterre, Allemagne et leurs annexes) ne pouvait éviter, au temps qui nous occupe, les conséquences de cette situation exceptionnelle, mais heureusement transitoire, d'un mouvement de plus en plus prononcé vers le progrès ou le remplacement de Tancien régime par la transformation que nous venons d'indiquer, contrarié par la tendance de certaines classes et même des masses à demeurer dans le statu quo.

C'est le sentiment de cette situation et la théorie d'abord toute métaphysique qui en fait partie, c'est-à-dire la doctrine révolutionnaire, qui devint l'agent de ce changement, pendant lequel les principaux progrès politiques eurent toujours un caractère négatif et destructeur de l'ancien ordre de choses, tandis que l'ordre public était maintenu par une résistance plus ou moins rétrograde des éléments du passé.

La doctrine révolutionnaire accomplit son œuvre en mettant en lumière, en toutes occasions et à tous égards, l'insuffisance et les abus de l'ancienne organisation, en méconnaissant ses avantages et les services qu'elle avait rendus, et en débarrassant successivement les éléments du progrès social des entraves primitives.

Sans l'impulsion de cette critique énergique et incessante, THumanité serait restée stationnaire ; et, d'autre part, l'office du mouvement [négatif n'aurait pas été rempli s'il n'avait été poussé, surtout mentalement, dans toutes les directions, mais principalement sous le rapport religieux, ju^^u'à son dernier terme naturel; car, sans l'entière suppression des préjugés religieux et politiques relatifs à l'ancien ordre de choses, on se serait livré, inévitablement et infructueusement, à une série de vaines et irrationnelles tentatives pour modifier et améliorer ce qui devait être tout à fait écarté, détruit et remplacé.

Une telle préparation ne consiituait, il est vrai, qu'une condition

négative préalable de régénération et de renouTelIement, mais elle était indispensable, et cette considération prime tontes les répugnances que l'on pourrait éprouver au spectacle de la négation systématique et de la destruction absolue. Nous aurons à nous rappeler constamment cette vérité au cours de Thistoire que nous nous proposons de ftdre du mouvement religieux pendant la Révolution française.

Le régime catholique avait rempli sa destination, à savoir : la culture du cœur, la proclamation de la charité, de la sainteté, comme but et idéal de la vie, la morale réglant l'existence privée et publique; et, comme résultat social, l'abolition de l'esclavage et l'atténuation de l'activité militaire ou de la force brutale, avant la fin du xiii* siècle. Il faut donc reporter au commencement du xiv% c'est-à-dire à partir de 1300, l'origine de cette période révolutionnaire à laquelle toutes les classes de la société issue du moyen âge ont dès lors, et chacune à sa manière, constamment participé. Nous n'avons, d'ailleurs, à considérer spécialement ici que l'Église.

Tandis que le catholicisme commençait à manifester de plus en plus son impuissance à s'assimiler et diriger le mouvement mental de la société européenne, dont l'importance augmentait chaque jour, il dépassait démesurément, au contraire, les limites normales de son action politique et morale sur le monde, notamment sous le pontificat de Boniface VIII (1294-1303), où il s'efforçait de s'emparer de la domination universelle et absolue et de restaurer la théocratie, ce qui souleva contre la papçiuté des résistances générales, aussi légitimes que redoutables. Le relâchement de l'esprit sacerdotal et l'accroissement des tendances hérétiques annonçaient, du reste, cette décadence inévitable. L'influence des ordres monastiques, surtout des franciscains et des dominicains, qui s'était si avantageusement exercée pendant un siècle pour le service de la papauté et la conservation du système, commençait à s'épuiser, en même temps que s'accusait le recours aux moyens violents pour l'extirpation de f erreur. Or tout ascendant spirituel, toute autorité religieuse ne pouvant reposer finalement que sur l'assentiment volontaire des esprits et des consciences, ce recours à la force temporelle était l'indice certain d'un déclin imminent et d'une chute plus ou moins rapprochée. C'est bien, en effet, au commencement du XIV' siècle qu'on doit fixer la date de l'ébranlement définitif du système catholique, surtout relativement à ses attributions les plus centrales, c'est-à-dire quant à la puissance du chef de l'Église. Et il est à remarquer que c'est à peu près dans 1q même temps que le pouvoir militaire défensif, ou féodal, est aussi «ntré en décadence, quand le double système des grandes guerres défensives contre les

barbares polythéistes du Nord et contre rinvasion des monothéistes musulmans, eût assuré l'essor de la civilisation, au temps de Charle- .magne (772-814), d'Othon-le-Grand (936-973), et pendant les croisades, de 1095 à 1270, jusqu'à la mort de Saint-Louis.

L'étude de cette période de Thistoire religieuse ou de la décomposition du régime théologique et de l'élaboration de la philosophie critique et révolutionnaire qui tendait à éliminer le catholicisme, n'embrasse pas moins de cinq siècles et doit être divisée en trois parties : la première comprenant les xiv® et xv* siècles (de 1300 à 1500 environ), pendant lesquels le mouvement resta spontané, involontaire, irréfléchi, sans la participation d'aucune vue systématique; la seconde, comprenant le XVI* siècle et la première moitié du nwif ; la troisième et dernière se rapportant à la seconde moitié du xvn*' siècle et à tout le xvni« : phases dans lesquelles la destruction de l'ancien régime, au spirituel et au temporel, s'accomplit sous la direction d'une doctrine négative systématique, d'abord chrétienne (le protestantisme), puis bientôt simplement déiste, philosophique, successivement étendue à toutes les notions de l'ordre humain et indiquant la tendance des sociétés modernes à une rénovation totale, dont le principe n'était pas encore mis à découvert, mais qui inclinait manifestement à une crise sociale pour ainsi dire inévitable.

1. — Première période de décomposition du régime catholique et féodal ou période spontanée {de 1300 à 1500).

Ce n'est donc pas l'avènement de la doctrine critique qui fut, comme on le croit généralement, la cause de la désorganisation du régime théologique et militaire, ou du système catholique et féodal, au moins pendant sa phase intime, puisqu'elle n'en fut, au contraire, que le résultat. Et rien ne montre plus clairement la fragilité propre et le caractère provisoire du régime catholique que de le voir ainsi succomber de lui-même, sans aucune agression concertée venue du dehors, et par le conflit mutuel et spontané de ses propres éléments.

D'abord, la séparation des deux pouvoirs spirituel et temporel, au moyen âge, devait donner lieu à bien des difficultés, soit à cause de l'état de civilisation trop peu avancé de la société correspondante, pour y développer un aussi éminent progrès, soit à cause de l'imperfection même de la doctrine théologique. D'une part, l'esprit militaire, de sa nature visant toujours au pouvoir absolu, même dans sa phase décroissante ou défensive, ne devait supporter que bien difficilement

rindépendance sacerdotale; c'est ce qui arriva plus d'ane fois; et il faut même croire que cette séparation si désirable des deux grandes forces sociales ne pourra obtenir son accomplissement réel que dans le régime industriel de l'avenir. D'autre part, l'esprit théologîque, tu aussi le caractère absolu de ses conceptions, n'était pas moins disposé à franchir les limites de ses attributions sociales, l'office sacerdotal étant d'ailleurs fixé d'une manière vague et empirique-

De là, déjà, une source de perpétuels et graves conflits. (Que Ton veuille bien se rappeler la lutte du sacerdoce et de Tempire, la querelle des investitures, la guerre des Guelfes et des Gibelins.)

Or la discipline mentale qu'exigeait le catholicisme, vu la nature indémontrable de ses dogmes, et qui devenait, forcément, de plus en plus oppressive à mesure que la convergence si nécessaire des esprits était plus difficile, imposait en quelque sorte au sacerdoce cette tendance à Tusurpation. Enfin, quoique la principauté temporelle accordée à la papauté par les premiers rois carlovingiens n'ait pris d'importance politique parmi les monarchies de l'Europe qu'au temps où le système catholique était déjà en décadence, le pouvoir temporel du chef suprême de l'Église a sans aucun doute accru l'esprit d'ambition chez les papes.

La grande tentative de division du travail social, ou de Tadministration du monde par deux directions distinctes spirituelle et temporelle, qui est Thonneur du moyen âge, dut donc avorter ; et il y aurait lieu d'être surpris qu'elle ait pu durer jusqu'au xrv* siècle, si l'on ne savait combien a été faible et lent lui-même l'essor des nouveaux éléments sociaux ou des pouvoirs nationaux qui ont succédé, en Europe, à l'effondrement de l'empire romain.

Maintenant, si l'on considère les deux grandes forces sociales religieuse et politique, sous le rapport de la correspondance et du concours entre l'autorité centrale et les autorités locales, nous verrons tout de suite que l'harmonie intérieure de chaque pouvoir ne possédait pas plus de stabilité que leur combinaison mutuelle. Dans l'ordre spirituel ou religieux lui-même, il y avait des germes de désaccord et de lutte entre la papauté, ou l'autorité centrale du sacerdoce, et les clergés nationaux. Quand la sévère et rude discipline qui était nécessaire pour garantir l'unité de la foi et de l'Église a dû entrer dans la période d'action, toute résistance partielle et plus ou moins éloignée pouvait acquérir une réelle importance, en se rattachant aux oppositions nationales qui existaient partout, et en se prévalant même de l'assistance des pouvoirs temporels ou politiques. Les mêmes causes qui limitaient l'extension territoriale du catholicisme agissaient donc pour ruiner sa

constitntion intérieure, même en dehors de toute dissidence dogmatique. S'il en fut ainsi dans le pays qui s'était montré le plus fav(^able à cette religion, le royaume de France, où le clergé national, soutenu par le monarque, s'était attribué des privilèges spéciaux que les papes ont souvent proclamés contraires aux conditions les plus indispensables de l'existence sociale du catholicisme, à plus forte raison cette opposition ne devait-elle pas être moins intense chez les peuples encore mal assimilés ou plus éloignés. Il faudra toujours avoir ces considérations présentes à Tesprit lorsque nous aborderons l'étude directe et détaillée des modifications que la grande crise, ce qu'on appelle la révolution française, apporta, chez nous, au système religieux existant avant 1789.

Or, c'est dans la situation que nous venons d'indiquer, c'est-à-dire vers la fin du xm"^ siècle, que la papauté, sans que rien pût l'en détourner, tendit à une centralisation qui, si elle flattait l'ambition italienne, excitait partout ailleurs d'âpres et profondes susceptibilités nationales. Il y avait donc alors dans la chrétienté, avant toute scission et compétition de doctrines, danger de rupture de l'unité catholique et menace d'une décomposition spontanée de rOccident tout au moins en églises nationales indépendantes. Et ce n'est pas l'insuffisance et l'imperfection des bases intellectuelles du système qui auraient pu empêcher cette désorganisation, aussitôt que ses éléments discordants et antipathiques ne furent plus contenus par la poursuite d'un but commun, notamment par la répression des invasions ou agressions extérieures, Scandinaves, scythiques ou musulmanes, c'est-à-dire quand le régime eut atteint et dépassé son plus haut point d'utilité sociale. Notons, pour mémoire, que sous le rapport temporel, le système féodal proprement dit entrait lui-même dans une transformation analogue, dont le caractère le plus général était la prépondérance prochaine de la centralisation sur Visolement et la spécialisation des pouvoirs publics, quel que fût d'ailleurs l'élément du système (royauté ou aristocratie) qui fût destiné à l'emporter. Cette situation manifestait aussi et partout une certaine aptitude à seconder l'essor encore si peu apparent du nouveau régime social dont nous aurons à nous occuper prochainement.

Les efforts des rois pour abolir Tautorité occidentale des papes, c'est-à-dire la première phase et la plus décisive peut-être de la décadence du système religieux propre au moyen âge, doivent être rapportés au xiv« siècle, à l'énergique réaction de Philippe-le-Bel contre Boniface VIII, suivie de la translation du Saint-Siège, de Rome à Avignon (1309). Quant à la seconde série d'efforts, ceux des églises nationales contre la papauté, elle date du xv' siècle. Commencée avec le I. 4

m LE MOUVEMENT RELIGIEUX PENDANT LA RÉVOLUTION.

scliisme qui résulta du déplacement du chef de la chrétienté, elle se coatigua sous l'impulsion du concile de Constance, où les diverses églises d'Occident montrèrent si opiniâtrement leur union contre le sacerdoce central de Rome : révolution capitale, qui a atteint le catholicisme dans sa base même, en permettant l'absorption du pouvoir spirituel par le pouvoir temporel, monarchique ou aristocratique! situation abaissée dans laquelle chaque église ne fut pas moins que la papauté placée dans un état de dépendance politique réellement oppressif. Avant la fin du xv* siècle, l'ancien chef religieux du système occidental était devenu le petit souverain électif d'une portion de l'Italie, ne réglant plus l'existence du monde civilisé, mais réservant ses efforts pour son agrandissement territorial et pour l'exaltation royale de la nombreuse série des familles pontificales. La grande entreprise de division des deux pouvoirs avait pris fin ; le pape, principicule italien, avait abdiqué les plus nobles attributs sociaux et politiques de sa haute fonction et perdu 3on utilité sociale. Telle est aussi Torigine formelle du caractère rétrograde de la politique catholique, qui avait été si longtemps progressive; et cette chute, nous le répétons, n'était nullement due au protestantisme ni au négativisme. C'est, au contraire, par UD effet de sa propre constitution et de Topposition de ses éléments essentiels, que le système religieux et social du moyen âge était entré en décadence, et qu'à la fin du xv* siècle, après la première phase de sa décomposition, il présentait déjà les changements suivants : le pouvoir spirituel subordonné, absorbé par le pouvoir temporel, et lun des deux éléments de celui-ci, la royauté ou Taristocratie, selon les cas et les pays, entièrement soumis à Tautro. En sorte qu'au moment même où la décomposition du régime entier allait devenir systématique, Tensemble des parties qui composaient le vaste organisme occidental quou appelait la chrétienté, reposait sur l'action d'une puissance centrale active, qui n'était plus celle de l'Église, mais, le plus souvent, la royauté.

La destinée réelle de la philosophie théologique était, de sa nature, tellement provisoire, que, à mesure qu'elle se perfectionnait sous le rapport intellectuel et moral, elle devenait aussi moins consistante et moins vivace, ce qui résulte assez nettement du spectacle historique que nous venons de résumer. Le fétichisme, ce panthéisme spontané et primitif, était assurément bien plus profondément et plus solidement enraciné, plus stable, que le polythéisme conservateur luimême, qui, à son tour, avait tant surpassé en vigueur intrinsèque, eoranie en durée effective, le catholicisme. Et celui-ci, par sa rapide décadence spontanée, montre clairement que le progrès rationnel des

conceptions théistes consiste en un continuel décroissement d'intensité. Voilà, très résumée, la première phase de la décadence du système théologique.